Чёрная зима

- Ясно. Через два коридора и зал мы выходим на поверхность, - обратился Астигар уже ко всем. – Там человеческие кузницы, спрятанные за высокими заборами. Есть небольшие дворы. Именно туда полетели вампиры перед бурей. Мы бежим по коридорам и готовимся к бою!
«Десятка» и примкнувшие к ней люди негромко что-то прогудели и тут же продолжили свой бег, следуя за Астигаром.
Как он и ожидал, на выходе в Оружейный переулок их встретили. Три эльфа лежали в зале с факелами, а над ними хлопотали эльф-целитель и два человека – кажется, именно они принесли раненых сюда. Пока вновь прибывшие подбегали к ним, Астигар заметил, что один из людей, не обращая внимания на них, быстро ушёл на поверхность. Кажется, эти двое взяли на себя заботу о тех, кто пострадал в боях… Вывод: на поверхности битва продолжается, несмотря на непогоду. 
Не останавливаясь (эльф-целитель только оглянулся на них), новый боевой отряд помчался к выходу на территорию людей-оружейников. 
Буран немедленно врезал по лицам так, что в первые мгновения воины решали проблему, как закрыть лица, чтобы одновременно видеть не только врагов, но и вообще расстановку сил на небольшом дворе. 
И увидели, хотя было сложно.
Эльфы и люди дрались с вампирами всем оружием, какое только держали в руках. Астигар невольно ахнул, поймав картинку с кузнецом (узнал по кожаному фартуку), когда человек встретил секирой падающего на него с запугивающим визгом вампира. Как успел человек увидеть врага, неожиданно появившегося из снежных круговертей?!
Здесь и в самом деле был тесный дворик между двумя мастерскими, как и говорил Колдо, которые прятались всего лишь под навесами.
Но стоять и только смотреть Астигару не дали.
Сразу два вампира завопили, даже не слетая к эльфу, а просто сваливаясь на него сверху. Мельком Астигар отметил, что Колдо уже не рядом, а в нескольких шагах от него отбивается от вампира, который напал на него с земли – крылья перебиты, возможно, падением из-за бурана! И Астигар включился в бой, в котором на этот раз воспользовался не луком и стрелами, а мечом. С первым он расправился быстро – тот слишком упорно лез к нему, растопырив лапу с длинными чёрными когтями. Эльф ещё успел разглядеть, что лапа эта кроваво влажная, а значит, вампир где-то уже напился крови – причём очень много. Именно это обстоятельство, а именно – сытость, и помешало крылатому оборотню вовремя отклониться в сторону, когда эльфийский меч пронзил его, войдя в разверстую, вопящую пасть. 
Пришлось сделать довольно неуклюжий пируэт, чтобы уклониться от упавшего чуть не на голову второго вампира. Успел врезать ногой в его крыло и отскочить, пока тот верещал от боли. Астигар только сообразил, как убить второго, только собрался воплотить план в действие… Кто-то схватил его за щиколотку – и так болезненно сдавил, что пришлось отвлечься от одной раненой твари на другую. Хлопавшие когтистые крылья и мелькавшие ручища не давали ударить мечом так, чтобы уничтожить обоих. Пришлось снова схватиться за боевой нож и ударить ползающего под ногами вампира, метя сразу в два места. Тот захлебнулся собственной кровью… 
Астигар поворачивался к второму, когда тот внезапно растянулся рядом с первым – абсолютно бездыханным. А над его телом стоял задыхающийся от усталости совсем юный эльф – почти подросток. Не успел Астигар и слова сказать, как эльф ринулся к нему, чтобы толкнуть в сторону:
- Берегись! 
Едва оказались под крышей мастерской, как на место, где только что стоял Астигар, рухнули сразу два тела. Юный эльф кинулся к ним – добить. Астигар, чуть не открывший на него рот, последовал за ним. Но ситуация менялась так быстро, что Астигар, прыгнувший следом за юным эльфом, чтобы помочь добить врага, уже был вынужден защищать его от стремительно к ним побежавших, помогая себе крыльями, двух вампиров-оборотней. Те наполовину обратились – то есть втянули в лопатки крылья, видимо сообразив, что чаще всего именно их теряют в метели. В руках каждого оказался короткий клинок небольшого походного меча.
 
