Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка (СИ)

— Его Величество Николас II! — громко провозгласил церемониймейстер, заставив меня вспомнить о реальности.
Я вздрогнула, обвела взглядом заполненный гостями бальный зал и вздохнула. Маменька так и не вернулась с границы, хотя я накатала ей гневное письмо по поводу того, что думаю насчет ее легкомысленного поведения. Отцу я тоже отправила весточку, но, в противовес предыдущей, написанную веселым и беззаботным тоном. Мне хотелось убедиться, что отец не в курсе всего происходящего.
Я мазнула глазами по тетушке, как обычно выглядевшей бледно и несчастно, но не стала концентрировать на ней свое внимание. Сейчас меня интересовал совершенно другой человек, одетый сегодня во все черное — Макс.
Я обнаружила его стоящим чуть в стороне. На его отстраненном лице невозможно было ничего прочитать. Я нервным движением облизнула губы.
Ладно, мне не стоит переживать. Если бы он что-то заподозрил, меня бы уже тащили в пыточную, а затем на костер. Правильно?
Саймон промычал что-то невразумительное.
Я так увлеклась, что не сразу вслушалась в слова Николаса, который занял место церемониймейстера:
— …второе испытание призвано продемонстрировать ум будущей королевы. К сожалению, это накладывает определенные ограничения, поэтому к третьему испытанию будут допущены только те леди, кто сможет выиграть шахматную партию или свести ее к ничьей.
По залу пронесся сначала удивленный вздох, а затем и возмущенный рокот. Возможно, когда-то шахматы и входили в список обязательных для дам увлечений, но с того момента много воды утекло. И сейчас родственники невест и даже просто зрители пришли в ужас от мысли, что можно настолько тонко издеваться над бедными-несчастными девушками.
«Угу, и одной бедной-несчастной ведьмой».
В голове раздался шелест страниц. Я решила, что раз уж Макс продинамил меня с уроками, а вылететь с отбора мне никак нельзя, пришло время взять все в свои руки. Для этого я перерыла половину библиотеки, где меня считали уже своей, и нашла пару книг с подробным описанием шахматных партий. Книги я оставила в спальне и там же усадила Саймона с наказом подсказывать мне. В конечном итоге я похожим образом сдавала пару раз экзамены в университете. Вдруг и в этот раз повезет?
«Хитро, но лучше бы ты освоила Слово!»
Я поморщилась, признавая правоту фамильяра. Конечно, хотелось бы все и сразу, но за неимением лучшего не станем отказываться от других вариантов.
В центр залы внесли пять столов, а затем на каждый из них торжественно водрузили шахматную доску с расставленными фигурками. Предполагалась, что Николас, выражаясь современным языком, проведет сеанс одновременной игры со всеми невестами. И все бы ничего, но я хоть убей не понимала, откуда у Николаса вдруг прорезался гроссмейстерский талант.
Взгляд невольно метнулся в сторону мрачного по своему обыкновению Макса. Что ж, возможно, не только я пришла на испытание с суфлером…
— Прошу вас! — громко проговорил Николас и указал рукой на столы с шахматами. — Леди, давайте начнем.
Я, несмотря на внешнюю браваду, куснула щеку изнутри и на подрагивающих от волнения ногах подошла к своему столу. Слева от меня оказалась Лайза, справа — Рози. На каждом столе стояло два хрустальных бокала с водой — для невесты и короля, на тот случай, если у кого-то пересохнет в горле.
При виде бокала рука невольно потянулась к потайному карману юбки, где был припрятан новый вариант любовного зелья. Это из-за него я легла спать под утро, снова не выспалась и теперь радую гостей кругами под глазами размером с блюдце.
Мы с Саймоном решили, что раз уж у меня не выходит призвать Слово, то стоит вернуться к первоначальному варианту и еще раз попробовать приворожить Николаса. Похоже, иначе домой мне не попасть.
Раздался звон колокола, извещающий о начале испытания.
Николас подошел к Вивьен и, светски улыбнувшись ей, сделал первый ход. Он повторил его у стола Гвен и двинулся дальше. К тому моменту, как Николас оказался напротив меня, напряжение, сковавшее мое тело, достигло пика. Живот скрутило узлом.
 
