Капкан для Империи: Долгий путь на Север (СИ)

Вот только расчётливое сердце Катарины пока занято, и я очень надеюсь, что занятая мной ниша в ближайшее время не освободится. И дело здесь вовсе не в переменчивости женских сердец…
***
На следующий день мы всё же вляпались в приключения. Но на это раз они были правильные, я бы сказал, со знаком плюс.
Придерживаясь кромки магических земель, мы, как и все дни до этого, шли на север. Внезапно наш отряд остановила Елена.
- Стойте, - тихо произнесла эльфийка.
И мы, собственно, полные внимания остановились.
- Мы идём по довольно удобному, отчего популярному маршруту. Посторонних следов много, есть довольно свежие и объединяет все следы одно – их не пытались скрыть. А вот здесь, - кивнула она в сторону, на нетронутую на первый взгляд лесную подстилку, - буквально несколько часов назад прошли несколько человек, и они старательно позаботились о том, чтобы не оставить после себя следов.
Слово взял наш молодой и не по годам сообразительный провожатый:
- На востоке всегда было неспокойно, а последние полгода так вообще караул. Как выяснилось, в последнее время целые деревни уходили в леса, становясь чем-то средним между партизанами и разбойниками. Возможно, впереди нас ждёт нечто подобное, мы как раз должны выйти к дороге. В общем, вы не очень торопитесь пускать «бандитам» кровь, возможно удастся обойтись парочкой тумаков и угроз. И, пожалуй необходимо подстраховаться, я пойду впереди…
С этими словами Стриж растворился в воздухе.
- Чёрт, я ему завидую, - крутя головой по сторонам, вздохнула Катарина.
- Чему именно? - не понял я.
- Подпространство хитрая штука и его особенность в том, что в нём не так просто находиться. Я вот могу погружаться в него «с головой» и это даёт некоторые весомые преимущества, например, нечто похожее на телепортацию и способность преодолевать препятствия вроде стен и дверей. Однако, «глубокое» погружение имеет и недостатки в виде опасности столкновения с массивными материальными объектами при выходе. Этот же паренёк лишь слегка окутывается в подпространство, не покидая до конца базисный мир.
- И что? - всё ещё не понимал я.
- Он не оставляет следов и его, за некоторым исключением, не ощущают маги, - кивнув на мягкую землю под нашими ногами, произнесла Елена.
А ведь и правда, либо Стриж стоит сейчас на месте и, слушая нас ухмыляется, либо действительно не оставляет следов на земле.
Как оказалось, второе.
***
Примерно через полчаса наш провожатый объявился, выйдя из невидимости на нашем пути. Выглядел он подуставшим, вероятнее всего сказалось долгое использование магического навыка.
- Впереди, метрах в трёхстах, дорога, у дороги засада. Не бандиты, деревенские, но могут и из лука пульнуть сгоряча.
- Я предлагаю перестать скрываться и в первую очередь разжиться лошадьми и повозкой, - глядя на меня, еле стоящего на ногах, предложил Грома.
Предложение возражений не встретило.
***
Экспроприация экспроприированного началась довольно банально, а вот закончилась весьма неожиданно, однако не стоит забегать вперёд.
- Это, а разве разумно вот так, запросто к ним идти? – едва поспевая за бодро шагающим по лесу гномом, попытался я протестовать.
- Влад, а ты никогда не задумывался, что человек, просидев пятнадцать лет за решёткой, мягко говоря, теряет форму? – полуобернувшись, бросил мне Грома.
- Я вообще поражался первые дни, отчего вы такие бодрые были, - признался я.
- Дело в наших ментальных телах. Мы, конечно, не пробуждённые, но, как бы понятно сказать, развитое ментальное тело «подтягивает» физическое. Именно из-за этого мы с Тихоном не превратились в атрофированных доходяг. Однако у всего есть свои пределы, и лично мне необходимо было отожраться, поделать разные полезные упражнения и хорошо выспаться, чем я и занимался, пока ты прохлаждался в крепости. Знай мелкий, сейчас я опасен… - скосившись, подмигнул мне гном.
 