Отбившись от всех видимых тварей, Астигар прислонился к столбу отдышаться. Юный эльф, дышавший хрипя, прислонился сбоку.
- Как звать? – просипел Астигар.
- Таллия, - отозвалась девушка, откинув капюшон плаща, чтобы потрепать его, освобождая от снега. 
Светло-русые косы, заплетённые в тугие косы, Астигару понравились – и не только потому, что смотрелись… э-э… мило, но не в последнюю очередь ещё и потому, что, распущенные, они могли бы помешать ей драться. Глаза тоже были хороши: она успевала оглядывать видимое ей пространство и отслеживать тварей – Астигар видел, как она то и дело вздрагивала, когда мимо пролетал или пробегал вампир. 
- А тебя?
- Астигар.
- Как сына правителя? – уточнила она.
- Ага. Как ты здесь оказалась?
- Отец заказал кузнецу боевые ножи. – Таллия фыркнула: если бы не устала, получилось бы – смешливо. – Мы думали – успеем забрать ножи и сразу двинуться в лес, на охоту. Теперь думаю – хорошо, что не пошли. Вон какой буран разыгрался. Только успели заплатить за заказ – и началось с вампирами. А ты как здесь?
- Из крепости прислали.
- Это хорошо, - одобрительно сказала девушка. – А то мы думали – нам самим придётся отбиваться от этих тварей. Много вас?
- Все боевые «десятки». А сколько было вас?
- Шестеро. Отец получал оружие, а остальные пришли с нами – хотели посмотреть, насколько мастеровит кузнец. А ты неплохо дерёшься.
- Спасибо, - пробормотал, улыбаясь, Астигар. – Пойдёшь со мной парой?
- Пойду! Вон! Видишь? Сразу трое!
Больше ни слова не говоря, они бросились на подмогу человеку, который обычным колуном отбивался от трёх наседавших на него тварей, но делал это так ловко и так быстро, что, не будь опасности, Астигар бы ещё посмотрел, как он дерётся. 
Но девушка в беге здорово опередила его, так что пришлось мчаться то ли на помощь, то ли вмешиваться в драку. Позади кузнеца в снежных вихрях мелькнула ещё одна фигура, пока неизвестно кого – рассмотреть мешали снежные вихри, буянившие во дворе мастерской. Но Астигар, уже сконцентрировавшийся, разглядел подкрадывающуюся тварь и швырнул в неё боевой нож. Ещё один стремительный шаг – и он влез в тесную драчку, в которой кузнец уже сражался только с двумя вампирами, в то время как девушка отвлекла на себя внимание третьего. 
Поскольку Таллия оказалась ближе, естественно, Астигар помог в первую очередь ей – когда вампир решил взлететь и сверху обрушиться на девушку. Обрушиться-то он обрушился, но на подставленный меч Астигара. Девушка, освобождённая от противника, тут же рванула к уставшему кузнецу, быстро и изворотливо орудуя мечом, видимо где-то подобранным: обычно охотники мечи с собой не брали, а за спиной у неё висели лук и колчан. 
- Таллия! – раздался беспокойный мужской голос.
- Здесь я! – откликнулась девушка, тяжело хрипя и стоя над тушей вампира.
Кузнец, тоже запалённо дышавший, кивнул ей, поклонился Астигару и, крепче сжав свой колун, пропал в снежных вихрях.
- Кто… - не договорил Астигар – глотать лишнего холодного воздуха не хотелось.
- Отец… - выдохнула Таллия.
- Идёт?
- Нет. Он просто узнал…
Астигар понял: её отец узнал, что дочь жива, успокоился за неё, а значит – можно продолжать войну с крылатыми тварями.
- Тогда и мы… - прохрипел Астигар, рукавом оттирая с лица вампирью кровь.
Не менее грязная, Таллия кивнула, и они вместе зашагали ближе к центру дворика, где, то и дело скрываясь в кружившейся метелице, быстро двигались несколько тёмных фигур. Астигар лишь раз шмыгнул носом и мельком подумал: «Надо бы узнать, кто эта девочка и сколько ей лет…» 
  
Глава 10
 
Правитель Итерри стремительно и величественно шёл по галерее между общей башней и его личными апартаментами. Он шёл так быстро, что полы лёгкого, хоть и длинного плаща с меховой оторочкой по вороту и краям, то и дело распахивались… Правитель Итерри не умел улыбаться. Либо морщился, что, впрочем, не уродовало его красивого, несмотря на годы лица, либо кривил идеальный, совершенных линий рот. Слабости он не чувствовал, опять-таки несмотря на возраст. И умело скрывал чувства, даже самые яркие. Как, например, сейчас. Всё разрешалось к его личному и государственному удовольствию.