Огонь войны и пламя любви (СИ)

— Это мы все скоро узнаем, повелитель, — отозвался гонец.
— Марус Краснослов наверняка ждёт мальчишку, — рассмеялся Ранарт, — но Элина скорее всего родит дочь.
— Почему ты так уверен? — удивился Грахт.
— Да потому что Золотым садам нужна наследница престола. Крылаты сейчас нуждаются в этом как никогда раньше.
— Это правда, князь, — согласился крылат.
— Но вернёмся к делу, — задумался князь. — Итак, крылаты и обертлуги примут бой с войсками Гартари на территории Золотых садов. К тому времени эресвенцы уже должны пересечь степь Отчаяния и быть готовыми внезапно напасть на Чёрный замок. Мы же, защитники крепости, должны удерживать горный рубеж.
— Это всё очень здорово, если, конечно, эресвенское войско подоспеет вовремя,, — высказался Рэхорт, начальник крепости.
— Подоспеет, — заверил его князь, — И ещё… у нас в плену племянница Варкана.
— Племянница Варкана Гартари? — изумился гонец из Золотых садов.
— Да, — отозвался Ранарт, — этот мерзавец хотел заставить её участвовать в каком-то злом колдовстве, но девушка сбежала. Если только она не врёт.
— Можно ли потребовать за неё выкуп? — поинтересовался гонец из Эресвена.
— Нет, — отрицательно покачал головой правитель Вулквонса, — если девушка попадёт в лапы своего дяди, скорее всего, негодяй всё-таки заставит её участвовать в мерзком обряде. Кто знает, каким пыткам он может подвергнуть свою родственницу для того, чтобы сделать её более сговорчивой? Милена Гартари не должна попасть к Варкану. В этом наша погибель.
— Но где гарантия, что Варкан не похитит её из крепости каким-либо магическим образом или же она сама не сбежит? — с тревогой спросил посланник крылатого народа.
— Нет никаких гарантий, — мрачно буркнул Ранарт. — Именно поэтому я хотел её убить.
— Хотел? — переспросил Грахт.
— Хотел… — задумался князь, — но что-то удерживает мою руку… хотя по законам войны именно это я и обязан сделать, чтобы защитить Свободные Земли.
— Тебя удерживает совесть, — серьёзно сказал Грахт, — ты знаешь, что убить беззащитную ни в чём не повинную девушку подло и недостойно. Она не виновата в злодеяниях своего родственника. Убив её, ты сам станешь злодеем.
— А если не убью и она всё-таки попадёт в лапы Гартари? — раздражённо спросил Ранарт. — Тогда я стану предателем, допустившим гибель всех народов Свободных Земель.
— Всё равно убийство невинных — это не выход, — упрямился рыжий обертлуг, — и ты это знаешь.
— Я ещё не принял решение по этому вопросу. Это не простой выбор, друг мой, — вздохнув произнёс Ранарт, — я вообще предпочёл бы не стоять перед таким выбором…
Совет у князя затянулся до самого вечера. Под покровом ночи гонцы помчались с вестями от Ранарта Рахта. Некоторые посланники пробирались в Золотые сады, некоторые в Вулквонс, а иные устремились на юг, навстречу эресвенскому войску. Всю ночь Ранарт Рахт провёл в мучительных раздумьях. Он думал о Милене Гартари. Что с ней делать? Казнить? Но за что? Оставить в живых и подвергнуть смертельной опасности весь мир? Под утро обертлуг совсем измучился тяжкими думами. Сидя на троне, он застыл и закрыл глаза. Ранарт походил на неподвижную статую, но в его груди и в голове свирепствовала настоящая буря. Внезапно князь вскочил на ноги. Он принял решение. Обертлуг спрыгнул с подножия трона на пол, устланный шкурами, сжал в могучей руке волшебный меч и направился к выходу из княжеских покоев.
— Пусть уж лучше один человек умрёт, может и невиновный, чем погибнут миллионы, — буркнул князь.
