Капкан для Империи: Долгий путь на Север (СИ)

От созерцания достопримечательностей меня оторвал Тихон:
<<Это не люди Императора и уж тем более не авантюристы. Больше всего они напоминают…>>
<<Южных наёмников>>, - закончил за Главу гном.
Тема о побеге не поднималась, да оно и понятно, ловить здесь нечего. Руки скованы, ведут нас грамотно. Впереди шёл направляющий, позади двое со взведёнными арбалетами, четверо мужчин с оголёнными мечами шагали по сторонам.
Выйдя за пределы гоблинского поселения, мы оказались на расчищенной от растительности метров пятидесяти полосе. Дальше, за полосой, поднималась тёмная стена леса. Здесь нас дожидался новый отряд. Хорошо вооружённые, крепкие, облачённые в броню мужчины, держали в руках яркие масляные фонари.
- Демон, вы глаза нам выжечь хотите? – остановив нас метров за пятнадцать от источников света, пожаловался названный ранее лейтенантом.
Вероятно, наши конвоиры поголовно приняли настойку ночного видения.
- Это они? Какой из них нужный? – поинтересовался со стороны «светлого» отряда грубый злой голос.
- Они. Нужный молодой. Их шмотки скоро будут, ребята заканчивают с гоблинским загашником. Там быстро, видать «ножи» собирались что-то мутить, отчего сложили их снаряжение отдельно. Кстати, будет премия, мы неплохо подогрелись на добыче.
- Премия - это хорошо. Всё, передавайте их нам и валите, - произнёс грубый голос.
Произошла пересмена. Конвоиры, жмурясь и тихо матерясь от яркого света, передали нас новым.
Новые не понравились мне ещё больше: тяжёлые, мрачные и слаженно-дисциплинированные крепкие мужчины в составной броне. Мечи и арбалеты, само собой, прилагались.
Товарищи молчали, в том числе в канал благословения. Мне же было понятно, что, изображая из себя вымотавшихся узников, они усиленно впитывают происходящее.
Новые конвоиры повели нас прямиком в лес, по однородно-рыхлой подстилке которого мы шли около двадцати минут. Наконец впереди показались огни. Много огней.
В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном:
<<Эти бородатые «девчонки» мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят>>.
<<В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о «свойствах» Влада>>, - внёс лепту Тихон.
- Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? – подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный.
- Выдалась насыщенная неделя, - буркнул на это гном. – И надо будет, сами всё расскажете, - дополнил он.
- И то верно, - кивнул бородач.
Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь.
Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь.
За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста – телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой.
К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни.
- Спокойнее, мы не глупые, - на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома.
Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка – врезной и навесной.
Чувствую себя ценной добычей.
И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек.
<<Объясняю главным образом для Влада, - задействовал канал благословения Грома. – Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент – Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое - здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора>>.
 
Дополнила картину Елена:
<<Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников… Я согласна, здесь явно что-то не так>>.
Как в «голосе» Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность. Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники.
<<Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?>> - поинтересовался я.
Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон:
<<В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто – сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что «цепь», на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде – налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое>>.
<<Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой>>, - прокомментировал сказанное Грома.
<<Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?>> - обратился к эльфийке гном.
<<Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница>>, - ответила женщина.
Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью.
По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых.
- Есть что подозрительное? – обратился он к конвоирам.
Грубый мрачный детина, который отчего-то казался мне верхом брутальности, удивительным образом стушевался и приуменьшился:
- Всё гладко сер. Пленники прямо шёлковые. Но какие-то молчаливые слишком. Но то наверно потрепало их, устали, - ответил командир конвоя.
 
- Может среди них есть телепатический координатор? – оглядев нас цепким взглядом, предположил мужчина.
- Грибо бы заметил, он у меня большой специалист, - ответил на это конвоир.
Пространно кивнув, мужчина в плаще отдал команду, после чего вокруг нашей клетки начались суета и движение. Очень быстро в неё запрягли четверку лошадей и тут же охраняющие нас люди опять сменились. На смену брутальным небритым типам пришли двенадцать легко снаряжённых мужчин с саблями или мечами на поясе. У некоторых из них за спиной висели лёгкие арбалеты. Брони не было, лишь плащи, кожаные куртки, штаны и сапоги.