Альфред Великий, глашатай правды, создатель Англии. 848-899 гг.

По-видимому, Этельвульф даровал право на совместное пожизненное владение некими землями трем своим сыновьям — Этельбальду, Этельреду и Альфреду, и после смерти Этельбальда двое младших братьев передали права Этельберту. Когда Этельберт умер, Этельред вступил во владение всеми землями, и этот акт был засвидетельствован уитэнами. Но Этельред распорядился, чтобы после его смерти указанные земли, равно как и те, которые он приобрел дополнительно, перешли к Альфреду. Таким образом, в 871 году Альфред оказался единственным наследником. «Все мои родичи уснули вечным сном, — говорится в латинской версии завещания, — и все наследие Этельвульфа, моего отца, перешло ко мне».
Но, когда даны вторглись в Уэссекс, Этельред и Альфред заключили другое соглашение. Суть его состояла в том, что если один из них погибнет, тот, кто остался в живых, обеспечит детей своего брата, выделив им часть тех фамильных земель, относительно которых Этельвульф не сделал никаких особых распоряжений. Возможно, племянники Альфреда или их опекуны остались недовольны тем, как он исполнил эту договоренность.
В завещании Альфреда упоминаются двое сыновей Этельреда: Этельвальд, который впоследствии претендовал на корону, и Этельхельм. Не исключено, что у Этельреда был и третий сын, Освальд, который подписывал грамоты как «сын короля» (filius regis) до 875 года. О других представителях королевского дома нам ничего не известно. Уитэны, советники короля, также остаются безликими и безымянными персонажами. Прославленные церковные иерархи и элдормены старшего поколения — Свизин и Эалхстан, Эанвульф и Осрик — покинули этот мир. Этельвульф из Беркшира и Хеахмунд, епископ Шерборна, погибли в последней войне. Характерно, что ни у Ассера, ни в Хронике ни один епископ или элдормен не назван по имени с начала правления Альфреда в 871 году и до 886 года, когда уже восемь лет минуло с тех пор, как завершилась первая жестокая схватка с данами.
Весьма вероятно, что в первые годы Альфреду при решении государственных дел приходилось полагаться в первую очередь на собственный здравый смысл и умение управлять людьми. Но он был прирожденным организатором и после первых проб, вероятно, почувствовал вкус к государственной деятельности. Предводитель атаки на Эшдаун и участник вылазок в берширкских низинах не боялся трудностей и опасностей. Война с данами не затронула пока еще всей страны. Беркшир и Уилтшир, где похозяйничали разбойники, были разорены, но Винчестер остался цел, и крупные монастыри на западе — Мальмсбери, Гластонбери, Шерборн и Уимборн — не пострадали от войны. Силы королевства далеко не иссякли, но, как свидетельствует договор с данами на тот момент, измученная и обескровленная уэссекцкая армия утратила боеспособность. В подобной ситуации Альфред, несомненно, первым делом попытался привести в порядок свои уставшие войска и поднять их боевой дух.
Армия, защищавшая Уэссекс в «год битв», представляла собой отнюдь не плоховооруженное неповоротливое крестьянское ополчение. Местные военные силы, безусловно, могли участвовать в сражении при Эшдауне в составе «большого фюрда», который Этельред и Альфред за неделю собрали и привели к Редингу. По крайней мере, берширкские керлы наверняка вышли с оружием в руках защищать свои земли, когда враг был у ворот. Но ясно, что основная тяжесть боя ложилась на плечи опытных, хорошо вооруженных конных воинов, составлявших дружины влиятельных лордов. В начале военной кампании, пока фюрд еще только собирался, элдормен Этельвульф дал бой данским фуражирам на Энглфилд с небольшим отрядом «соратников», гезитов (sodales, как пишет Ассер), вместе с которыми он потом, очевидно, присоединился к основному войску.
