Наблюдатель (СИ)
Фолл не стал поправлять его. Сказал, что даст клятву, и дал клятву — всё-таки суть разные вещи. Пускай. Он и так, и так бы сдержал своё слово. Первый герой не зря прожил пятнадцать лет в жестоком мире, обретя множество союзников, близких друзей и просто хороших знакомых. Он был человеком своего слова.
— Отправимся, как закончится праздник, — улыбнулся ему мужчина, поднимая кружку и залпом осушая её. Парень улыбнулся в ответ: но то была серьёзная улыбка, едва заметная, почти ухмылка. Эх, подростки. Вечно хотят быть на равных со взрослыми. — Я рад, что мы встретились, Арт. И пускай ты до пока что едва тянешь на единичку…
Я покажу тебе путь на вершину цифры десять.
Глава вторая. Сталь для меча, сила для героя, кровь для императора
Последние алые лучи погружали южную часть деревни в тёмно-красные тона. Её жители, плясавшие вплоть до позднего вечера, уже разошлись по домам. Где-то ближе к концу староста вынес из своего погреба несколько бутылок самогона, поэтому приподнятое настроение быстро сменилось весьма и весьма радостным. Напившись, люди разошлись окончательно. Лишь несколько эльфов, более стойких к алкоголю, остались и помогли прибрать остатки праздневства. Котёл перетащили к дому старосты — единственному двухэтажному зданию среди всех. Рядом с ним поставили и его младшего брата — все нарезанные яблоки дети успели растащить. Затушив кострище, почти все эльфы тоже отправились на боковую. Недалеко от деревни, в окружении маленького костра, расселись те, к кому так и не пришёл сон. Пускай холмик, на котором располагалось поселение, был невысоким, всего пары сотни метров в сторону хватило, чтобы скрыться от деревенских полностью, дабы не тревожить их тёплый сон.
Под вечер температура понизилась до приятного прохладного уровня. Лёгкий ветерок трепал небольшое пламя в сторону, что освещало ладони, колени и лица собравшихся подле него.
Подол синего плаща и плетёные сандали, сухие ладони и седые усы. Старейшина держал руки поближе к костру, да и в плащ кутался так, словно вокруг всё ещё стояла ранняя зима. Наверно, это прерогатива пожилых — греться, когда холод уже ушёл. Что было в его взгляде — не различить, пламя не гнулось в его сторону.
Нижняя часть чёрного плаща, старые, избитые на дороге сапоги и спокойное, ничего не выражавшее лицо с блестевшими карими глазами. Фолл сидел, обнимая колени и посматривая на пламя, отражавшееся в его глазах. Герой не хотел о чём-то думать, сейчас он расслаблялся в хорошей компании, а настойчивые мысли о будущем с не меньшей настойчивостью гнал прочь.
Ещё один похожий плащ, в этот раз утеплённый и постеленный под человека, сапоги, ещё не видавшие плохих дорог, тонкая серая туника, взятая у кого-то из деревенских, и румяные щёки с полными счастья рубинами, блестевшими, как и у первого героя. Лори накручивала белоснежные волосы на пальцы, с прищуром глядя на костёр. Она устала, наверно, больше всех из оставшихся, однако, пусть тело и сдалось, её разум продолжал желать веселья.
И сейчас, как думалось женщине, наступило самое время для бесед.
Накидка на голые плечи, зелёная рабочая майка, широкие камуфляжные бело-чёрные штаны, тёмные силуэты шрамов, оставшихся на лице. Ирис устало смотрела на Лори, искренне не понимая, как чародейка оставалась в таком бодром состоянии после множества спетых песен и исполненных танцев. Девушке же хотелось спать, что она потихоньку и делала, уронив подбородок к груди.
Синяя туника, чёрные волосы, облепившие лицо, и вытянутые босые ноги, что смотрели в сторону тепла. Арт, положив руки на бёдра, как и Ирис, едва держался, стараясь не уснуть на месте. Герою, ещё не привыкшему к Крэйну, постоянно требовавшему от живого существа бешеного количества энергии для выживания, сейчас было очень тяжело. С одной стороны, его тело отказывалось двигаться, умоляя отдохнуть, с другой — ему было слишком интересно послушать, что могли рассказать старейшина, Фолл и женщина, что с ним пришла. С Лори Арт познакомиться не успел, поэтому чувствовал себя слегка неуютно, когда она смотрела на него сиявшими алыми глазами.
