Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

В его словах мелькнула застарелая боль и горечь. Инерис, зная, что с тактом у нее проблемы, решила не расспрашивать и продолжила рассуждать:
– Ну, сейчас их консерватизм на твоей стороне. Можешь, по крайней мере, быть уверенным в том, что они не рискнут менять династию, иначе Дахаэр давно бы не сидел на троне. И вот еще что...
По тому, как похолодели серые глаза, Ассаэр понял, что сейчас будет озвучена еще одна неприятная истина.
– Посмотрим на ситуацию с другого ракурса. Между Севером и Югом намечается гражданская война. И у Юга есть все шансы смять вас, как фантик: почва к этому подготовлена, маги переброшены, шпионская сеть развернута. Заметь, твой кузен почувствовал себя настолько уверенно, что решил подпилить одну из тринадцати опор своей власти, сочтя, что Север от него никуда не денется, можно и Югом заняться.
Ассаэр пораженно воззрился на нее. Не она ли только что говорила, что Дахаэр поступил верно? И тут же утверждает прямо противоположное!
– Решение само по себе неплохое, но Дахаэр с ним поспешил – ты ведь здесь, жив и здоров. И главный твой козырь в таких условиях, – продолжила Инерис, – незащищенность великих лордов от собственного короля. Устранение самого Дахаэра – лишь один из вариантов перманентного решения проблемы. Можно так ограничить его власть, что он без разрешения совета пикнуть не сможет. Но сперва нужно договариваться с лордами. Что до их отношения к нечистокровности… как родов останется одиннадцать – поверь, они о ней и не вспомнят, – цинично заметила Инерис. – Как в моем княжестве уже очень давно никто не вспоминает о том, что я – женщина.
Ассаэр вздрогнул. Из его взгляда ушло выражение потерянности и старой горечи, сменившись удивлением.
Он как-то не думал, что она сталкивалась с похожими проблемами. Привык видеть в ней безукоризненную княжну, которой в жизни никто слова поперек не говорил. А ведь если вдуматься, заставить весь народ и соседей принять девушку-наследницу – та еще задачка… Но князь Ламиэ и сама Инерис с этим справились, и это несмотря на наличие у него младшего сына!
В то время как он и его родители толком не попытались побороться.
– Подготовка, воспитание и образование – это еще не все. Нужно учиться правильно держать себя. Каждым жестом, каждым взглядом говорить о том, что ты – наследник, будущий правитель, и чужое мнение по этому поводу тебя не интересует. Высокомерие тоже может стать оружием. Твоя задача – собрать достаточно сил, а затем показать всем, что ты уже не «якобы наследник», который сбежал, спасая жизнь, а действующий Наместник Севера, которому есть что предложить.
– И что я могу им предложить? – ошеломленно уточнил Ассаэр. Своих мыслей у него не осталось, они были вытеснены смутным, невольным восхищением. Сначала описала ситуацию с точки зрения Дахаэра, указав ему на минусы его положения, а теперь из них же вывела потенциальные плюсы!
И это восхищение демону совершенно не нравилось, потому что было излишним и неуместным.
– А вот об этом мы с тобой сейчас подумаем. Надо хотя бы примерный план набросать, пунктов на десять-пятнадцать. Потом из них выберем три-четыре наиболее адекватных…
Заметив нездоровое воодушевление девушки, Ассаэр тихо, обреченно застонал.
Отдых явно откладывался. Попросил, на свою голову! Теперь от чопорной, надменной, чтоб не сказать стервозной леди-наследницы он не скоро избавится!
И вместе с тем…
Инерис Ламиэ, охваченная неподдельным энтузиазмом, была, пожалуй, по-своему хороша. Даже в роли леди-наследницы.
***
Огненный болт со свистом вспорол воздух и больно обжег пальцы, выбив из руки точку переноса – тонкую, словно грифельную палочку, которую маг уже надломил. Вспыхнула она где-то за соседним барханом и теперь была совершенно непригодна к использованию. Последняя, между прочим, и та пошла демонам под хвост!
Вслед за болтом последовал окрик:
– А ну стоять, человечишка!
Кэллиэн Дэтре скривился, но послушно остановился. А ведь до сих пор все шло неплохо – насколько неплохо может быть в пустыне. Он шел по ночам, где было возможно – задействовал всевозможные амулеты, призванные ускорить путь и защитить от сторонних глаз. Под солнцем проводил минимум времени, кутаясь для вида в просторную верхнюю одежду пустынника. Истратил предыдущую точку переноса, чтобы преодолеть Великие Пески – весьма гадкое место, с которым он не горел желанием знакомиться лично. И едва вышел пораньше, собираясь сократить себе путь еще одной, как каким-то недоумкам приспичило вмешаться.
 