В Хронике проводится четкое различие между «вылазками» и крупными сражениями (folcgefeoht); вылазки, которыми предводительствовали военные аристократы, элдормены, королевские тэны и Альфред, брат короля, по-видимому, совершались силами их гезитов. Воины маленького отряда (lytel werod), державшего вместе с Альфредом оборону возле Уилтона, скорее всего, также были тэнами, из тех, кого в грамотах именуют ministri, а Альфред в своем завещании называет их — «мои люди». В Бейсинге путь войску Хальфдана, двигавшемуся маршем на юг, преградила «конная пехота» Этельреда, но в сражении при Мертоне, вероятно, участвовали ополченцы трех соседних скиров Беркшира, Гемпшира и Уилтшира. Все это, однако, только наши предположения, поскольку в Хронике, во всем тексте погодной статьи 871 года слово «фюрд» используется один раз — там, где сообщается о битве у Рединга. В других случаях просто говорится, что «король Этельред и его брат Альфред сражались против войска (here)» или «против всего войска».
 
Точный состав армии, участвовавшей в каждой конкретной военной операции не представляется возможным установить, но то, что в начале правления Альфреда уэссекцкий фюрд (как и войско данов), включал в себе большой отряд «конной пехоты», по крайней мере, не вызывает сомнений. При этом викингское войско, состоявшее из отдельных отрядов добровольцев-авантюристов, объединившихся для набегов и завоеваний, представляло собой в прямом смысле этого слова «вооруженный народ» [29]; фюрд же, собиравшийся для обороны, разумеется, мог включать в себя, по мере надобности, отряды местных ополченцев, жителей хуторов и деревень, но его постоянное ядро составляли «профессиональные» воины, приезжавшие верхом из своих усадеб, укрепленных городов и фортов {32}.
В конце 871 года викинги, честно исполнив свой договор с Альфредом, покинули Рединг и отправились вниз по Темзе. На зиму они обосновались в Лондоне, на мерсийской территории. В некоторых версиях Хроники сообщается о том, что Альфред дал обет послать дары в Рим и Индию, когда осаждал данов в Лондоне; возможно, упомянутый эпизод относится к этому времени, но, вообще говоря, вся история вызывает сомнения, поскольку у нас нет никаких иных свидетельств того, что уэссекцы продолжали вести боевые действия зимой после «года битв».
Серебряная монета с надписью «Ульфдене XRX [rex]» и монограммой Лондона (Londonia) также датируется этим периодом. Благодаря ее существованию мы можем увидеть Хальфдана, «варварского» короля, в более выгодном свете, чем его представляют нам монастырские хроники, повествующие о грабежах и разрушениях, и все же для жителей Мерсии и Нортумбрии он стал поистине бичом Божьим. Бюрхред, король Мерсии, всё время, пока в Уэссексе шла война, прилагал все усилия к тому, чтобы сдержать валлийцев, угрожавших западным границам его королевства. После того как даны заняли Лондон, он предложил им такой большой данегельд, что вустерский епископ Верферт вынужден был раздать арендаторам церковные земли, «чтобы выплатить громадную дань варварам в тот год, когда язычники стояли в Лондоне».
И Альфред, и Бюрхред избрали ошибочную политическую линию, которой придерживались в отношении викингов правители западных франков: они решили откупиться от захватчиков, вместо того чтобы последовать более разумному примеру и возвести систему укреплений по берегам рек, защитив таким образом побережья. Кроме того, если подробности, которые сообщает позднесредневековый «Ингульф», действительно почерпнуты из древней кройлендской монастырской традиции, Бюрхред попытался спасти королевство, передав земли, принадлежавшие разоренным монастырям Болотного края, представителям военной аристократии, поставив, таким образом, заслон между внутренними территориями Мерсии и данами в Восточной Англии. Но всеми этими мерами он только отсрочил смертельную схватку.
В 872 году «огромное войско» покинуло Лондон и зазимовало в укрепленном лагере в Торкси на Тренте, в землях Линдси, которые теперь принадлежали Нортумбрии. Далее викинги, несмотря на то что мерсийцы вторично договорились с ними о мире, поднялись вверх по Тренту в Рептон, где, согласно «Ингульфу», были похоронены мерсийские короли. Там пришельцы провели зиму 873–874 годов и разорили все окрестности. Хотя у нас нет сведений о каком-либо противодействии захватчикам, едва ли мерсийцы сразу беспрекословно им подчинились.