Все пятеро, впрочем, думали об одном — как хорошо здесь, под почерневшим небом.
— …Вот так всё и кончилось. Он просто развернулся и ушёл, даже не сказав ничего напоследок… — заканчивал свою историю Фолл, подбрасывая веточек в костёр. — Бог, не Бог — он всё равно поступил некрасиво, как по мне.
— Очевидно, что он просто тебя боялся, — вяло рассмеялась Ирис. — Это, наверно ведь, так страшно — когда ты считаешься самым-самым, а потом кто-то берёт — и превосходит тебя.
— М-да, рискну предположить, что ультиматум он тебе поставил по той же причине, — покачал головой старейшина.
— Красивая история, — тихонько проговорил Арт. — Мне очень понравилась часть про путешествие по Авроре. Особенно ваши похождения на земли гномов, Фолл…
— Скорей грустная, — хмыкнула Лори, отпуская свои волосы. — Хоть я и слышу её не в первый раз, я до сих пор не могу понять одного — зачем Богу тебя прогонять? Всегда ведь можно договориться. А он, да простит меня церковь, поступил, как трус. Или диктатор, испугавшийся, что у него отнимут власть.
— Мне не очень интересны его мотивы, — улыбнулся Фолл. — Главное, что мы сумели договориться. Произойди это чуть позже, может, меня бы сейчас здесь не было. Через полгода после наложения чар я получил последний звоночек от него в виде записи в Летописи. Текст появился сам собой, а кому ещё, как не ему, писать туда…
— Так ты узнал о грядущей катастрофе, — кивнул старейшина, поправляя плащ. — И, как обычно бывает с откровениями, на детали наш Бог поскупился. Хоть я его и уважаю, почитать, после подобного, не хочется.
— Я предпочитаю думать, что у него есть свои причины, — пожал первый герой плечами. — Спасибо, что хоть предупредил. Да и не надо пока думать о конце света — нам бы сперва с Империей разобраться.
— Кстати, о ней, — встряла Лори. — Расскажи-ка…
— Нет.
Ирис удивилась, сколь быстро и сколь резко изменил Фолл свой тон. Она тоже так делала — например, в их первую встречу вдалеке от деревни. Когда что-то или кто-то трогает глубокую рану — вот тогда это происходит. Зная это, девушка, незаметно от остальных, показала Лори крест из двух пальцев. Мол, нет, туда лезть не стоит. Хотя Ирис не скрывала, что ей тоже было безумно интересно узнать, какие отношения связывали первого героя и нынешнего властителя Золотой Империи. Кроме того, что Фолл обучал императора когда-то, она так и не выпытала у него ничего. Как и Лори, решившая не обижаться на отказ своего товарища. Остальные никак не отреагировали — либо были слишком погружены в свои мысли, либо просто не придали значения одному простому слову.
— Я завёл свой рассказ не для разговора о делах, — дополнил Фолл, описывая круги в воздухе ладонью с оттопыренным указательным пальцем. Пламя костра дёрнулось и пошло против ветра, начав тянуться к подушечке. Из стороны в сторону, из стороны в сторону. — А потому что хочу, чтобы вы все знали, в чём причина моего бездействия. Прошли времена, когда Сад мог встревать в политику и ход истории. Вместе со мной ограничения наложились и на всех остальных…
Сад. Если быть честным, то полное название государства без земель, флага и гимна звучало несколько пафосно, вычурно и, в какой-то степени, по-детски смехотворно. Последняя обитель героев, первое пристанище ростков, что станут прекраснейшими из цветов, паучье логово с нитями, что тянутся на весь континент, единственная в своём роде страна, которой нет ни на одной карте, государство с неписанными, но абсолютными законами… А если коротко — то просто Сад. О нём полным-полно слухов, начиная с откровенно бредовых и заканчивая теми, что частично подтверждаются. Кто-то говорит, что Сад — клан убийц, изгнанных гномами с Железных Гор, другие передают из уст в уста повесть о том, что члены Сада — сплошные герои, призванные Богом и решившие объединиться, третьи полагают, будто Сад — несколько высокопрофессиональных личностей, тайно управляющих и манипулирующих что сварливыми гномами, что буйной и неустрашимой Золотой Империей. А правда… Она, как обычно, где-то между.