Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

А еще ему до смерти надоел вездесущий песок. И недостаток воды. И твердое как камень мясо – здесь вяленое быстро превращалось в сушеное. И бесконечные заклятья – то маскировки, то защиты, то теперь экранирования… И отнюдь не все они удавались с первого раза – магия по-прежнему отказывалась приходить в норму.
Временный лагерь тоже ему надоел, хоть император и старался не подавать виду.
Вампиры прекрасно обходились без палаток – нежить им была не страшна даже здесь. Но всем хотелось для разнообразия поспать под крышей, побродить под прохладным осенним дождиком, под сенью леса, без палящего светила над головой…
И сейчас Даскалиар ждал донесений.
Первая группа разведчиков вернулась ни с чем, вторая тоже. Последней надеждой оставался капитан Нихтаэт. Если и эта вылазка не принесет плодов, можно смело сворачиваться и возвращаться на родину с пустыми руками, пока императора не кинулись разыскивать всей армией.
Чем и объяснялось его дурное расположение духа. По лицу Даскалиара, правда, было сложно что-либо понять, но напряженность вкупе со скупым постукиванием пальцами по рукояти меча говорила сама за себя.
К счастью, долго ждать не пришлось – через полчаса вдали показался знакомый силуэт. На незначительном расстоянии от лагеря он пересек невидимую границу – и чужая смуглая, рогатая личина мгновенно стекла с бледной физиономии с типично вампирскими чертами.
Даскалиар направился ему навстречу.
Сведения Ирандар Нихтаэт принес самые что ни на есть обнадеживающие.
– Улыбнулась удача, мой император, – без предисловий начал капитан. – Мне встретился один давний знакомец – ушлый торговец, который занят преимущественно тем, что бродит по местным трактам, собирая новости.
– Ими и торгует, надо полагать? – приподнял одну бровь Даскалиар.
– Преимущественно. Крайне скользкий тип, продает сведения кому угодно, лишь бы платили. Южан чуть недолюбливает, но охотно работает и с ними. В этот раз он упомянул о том, что видел тут интересный караван. Сборный и разномастный. На продажу вели некую сероглазую человечку, а сами… по одному от каждой северо-восточной народности, за вычетом пустынников, всего не меньше двенадцати демонов. Он счел, что они просто объединились для прохода через тракт. Я сперва не придал его «новостям» особого значения. Но после беседы с ним мы решили на всякий случай пробежаться вдоль тракта – попробовать разведать дальше дорогу и заодно ускользнуть от возможных преследователей. И в полудне пути отсюда обнаружили изрядно поглоданный падальщиками труп. Судя по шитью на уцелевших тряпках и характерным наручам, описанным Ашдабом – ишш’та из того самого сомнительного каравана. Убит, горло перерезано, глубоко и основательно.
Соображал Даскалиар быстро и, при всей своей ненависти к огненным, местные обычаи знал неплохо.
– Убили в пустыне, и не закопали в песок, а оставили на съедение местным тварям… Следы огня?
– Не обнаружены.
– Без благословения, значит… – Даскалиар задумчиво потер подбородок.
– Это означает одно: его казнили за что-то.
– Не просто за что-то, капитан, – рискнул возразить помощник Ирандара, чаще других бывавший в землях огненных. – Так здесь карают за измену господину. И не просто господину, а тому, кому воин клялся служить до самой смерти. Кандидатов на этот пост на Севере единицы. И на этот тракт они так просто не вышли бы.
Даскалиар слегка изменился в лице.
– Вы, надеюсь, не хотите сказать…
Повисла вопросительная тишина.
– Ашдаб упомянул и о том, что ишш’та «нам» очень помогли, – медленно произнес капитан Нихтаэт. – Моя «маска» здесь неплохо известна, торговец даже не сомневается в том, что я южанин и изображает всяческую лояльность Югу. Если найденного нами ишш'та покарали за связь с Югом, вывод напрашивается сам собой.
Молодой император наконец улыбнулся – пустой, страшной улыбкой.
– В том караване был не кто-нибудь, а сам Наместник, который, видимо, каким-то образом раскрыл предателя.
Капитан кивнул.
– Выходит, он и в самом деле здесь, – подытожил Даскалиар. – И ближе, чем можно было предположить. Рискнул выйти на тракт, где кишат соглядатаи и предатели, к тому же какую-то человечку прихватил для маскировки… Да, наглости ему не занимать, – в холодном, обычно бесстрастном голосе прозвучали нотки, близкие к одобрению. – Нужно понять, куда Ассаэр Адж’Ракх может направляться. Удалось раздобыть подробную карту этих мест?
 