Милене Гартари не спалось в этот предрассветный час. Она видела накануне, как в княжеский терем проследовали странники, и догадалась, что это посланцы союзных войск. Девушка понимала, что на совете речь будет и о ней. Какую участь готовят ей представители народов, пострадавших от действий её дяди? Тревога не покидала её ни на секунду. Рохана давно храпела в своей маленькой комнатушке, а Милена не могла сомкнуть глаз. Она, накинув на себя полушубок, вышла рано утром во двор, чтобы вновь почистить дорожки от снега, надеясь, что труд поможет немного забыться. Но дело не клеилось. То ли из-за бессонной ночи, то ли из-за дрожащих от волнения рук. Тогда пленница, созерцая светлеющее небо, припомнила слова песни собственного сочинения. Ранарт учуял девушку, когда уже подходил к Покоям для раненых. Он обрадовался, увидев, что приговорённая им пленница на улице. Тем проще будет с ней расправится, в помещении пришлось бы ещё стены и пол от крови отмывать, а здесь, на снегу всё произойдёт быстро и бесшумно…и кровь гораздо легче убрать. Ранарт уже подкрался на опасное расстояние, когда Милена, не замечая угрозы, вдруг запела:
 
— Снова страх в моей душе,
Снова боль на сердце пляшет,
И крадётся смерть во тьме,
Руки в миг врагам развяжет.
За какое зло страдаю?
Не ответит мне никто.
За собой греха не знаю,
Но осудят всё равно.
Эшафот построят быстро,
Бесполезно объяснять,
Что все мысли мои чисты,
Что устала я страдать.
И никто понять не сможет,
Как измучилась опять,
Вновь тоска усердно гложет,
Ах, зачем я родилась?
Голос девушки, нежный и печальный, разливался в морозном воздухе, звеня, словно серебряный колокольчик. Ранарт замер в нерешительности. Сомнения вновь остановили его руку. Скрипнул снег под его тяжёлой поступью, Милена обернулась. Первое, что она увидела, это жёлтые сверкающие глаза. Девушка слабо вскрикнула и от страха оступилась. Ранарт был рядом и потому успел подскочить к Милене и схватить её, предотвратив падение. Он держал пленницу одной рукой, в другой же сжимал Жало Справедливости. Милена, дрожа от ужаса, всё же набралась смелости и пролепетала:
— Чего же ты ждёшь, обертлуг? Исполни то, зачем пришёл…
Ранарт выпустил её из своих объятий. Он стоял, тяжело дыша, будто только что участвовал в сражении. Потом он провёл рукой по лицу и вложил меч в ножны. Милена молчала, не смея что-то спрашивать. Ранарт заговорил первым.
— Мой меч называется Жало Справедливости, — медленно проговорил он. — Но какая же это будет справедливость, если я убью тебя? Ведь преступник твой дядя, а не ты. Я передумал. Мне жалко лишать тебя жизни. Я сделал свой выбор. Я воин, а не палач.
Милена смотрела на него сквозь пелену навернувшихся слёз. Ранарт, раздражаясь сам не понимая почему и на что, пнул ногой небольшой сугроб. Снежные хлопья взмыли вверх и осели на его чёрных волосах.
— Иди в помещение! — рявкнул князь на Милену, а когда та поспешно скрылась за дверью, добавил, — сегодня морозно, замёрзнешь ещё…
Следующие несколько дней Ранарт и вовсе не подходил к Милене и даже не смотрел в её сторону. Он будто забыл о существовании пленницы. Вместе с тем девушка заметила какую-то перемену в поведении обертлугов и крылатов, небольшое количество которых так же присутствовала в армии князя. Все как-то суетились и тревожно переговаривались. Было видно, что воины готовятся к серьёзному военному противостоянию. Ранарт нетерпелив ожидал известий от эресвенцев. Он жаждал, чтобы их войско как можно быстрее пересекло степь Отчаяния и он смог бы вместе с ними осадить Чёрный замок. Князь места себе не находил. Однажды, когда солнце сверкало высоко над головой, со сторожевой башни подали сигнал. Князь бросился к окну посмотреть, что случилось и увидел, как к крепости со стороны леса приближается небольшая группа. В руке идущего впереди воина находился белый флаг.
— Что это? Переговоры? — удивился Ранарт.
Он угадал. Группа гарпигов потребовала встречи с вулквонским князем. Их впустили во двор крепости, предварительно проверив на наличие оружия. Такового у воинов не оказалось. Гарпигов заставили ждать во дворе возле княжеского терема. Ранарт сам спустился к ним.
— Итак, с чем вы пришли, гарпиги?
— До нашего господина, Варкана Гартари дошли хорошие вести, — ответил свирепый воин и, выставив вперёд нижнюю челюсть, продолжил говорить, — Он узнал, что его племянница жива. Милена Гартари — вот цель наших переговоров.