Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.
Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.
По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.
Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.
...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.
***
В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.
За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории – а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...
И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?
Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».
Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!
Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.
Инерис первая сообразила, что к чему.
– Портал! – выдохнула она. – Это совершенно точно портал!
– Ар’саш кхагг! – сорвавшись на бег, выругался Ассаэр, скорее удивленно, чем испуганно. – Кого могло сюда принести?! Я считал, поместье полностью защищено от незваных гостей!
– Значит, Доргер не так хорошо за ним следит, как тебе бы хотелось! – тоже прибавив шаг, пропыхтела Инерис. – Если хочешь знать, твой дворецкий по-прежнему не внушает мне ни грамма… доверия, – сипло закончила она.
Ассаэр остановился так резко, словно налетел на столб. Инерис сделала по инерции на два шага больше него и от потрясения едва не села на песочек.
Близ старинного особняка, увязнув выше колен в песке, ругаясь сквозь зубы, пытался проморгаться демон, видеть которого она была совершенно не рада. Жизнь сталкивала с ним леди-наследницу Нариме всего один раз, два года назад, когда отец впервые взял ее на границу, но она была уверена, что цепкий южанин прекрасно ее запомнил. Как и она его. Одет просто, по-дорожному, длинные волосы заплетены в обычную косу... но его нельзя было не узнать.
Из дома выскочили воины – да так и застыли на пороге, едва увидев, кто пожаловал. Мимо них легко проскочил дворецкий и встал, скрестив руки на груди, у крыльца. На стоическом лице отсутствующее выражение, но черные глаза цепко следят за незваным гостем. И запястья характерно напряжены, как у мага, готового дать отпор.
Инерис зря подозревала Доргера, поместье действительно было основательно защищено. Но гость пришёл сюда по следу Ассаэра, поэтому его не вытряхнуло из портала на подлете, а «всего лишь» закружило и макнуло в застывший мелкими волнами песок у начала дорожки. Выбраться из этой ловушки никак не удавалось – песок, науськанный Доргером, держал цепко.
Ассаэр потрясенно, молча взирал на гостя. В голове билась одна дурацкая, совершенно не соответствующая ситуации мысль: она это предвидела или накаркала?!
 
Великий лорд Терраэр Эн’Крарго собственной персоной. Высокопоставленный южанин, входящий в Совет, совершивший в свое время на жизнь наследника Дахаэра больше пяти покушений.
Который сейчас раздраженно ругался сквозь зубы, не в силах совладать с песчаной ловушкой.
Инерис опомнилась первой – отскочила назад и спряталась за Ассаэра. Затем завернулась в головной платок по самые глаза.
Хотя что толку? Если этот демон останется, то рано или поздно все равно увидит ее. И наверняка узнает.
Говоря о южанах, она действительно полагала, что они пришлют представителей, едва заслышав о возвращении Наместника. Но об этом самом возвращении пока почти никто не знал. И если прибыл этот тип, да еще лично…
С какой целью? Она полагала, южане будут настроены на союз, но кто их знает? Вдруг она ошиблась, а Дахаэр оказался умнее и нашел способ заручиться преданностью вассалов?
Как он их выследил?
Девушка осторожно выглянула из-за плеча Ассаэра.
Мда. Еще немного, и лорд Эн'Крарго увязнет по пояс.
Доргер, скрестив руки на груди, стоял у входа в особняк с совершенно каменным лицом, но в глазах ей примерещилась лукавая искорка.
Наконец, бросив бесплодные попытки, демон раздраженно выпрямился – и пошатнулся, увидев Ассаэра, да так, что чуть не сел на песок. А затем на надменном лице южанина отчетливо проявилось облегчение. Он даже легонько улыбнулся – к вящему удивлению присутствующих.
– Вы позволите? – негромко произнес великий лорд Эн’Крарго, демонстративно разведя руками, дабы подчеркнуть, что они пусты, а оружие по-прежнему висит при поясе.
Этот короткий вопрос заставил Ассаэра напрячься, да так, что на спине все мышцы сквозь ткань рубашки проступили. Однако Наместник коротко кивнул Доргеру. Отвесив церемонный поклон, дворецкий сделал неуловимый жест запястьем.
Наконец выбравшись из ловушки, великий лорд Эн’Крарго отряхнулся и двинулся было вперед, но на мраморную дорожку встать не сумел, словно наткнулся на невидимую стену. Песок под его ногами угрожающе захрустел. Южанин покосился на Доргера, но, к удивлению Ассаэра, смолчал. Только помрачнел и нахмурился, на миг опустил голову, пытаясь скрыть выражение лица.
Что ж, Наместник его не винил. В их прошлую встречу в столь же невыгодном положении оказался он сам, за что и поплатился. Но нападать на визитера в ответ не собирался. По крайней мере пока.
В голове у Ассаэра царила полнейшая каша. Зачем этот мерзавец явился? Совершить новую попытку убийства негодящего наследника? Или прознал про Инерис и прибыл по ее душу?
Эта мысль заставила демона положить руку на рукоять меча, хотя против сильного мага оружие мало чем поможет.
– Это совершенно излишне, я не собираюсь на вас нападать, – с неожиданной доброжелательностью заверил лорд Эн'Крарго, от которого не укрылся жест Наместника.
Не удержавшись, Ассаэр коротко оглянулся на Инерис и прочел в серых глазах испуг и удивление, созвучные с собственными. Но затем девушка легонько кивнула: мол, давай, иди.
Почему-то это подбадривание помогло.
Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.
В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.
 
– Что ж, понимаю ваши чувства, – произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.
А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.
Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?
Но то были еще цветочки.