– Да. Пришлось, правда, проявить некоторую ловкость рук…
– Я не просил докладывать, у кого и как именно вы ее уворовали, капитан, – прервал император, разворачивая неправедно добытую карту, сложенную вчетверо.
Ирандар снова вздохнул. Ему-то, может, и все равно, а вот Ашдаб наверняка огорчится…
– Очень интересно, – император нахмурился. – Он может направляться куда угодно. Тракт проходит мимо нескольких крупных селений, в том числе смешанных, где несложно затеряться в толпе. Из важных пунктов – малый дворец, Зеленый перевал, Пустынный город. И… А это что за дорога? – он прищурился, пытаясь разобрать полузатертые буквы. – На нашей карте ее не было вовсе.
– Судя по значку, там какое-то поместье. Но вряд ли оно может представлять интерес. Окруженное скалами и песком, в полнейшей глуши, даже по пустынным меркам, до тракта три дня пути, не меньше, рядом ни приличных дорог, ни источника, ни захудалого селения…
– А может статься, наоборот, – вдруг произнес император. – Если бы мне нужно было спрятаться от чужих глаз и подкопить силы, я бы и предпочел затаиться где-нибудь в глуши. Дахаэр к тому же наверняка подумает, что кузен первым делом попытается отвоевать какой-нибудь стратегически значимый пункт.
– И абсолютное большинство огненных так бы и поступили, – подтвердил капитан.
– Но если Адж’Ракх не идиот, а я очень на это надеюсь, то он для начала обзаведется базой, которую не нужно будет постоянно оборонять, тратя ресурсы. И это идеальное место. Даже название не прописано. Может статься, на новых картах этот поворот уже даже не указывают… Впрочем, не будем полагаться на домыслы. Вы не нашли случайно хоть какой-нибудь окровавленный лоскут у тела?
Капитан, криво улыбнувшись, выложил перед императором обрывок синей ткани с подсохшим багрово-черным пятном.
Даскалиар мрачно улыбнулся. Кровь смывается водой либо сгорает в огне. Если убийцы не воспользовались ни тем, ни другим, то частички крови убитого по-прежнему с ними – и по ним их нетрудно будет найти.
Загвоздка была лишь одна – он не очень представлял, как себя поведет его ставшая непредсказуемой магия. Но черное колдовство и магия крови близки по своей сути. Возможно, и получится отыскать этот караван, а с ним – Адж’Ракха…
– Лорд Дариэт! – раздался встревоженный оклик часового.
Даскалиар обернулся – и остолбенел.
Прямо на них надвигалось огромное пылевое облако. А в эпицентре его уродливой язвой виднелась воронка гигантского черно-красного вихря.
И она шла прямо на них.
– Этого только не хватало, – пробормотал император.
Затем, вопреки всякой логике, молодой вампир преспокойно уселся на песок (под потрясенно-непонимающими взглядами подчиненных), прикрыл глаза и вытянул руки перед собой, сомкнув запястья. Затем умиротворенно, глубоко вздохнул и резким движением развел в стороны ладони, словно раскрывая раковину устрицы.
Они не увидели ловчую сеть силы, протянувшуюся далеко вперед, не увидели, как щупальца его магии оплели далекий смерч. Только озоном пахнуло – и всё.
– Погодная магия, – заключил Даскалиар, открыв глаза. – И поисковая. С элементами огня. И что-то еще, более эфемерное, так сразу и не понять. Похоже на нашу магию на крови, но не она. Подробнее не скажу – чужую силу рассеивает очень быстро. Ясно одно – эта буря рукотворна. Похоже, донесения об испытаниях масштабных заклинаний были излишне правдивы.
 
– Ищем укрытие? – с тревогой поинтересовался капитан.
– Нет, – покачал головой Даскалиар и поднялся на ноги. – Не успеем. Собрать вещи! – отрывисто приказал он. – Затем построиться за моей спиной как можно плотнее, по кругу!