Огонь войны и пламя любви (СИ)

— Погляди, Саир! — встревоженно призвал Дамир. — У некоторых воинов отгрызаны руки, у одного нога.
Саир молча взирал на страшную картину и недоумевал.
— Гарпиги так не сражаются, — задумчиво проговорил он, — может хищники какие?
— Ты прекрасно знаешь, что в степи Отчаяния нет крупных хищников: ни медведей, ни волков. Звери эти водятся в Мрачных горах, — заметил Дамир.
— Но мы уже близко от гор, может звери и забрели сюда? — предположил охотник.
— Вряд ли, — возразил ему спутник, — крупным хищникам здесь нечего делать, так как в степи нет подходящей для них добычи, да и гарпигов они остерегаются.
— Тогда кто убил наших товарищей? — спросил Саир.
Ответа он не услышал, зато услышал в отдалении протяжный вой. Оба воина замерли. Вой повторился. Тем временем полная луна показалась на небосклоне и осветила всё вокруг. Эресвенцы увидели, как с севера в направлении к ним движутся многочисленные точки.
— Это не волки! Уж поверь мне, опытному охотнику! — вскричал Саир. — Вой отличается от волчьего!
— Тогда кто же это? — с дрожью в голосе спросил Дамир.
— Ты знаешь, — проговорил охотник, — я так и знал, что слухи правдивы!
— Какие слухи? — нетерпеливо воскликнул Дамир.
— Дорогвон говорил мне, что будто бы он слышал об оборотнях, которых Варкан Гартари призвал к себе в союзники.
— Но они живут за Серебряным морем! — поразился страшной догадке Дамир.
— А что им мешало внять лиходею и приплыть в Свободные Земли? — спросил охотник.
Тем временем точки стремительно приближались. Теперь уже даже у Дамира не осталось сомнений в том, что это не волки, уж больно большими они были.
— Мы должны спрятаться! — призвал он спутника.
— Где тут спрячешься? — возразил охотник, — к тому же они нас учуют, будь уверен.
— Что же делать? — в голосе Дамира послышалось отчаяние. — Мы не можем погибнуть, не предупредив своих о новой угрозе!
— Правильно! — решительным тоном отозвался Саир. — Ты поскачешь назад, к нашим и предупредишь их об опасности, а я отвлеку неприятеля. Я поскачу на запад, как только ты удалишься достаточно далеко.
— Но ты погибнешь! — запротестовал Дамир.
— Лучше уж я, чем ты! У тебя жена и малые дети. К тому же я не собираюсь так просто сдаваться. Пусть эти твари ещё попробуют догнать эресвенского скакуна! — прокричал Саир, впрыгнув в седло. — Скачи же! На тебя вся надежда! Давай! Не подведи!
Дамир несколько мгновений колебался, но потом сел на коня и помчался во весь опор на юг.
В сгустившейся тьме он, обернувшись назад, уже не видел ни охотника, ни движущихся чёрных точек. Был только холм, как монолитная глыба чернел он при свете луны. Дамир всё удалялся от этого места, и сердце его защемило от тоски. Он с досадой думал о том, что так и не успел примириться с другом. А нынче так может выйти, что и не свидятся они более под этим небом. Дамир давно чувствовал угрызения совести, чувствовала их и Викалина. Они оба были предателями, и предательство связывало их даже больше, чем симпатия друг к другу. Но Дамир не хотел, чтобы между ним и супругой его пролегла тень погибшего охотника, поэтому он надеялся, что Саир Мак всё-таки выживет.
Саир спустился с холма и выжидал момент. Он хотел как можно ближе подпустить к себе оборотней, чтобы возбудить в них охотничий азарт, ведь в этом случае многие из них кинуться его догонять и за Дамиром погоня будет не так многочисленна. Свирепый вой приближался, лошадь под Саиром буянила от ужаса, стуча копытами о мёрзлую землю. Луна хорошо освещала местность. Когда охотник чётко различил самого огромного волка, чёрного, как недра земли, с горящими красными глазами, он закричал что было мочи:
— Эй! Поганые псы заморских земель! Зря сунулись вы в Свободные Земли, ибо, клянусь, не останется ни один из вас в живых, чтобы там ни обещал вам колдун!