Судя по тому, что Тихон не пытается пресечь намечающееся членовредительство, его скорее всего и не будет. Вот и отлично, резни и залитого кровью пола мне хватило в подземелье Сорига.
- Вы кто такие!? – глядя на нас испуганными глазами, выкрикнул один из троих, притаившихся в небольшой ложбинке мужчин, после чего принялся ошарашенно смотреть в направлении откуда мы сюда пришли.
Ну да, бандиты не такие дураки как может на первый взгляд показаться: их тылы достойно прикрывали хорошо замаскированные дозорные, которых бескровно вырубили Елена и Стриж.
- Нам нужна от вас повозка или экипаж и поговорить, - строго заявил Грома.
Неизвестно, какая именно система оповещения имелась у бандитов, но почти сразу из-за кустов сбоку вывалилось ещё четверо вооружённых луками и стальными мечами мужчин. Почувствовав численное преимущество, оппоненты осмелели.
Ну да, со мной сейчас Грома, Тихон и Катарина. Елена чуть позади на подстраховке, Стриж в невидимости рядом.
- Какая красивая, - вылупившись на Катарину, пробормотал паренёк-лучник лет семнадцати. Впрочем, пробормотал без какой-либо похоти и злого намерения.
Выдав ему затрещину, крепкий мужчина лет тридцати, вероятно лидер, обратился к нам:
- Что-то не похожи вы на людей лорда Заргана. Авантюристы? Но тогда почему не в ополчении? Кто такие?
- До вас что, слухи ещё не дошли? – поигрывая секирой, возмутился Грома. – С севера мятежных лордов утюжат северяне, с запада Имперские войска. Скоро и у вас будут, считай вот вот.
- Ага, какую ещё сказку расскажешь? – покачал головой бандит.
Хотя, пожалуй не бандит, партизан.
– Все знают, что наш Император скорее дерьмо жрать будет, чем с северянами дело иметь, - уверенно произнёс он.
- Да клал я на ваши знания с большой горы, - хмыкнул гном. – Повторюсь, нам от вас нужна повозка или экипаж. Да просто телега крепкая сгодится. Ну и лошади, куда без лошадей.
И всё же партизаны нервничали. Адамантовая секира и та уверенность с которой держался гном недвусмысленно намекали, что конфликт может закончиться не в их пользу.
Внезапно в происходящее вмешалось новое лицо. Довольно шумно со стороны дороги к месту словесного противостояния выскочил подросток лет пятнадцати. Похлопав на нас глазами, он обратился к ведущему переговоры деревенскому:
- Дядя Грито, большая процессия с севера едет. Два экипажа богатых и эскорт из южных наёмников. Человек тридцать, бежать нам надо! Хельга говорит не справимся.
В тот же миг, напугав партизан и заставив их ещё раз задуматься о своих шансах на победу, из невидимости вышел Стриж.
- Что делать будем? – поинтересовался он.
- Как что, разбойничать… - деловито сообщил нам Грома.
***
Лорд Айзен создавал впечатление настоящего аристократа, этакая белая кость, голубая кровь и чистая порода в одном флаконе. И на фоне перечисленного наливающийся на его правом глазу здоровенный лиловый фингал смотрелся весьма не к месту.
Как участник множества дворовых драк, заявляю, фингал под правым глазом верный признак того, что бил левша. Но как непосредственный участник недавних событий дополняю: Грома одинаково хорошо владеет обеими руками.
Я и до этого подозревал, что мой рыжебородый компаньон может быть настоящим чудовищем когда дело касается порчи чужого здоровья, однако и помыслить не мог о степени упомянутой чудовищности. Практически в одиночку остановить и внести смятение в большой конный отряд, это, в реальной практике, просто чудо.
 
Впрочем, недавние события показали, что отдохнувший гном – добрый гном, ибо при разгроме «каравана» погибло удивительно мало южных наёмников, да и то большей частью от стрел взявшихся поддержать нас ополченцев.
Доверие местных было заработано вторым «читерским элементом» - Тихоном. В этом мире имеется довольно продвинутая полиграфия, те же газеты и журналы в крупных городах вполне привычное явление. Не глянцевые конечно, но точно с картинками. Как итог, народ неплохо знает своих героев в лицо. Узнаёт правда не всегда с ходу, всё же пятнадцать лет прошло, но стоило кое-кому представиться, как отношение к нам моментально изменилось.