Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

– Прикажете организовать дежурство возле кладовой и в погребах? – язвительно поинтересовался Мельдер, у которого от всех этих умозаключений уже голова шла кругом.
Князь Ратри тихо фыркнул.
– Не думаю, что это будет эффективно.
Капитан, запоздало прикусив язык, порадовался про себя тому, что князь Ратри не ценитель придворного этикета.
– И лучше не распространяться ни о поисках, ни об их результате. Если Дэтре и впрямь здесь – я его из-под земли достану и вытрясу все, что он знает о князе! – пообещал капитан. – Потому что мне категорически не нравятся методы и решения леди Ральды, а советники как с ума посходили, поддерживают ее во всем. Такого бы не было, будь здесь леди-насле…
Военный умолк, увидев, как побледнел Ратри, до боли прикусив губу. И без того худое лицо словно мгновенно осунулось, по нему пролегли глубокие тени.
– Совет можно понять. Леди Ральда – единственный легитимный регент при леди Анджелис, хоть пока и не признанный официально, – наконец произнес он, с явным усилием вернувшись к беседе. – Совет в данном случае не имеет права взять эту функцию на себя. – Ратри досадливо поморщился. – И у нас связаны руки, капитан. Нас слушать не будут, вы и сами это поняли по Энри. Выходит, чтобы что-то изменить, нам нужен легитимный правитель. И поэтому следует как можно скорее отыскать Дэтре. А вот если королева и князю Ламиэ не захочет уступать власть…
Князь выразительно умолк. Продолжения и не понадобилось. Мельдер тоже пришел к выводу, что все сложилось слишком уж удачно для королевы и некоторых советников. Леди Ральда ведь впервые за много лет обрела реальную власть... К сожалению.
Ратри вздохнул и твердым тоном подытожил:
– Пока наша цель – отыскать князя Ламиэ. Прикиньте, где мог бы затаиться наш беглый придворный маг. А дальше будем действовать по обстановке.
Капитан по привычке отдал честь, и мужчины разошлись в разные стороны. Один отправился обходить посты, второй вернулся в свой кабинет.
Ему нужно было еще немного подумать.
***
Когда Ассаэр хрипло объявил о привале, Инерис поначалу даже порадовалась – демон совсем посерел, последние пол-лиги еле ковылял… Да и она с трудом на ногах держалась. Все-таки идти под палящим полуденным солнцем – удовольствие сомнительное. Но нужно было спешить. Они и спешили.
Только вот остановился Ассаэр у еще более сомнительного лаза прямо в песке.
– И что это? – мрачно спросила Инерис, пытаясь заглянуть в черную дыру, в которую с тихим шелестом сыпались песчинки от их шагов.
– Вход, – лаконично ответил Ассаэр, ослабляя лямки заплечного мешка.
– Больше похоже на чью-то нору, – не согласилась она.
– Как скажешь. Вход в чью-то нору, – пожал плечами Ассаэр. – Лезь.
В первый миг ей показалось, что она ослышалась.
– Что? Туда?!
Леди-наследница подозрительно присмотрелась к бывшему капитану.
– Ассаэр, а тебе голову не напекло? – преувеличенно заботливым тоном поинтересовалась она. – Все-таки сначала гроза, потом сборы, потом долгий переход, недолго и тронуться…
Демон устало вздохнул и тяжело опустился на колени перед лазом, приложил к нему руку...
– Там никого не будет. Под песком камень. Лаз ведет в старую драконью пещеру. Ощущение присутствия ящера остается надолго, и нежить обходит такие места стороной. А этот дракон, во-первых, был мелким, во-вторых, его в живых нет уже лет так триста, так что можешь не трусить.
При слове "дракон" леди-наследница вздрогнула и посмотрела на дыру с еще большей опаской.
– И это подходящее место для привала? А нас здесь никто не найдет? – с сомнением уточнила она.
– Небольшая аномалия, искажающая огненные заклятья. Остаточный фон от драконьего огня. Лучшего места для отдыха не придумаешь. Я так и так планировал сюда заглянуть, но не таким маршем, конечно.
– А если южане придут сюда лично? – припугнула она.
– Увидят, как и ты, этот лаз и подумают, что здесь обретается нежить. Они не поймут, что это.