— Ваше Величество, — поприветствовала я Николаса.
Он тепло кивнул мне:
— Леди Морган.
Мы обменялись улыбками, а затем я уткнулась в шахматную доску, а Николас шагнул к Лайзе.
«Так, ну он пошел пешкой, классический ход. Двигай коня, сделаем эту партию чуть интересней».
Моя жизнь настолько интересна, что я вполне обойдусь скучной партией.
Но спорить я не стала: послушано двинула коня на нужную ячейку и воровато оглянулась. Все внимание было сосредоточено на Николасе. Краем глаза я заметила движение в стороне: Макс повернулся лицом ко мне, и я увидела, как его тонкие губы шевелятся. Значит, интуиция меня не обманула, сегодня жульничаю не одна я. Интересно, как именно кузены это провернули? В этом мире есть аналог наушников? Впрочем, какая мне разница!
Поглядывая по сторонам, я осторожно вытянула из потайного кармана юбки пузырек и зажала его в ладони. Длинный рукав платья позволил почти незаметно вылить содержимое пузырька в стакан, стоящий рядом со мной. Вот и все, теперь осталось поменять стаканы, и большая часть дела сделано.
«Оптимистка! А как же чихательный порошок?»
Я покосилась на Лайзу, время от времени косящуюся на меня. Было непонятно, то ли она что-то заподозрила, то ли просто пыталась уловить логику моих шахматных ходов.
— Неплохо, леди Морган, очень неплохо, — с легкой рассеянностью заметил Николас, снова оказавшийся возле моего стола. — Что ж, вы никогда меня не разочаровывали.
Рози, сидевшая слева от меня, вдруг вспыхнула и торопливо опустила голову. Кажется, слова короля задели ее. В последние дни у меня не было времени понаблюдать за ней, но все же по моим ощущениям Рози стала непривычно подавленной и еще более тихой, чем прежде. Значит, с Николасом они так и не поговорили.
«Что тебе на руку».
Безусловно.
Саймон зашелестел учебником, ища подсказку для меня, а я потянулась к медальону на шее — единственному моему украшению. Я все еще одевалась скромно и максимально достойно, хотя особого смысла в этом не видела. Просто наряды с декольте мне тоже претили, как и наигранное целомудрие. Сжав тонкий шнурок на шее, я заколебалась. Нет, пожалуй, слишком рано. Рука вернулась на стол, а затем коснулась шахматной фигурки: Саймон уже нашел нужное решение.
Николас играл уверенно, но я, уже неплохо его знавшая, видела, что он просто исполняет чужие инструкции. Причем не очень охотно: наверное, навязанная роль не казалась ему интересной. Впрочем, тут я его поддерживала. Мне испытание тоже не нравилось. Мы даже с Николасом обменялись понимающими взглядами во время третьего хода.
Тот, к слову, заставил Саймона закопаться в книгу сильнее прежнего, а я, занервничав, сосредоточилась исключительно на шахматном раскладе еще на несколько ходов. Стоило мне стабилизировать ситуацию на черно-белом клетчатом поле, как Гвен всхлипнула: Николас (точнее Макс) загнал ее в угол и заставил сдаться. Плачущую девушку, вскочившую из-за стола, тут же утянули к себе родственники.
Спустя пару минут та же участь постигла и Вивьен. Девушка приняла свое поражение с большим достоинством, чем подруга. Вивьен поджала губы и медленно положила фигурку короля на шахматную доску, а затем, не дожидаясь реакции Николаса, покинула бальный зал с застывшей холодной улыбкой на губах.
Мы остались втроем: я, Лайза и Рози.
Признаться, я понятия не имела, как последняя столько продержалась! Рози всю игру вздыхала, хлопала ресницами и мучительно то краснела, то бледнела. Судя по тем ходам, что она делала, опыта игры у нее почти не было, но… Николас, эта зараза, ей поддавался
 
Я довольно быстро это поняла и по его заминкам у шахматной доски, и по с каждой минутой все сильнее мрачнеющей физиономии Макса. Кажется, тот не ожидал от кузена подобной хитрости!
«Два сапога пара. Так, давай ладьей их побьем!»
Я послушно передвинула ладью на нужную клетку и снова потянулась к медальону. Пожалуй, вот теперь самое время. Периферийным зрением я заметила колебания Лайзы, которая до этого момента играла вполне уверенно, чем вызывала на лице отца легкое одобрение, смешанное с изрядной долей снисхождения.