Яростное многоголосое рычание взорвало морозный воздух. Саир пришпорил коня и во весь опор помчался на запад. Разъярённые чудища в большинстве своём кинулись за ним, но не гигантский чёрный волк. Он резко остановился и начал обнюхивать землю. Это был сам Васенчук, предводитель оборотней. Он прекрасно помнил, как накануне его стая разделалась с эресвенскими дозорными. Но вот явились новые, значит цель близка! Ещё немного и обнаружат они войско, которое пришли уничтожить. Васенчук был очень хитёр, и понял, что не даром эресвенец так медлил и лишь когда оборотни были близко помчался от них во весь опор. Он явно куда-то заманивает стаю. В ловушку? Хотя какая ловушка для оборотней? Уж больно грозные они воины. Васенчук обнюхивал землю метр за метром, и наконец напал на ещё один след, уводивший на север. Вот оно что! Всадников было двое, и пока один улепётывает к своим, чтобы предупредить об опасности, другой отвлекает внимание стаи на себя! Вожак недовольно фыркнул, заметив, что очень многие его сородичи попались на эту уловку и мчаться теперь в ложном направлении. Он задрал страшную клыкастую морду и требовательно завыл. Жуткий голос его заставил одуматься подчинённых, и большинство их них остановились, а потом и вовсе повернули назад. Однако некоторые продолжали преследовать Саира, они знали, что означает вой вожака, но знали они и то, что беглеца необходимо догнать и уничтожить. По этой причине, несмотря на приказ вожака, непокорные чудовища продолжали гнаться за охотником. Надо сказать, что у оборотней с иерархией слабовато. Часто решения вожака оспариваются амбициозными сородичами. Поэтому периодически в среде этих тварей происходят междоусобицы и кровавая грызня. Это обстоятельство дало некоторое время Дамиру, и он с большим отрывом мчался на юг. Лошадь его, вымотанная было дорогой, забыла свою усталость, понимая, что находится в смертельной опасности. Да и земляные орехи придавали ей сил, так как это очень питательные корнеплоды. Свежевыпавший снег был мягок и позволял копытам не скользить по замёрзшей почве. Однако и оборотням это помогало преследовать беглеца. Васенчук возглавил погоню, и началась смертельная гонка, от которой очень многое зависело.
 
Тем временем Саир продолжал гнать скакуна по степи, овеянной ночным мраком. Он то и дело оборачивался и видел, как красные точки движутся за ним. По мере того, как он продвигался на запад, точек становилось всё меньше, и вот уже наконец лишь несколько пар глаз пронзали тьму за спиной охотника. Оборотни устали выть и мчались за ним молча. Саир увидел впереди холмы и решил устроить засаду. Рискованно, но это единственный шанс выжить. Ведь оборотни могут бежать несколько суток подряд, а лошадь на это не способна. Саир заставил скакуна бежать ещё быстрее, и вот уже склоны холмов скрыли его от преследователей. Охотник огляделся и обнаружил каменистый выступ. Лошадь свою он привязал на видном месте к сухому тощему стволу. Животное могло бы выдернуть этот ствол, но оно уже очень устало. К тому же страх парализовал теперь скакуна. Саир, похлопав его по спине и прошептав на ухо что-то утешительное, спрятался за выступ и приготовил лук со стрелами. Во времена своего странствия по степи он многому научился, знал некоторые охотничьи хитрости. Только на этот раз дичью был он сам, и это ощущение неприятно шевелилось тревожными мыслями в его мозгу. Но надо было взять себя в руки. Разве мог он сдаться, когда война только началась? Умереть вот так, не совершив каких-то подвигов, мужчина не хотел. Хотя отвлечь на себя стаю оборотней, это само по себе кое-что да значит. Наступила тягостная тишина. Воя не было, но охотник прекрасно знал, что враги рядом. Он, притаившись, старался по возможности не издавать ни малейшего шороха. Внезапно где-то справа мелькнула тень. Лошадь заржала. Саир натянул тетиву и выпустил стрелу в огромную фигуру, кинувшеюся было к несчастному животному. В тот же миг раздался вой, в котором угадывались и боль, и злоба. Оборотень пал на землю, сражённый метким выстрелом. Стрела вонзилась в широкую грудь. Ещё несколько мгновений чудовище боролось со смертью. Увидев поражение сородича, к Саиру бросились ещё двое монстров. Первого он сразил, выстрелив в красный глаз. Второй попятился, но тут же совершил прыжок на неприятеля. Однако охотник уже успел натянуть тетиву и поразить и этого противника. Трое оборотней, умирая, приняли человеческое обличье. Это были страшные, лохматые люди, тело которых густо покрывали волосы. Один из них ещё корчился на снегу, подвывая от боли. Саир подошёл к нему и наступил ногой на окровавленную грудь.