Да еще окружить пытаются…
Интересно, как они поняли, кто перед ними? Но до вопросов обернувшийся маг не унизился. Наверняка сейчас сами расскажут.
– Срядился-то ты неплохо, – с оскорбительной усмешкой похвалил первый тип, коренастый, с татуировками, бегущими узкими линиями вдоль рук. – Да вот незадача – в тебе ж и капли огненной крови нет. Проваливай туда, откуда пришел, а мы проводим! Только, не обессудь, за доставку денежки берем, – наемник гнусно ухмыльнулся. – Все, какие есть.
Кэллиэн отметил, что общим языком напавшие владеют хорошо, но говорят как-то простецки, как в глухих деревнях. Видно, не раз совершали вылазки в Нариме.
– Да вы на его морду гляньте! – заржал другой, рослый, массивный. – Личико-то худенькое, бледненькое, как у человеческой бабенки с пузом, и такое же смазливое! Еще и глазищи накрасил, как девка продажная!
С вспышкой гнева маг справился, продолжая бесстрастно оценивать потенциальных грабителей. «Пятерка» – классический мобильный отряд для Терр. Значит, не просто бандиты с большой дороги. И определенно южане. Северяне ведут себя с большим достоинством и проще относятся к чужакам.
– А амулетик-то работает! Который мы прихватили, едва слушок прошел, что где-то тут, мол, один караван с человеческой девкой гуляет. Указал без ошибки, хоть и не совсем на девку, – хохотнул третий, покручивая на пальце простой амулет с парой капель крови и невесть как вплавленной внутрь искрой.
Сперва Кэллиэн опознал в нем мага, выбившего у него из рук точку переноса, и только потом осмыслил услышанное.
К гневу примешалась тревога.
Караван с человечкой. Инерис?.. Уж не похитили ли ее теперь на самом деле? Претендентов-то, похоже, хватает!
Его молчание и тревогу, промелькнувшую на лице, грабители истолковали по-своему.
– Чего молчишь, немой, что ли?! – повысил голос второй. – Сам добро отдашь или поискать, крашеный-ряженый?
Маг выпрямился во весь рост, недобро глядя на скалящихся демонов.
– Не советую, – проронил холодный голос, в котором, вопреки ожиданиям напавших, не было и намека на страх. – Лучше идите своей дорогой, целее будете, – негромко посоветовал Кэллиэн. – А я, так и быть, забуду про «бабенку», «смазливое личико» и «крашеного».
Последовала короткая заминка с переглядываниями. Поведение жертвы слабо вписывалось в привычные рамки, вызывая безотчетную тревогу уже у самих напавших.
– Грозит, а у самого даже оружия нету! – чуть деланно расхохотался первый, подавив иррациональный испуг.
Дружки поддержали его нестройным гоготом.
Отсмеявшись, демон метнулся вперед и нанес мощный удар, который мог бы свалить человека на месте…
Но татуированная рука попала в стальной захват. Тиски бы обзавидовались.
Смазанное движение полувампира отследить не удалось ни одному из шайки. Только что впереди был – и уже за спиной главаря!
– Я предупреждал, – тихо прошипел голос, пропитанный ядом и ледяной злостью.
В следующий миг с хрустом сломалась шея.
Демон не успел даже удивиться.
Кэллиэн отшвырнул тело и выпрямился. Эта, с позволения сказать, схватка не заняла и четверти минуты.
 
– Слышь, ты, мразь человеческая! – стряхивая оцепенение, заорали рядом.
Терять было нечего. Кэллиэн инстинктивно сгорбился и оскалился, но намек до разъяренных адресатов не дошел. Маг «пятерки» швырнул в него ревущим шаром из пламени, вскипятившим песок в пяти шагах от полувампира. Трое демонов атаковали спереди и с боков…