– А что, на Юге драконы как-то по-другому живут? – удивилась девушка. Она про драконов знала немногое – мощные, крылатые твари, наполовину состоящие из чистой стихийной магии. Коварны, хитры и плюются огнем. Словом, обычный набор страшилок, которые ходили по Нариме.
 
Ах да, еще дают прочную чешую, которая идет на доспехи высшего качества. И любят селиться близ золотых залежей.
– На Юге их держат в гнездах, а не под землей. Там укрощением драконов занимаются не первую тысячу лет, уже никто и не помнит, что изначально летучие ящеры, как и ползающие, предпочитали пещеры. А залежи чешуи в них объясняют временем и землетрясениями. Изредка, правда, признают это драконьим атавизмом. Все, пошли.
Ассаэр, подавая пример, скинул с плеч мешок и, обхватив его руками, первым скользнул в лаз.
Песок радостно сыпанул внутрь. Раздался громкий шорох, затем странный свист и наконец глухой стук.
Спрыгнул вниз?
Поколебавшись (и зажмурившись), Инерис в обнимку с мешком последовала его примеру.
– И-и-и!!!
В отличие от демона, она визг сдержать не смогла.
Как спуск по крутой горке. Песчаной, колючей, неровной и с каменистым потолком, о который девушка, разумеется, разок стукнулась.
В итоге она, схватившись за голову, приземлилась с размаху прямой наводкой на демона.
Сдавленно выругавшись, тот высвободился и откатился чуть в сторону.
Сплюнув песок, Инерис открыла глаза и рот, собираясь устроить демону выволочку, но живо передумала.
По всем правилам здесь должно было быть прохладно и темно.
Но их окружал мягкий красноватый свет, и впервые он не показался ей ни зловещим, ни пугающим. Даже резкие черты демона слегка разгладились.
С потолка над их головами (невысокого, аккурат встать, чтобы макушкой не задеть округлые навершия) спускались весьма причудливые сталактиты, испускавшие тусклое красное сияние. Под спиной был не камень, а мягкий теплый песок. Стены округлой пещеры были сплошь усеяны крупными блестящими потеками, словно камень некогда разом оплавился, и теперь застывшие капли причудливым узором обрамляли ее. А по центру висел мягко светящийся красным шар. От него исходил слабый-слабый гул, не высокий и не низкий, не раздражающий, не мешающий…
– Аномалия, говоришь? – севшим голосом произнесла Инерис.
Ничего подобного она не ожидала.
Теоретически полагалось испугаться, завизжать и убежать.
На деле же даже вставать не хотелось. Хотелось лежать, смотреть вверх, на причудливую игру алого и черного, ощущать тепло под спиной…
– Здесь отдыхало существо куда крупнее и могущественнее нас с тобой. Его здесь ни разу не потревожили, не попытались убить или подчинить. Отсюда и ощущение покоя. Уникальное место… примерно как ваши минеральные источники, – демон очень заразительно зевнул. – Если преодолеть первое нежелание сюда лезть, конечно. Но на это способны только разумные расы, умеющие подавлять инстинкты.
Инерис притихла, слушая его непривычно спокойные объяснения. С таким Ассаэром было почти приятно иметь дело…
Смуглая рука привычно нашла другую, изящную и тонкую. Чуть сжала.
Отчего-то стало еще спокойнее.
– На Юге не понимают драконов. Используют, но не понимают. На Севере было иначе.
– Мне казалось, здесь нет ни драконьих наездников, ни залежей чешуи, – невольно понизила голос Инерис.
– Тебе не казалось. Их нет. Главные богатства Севера были выбраны давным-давно.
– Это место тебе тоже пустынники показали? – зевнув, спросила Инерис.
– Нет. Кое-кто другой. Здесь много разных народов, Иней, и у каждого свои знания.
Ушел от ответа. Ну и пусть…
В отличие от пустыни в полдень, здешнее тепло было мягким, каким-то глубинным, успокаивающим. Пережитые в палатке во время грозы ужасы вдруг отступили, показавшись более далекими и менее пугающими, чем на самом деле. Словно и не было огненных вспышек, свиста раскаленных камней, песка, дыбящегося от ударов молний…