Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

– Я тебя искал, между прочим, – сообщил огненный, скрестив руки на груди.
– Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, – с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами – и песок схлынул с него красноватым дождем.
– Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?
– Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.
– Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, – усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.
На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.
– Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.
– Милорд хорошо меня знает, – удовлетворенно кивнул Доргер. – Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.
– Не часто ты так реагируешь на критику, – изогнул бровь Ассаэр.
– Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.
Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.
– Спасибо, Доргер, – не зная, что еще можно сказать, произнес он.
– Мне в радость услужить вам, милорд, – в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.
Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.
– Что это?
– Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.
Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.
«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.
С искренним уважением к вам…»
– Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.
– Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.
– О да, – мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?
В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.
– Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?
– Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.
– Четыре, милорд. Не считая…
– Чердака, помню-помню!
– Осмелюсь напомнить, еще подвал.
От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.
– Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.
– Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.
Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.
– Спасибо, – неожиданно для самого себя произнес он.
Тот вздрогнул.
– Прежде вы не преминули бы меня отчитать.
 
– Я изменился, Доргер.
Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.
– Да, – со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.
Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…
Ассаэр улыбнулся.
– Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.
– Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?
– Одну минуту, – поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.
– Милорд, – с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.
Ассаэр застонал, услышав это.
– Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…
– …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.
Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.
– Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!
Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся – на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.
Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!
***
Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…
В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.
Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».
– И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. – Шелк не устроил?
– Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, – пробурчала девушка, нахохлившись. – В эту гадость хоть заворачиваться не надо.
– Ты его уже привлекла, ты же человечка.
– Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.
– Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, – пожал плечами демон. – Как твои уроки южного наречия, кстати? – ехидно уточнил он.
Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.
– Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?
– Даже слишком, – вздохнул Ассаэр. – Песчаники – очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.
 
Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.
– Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?
Демон замялся.
– Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, – мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!