Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

Хозяин и ухом не повел.
Лорд мигом вспомнил, за что всегда недолюбливал Север. Вот и спасай их!
***
Песок налетел, хлеща дюжиной кнутов. Шерс очень быстро понял, что недооценил бешеную силу вихря, а заодно и проклял собственную глупость – надеялся укрыться без магии!..
Долго он так не продержится. Буря забивала уши одновременно песком и пронзительным визгом ветра. Если не задохнется и не истечет кровью, то как минимум сойдет с ума...
Шерс уже начал было плести защитное заклятье, как вдруг камень под ногами подло подался в сторону, и он с ужасом понял, что проваливается куда-то!
Падение было коротким и закончилось больно. Потирая отбитый бок, Шерс приподнялся было на четвереньки – и застыл, глядя в глаза одной из самых опасных тварей пустыни.
Крупная песчаная кобра его визиту не обрадовалась – раздула клобук, угрожающе зашипела, показав растроенный язык. Шип на хвосте задрожал, на клыках блеснули капельки яда. С расстояния в два шага и не такое разглядеть можно...
Молниеносное воспоминание из детства – дед, бывший большим ценителем Севера, учил: при встрече с коброй один на один лучше пресмыкаться. Она нападает, чтобы защититься или когда голодна. Но съесть демона не сможет, он слишком крупный. Поэтому главное – показать отсутствие агрессии. Для этого нужно смотреть ей в глаза и удерживать свою голову ниже ее головы. А когда змея поймет, что ей не причинят вреда, и успокоится, осторожно отойти прочь.
Помогло. Змея действительно успокоилась, но не спускала глаз с нежданного гостя.
А отойти, пока снаружи ревет песок, явно не получится.
Чувствуя, как в неудобном положении все больше затекают плечи, шея и колени, Шерс был близок к истерике и едва ли не впервые за последние десять лет молился богам о том, чтобы проклятая буря побыстрее прошла. Повезло еще, что эта тварь не змеенышей выводит – иначе бы точно укусила!
Время текло до отвращения медленно, но постепенно визг песка снаружи стих. Теперь, наверное, можно рискнуть и немного поколдовать?
Решившись, Шерс пустил в змею замораживающее заклятье и, с трудом сдерживая стоны, когда мышцы в очередной раз сводило судорогой, кое-как выбрался из пещеры, едва не ставшей его последним пристанищем.
Уже наверху его озадачил избранный метод. Мог ведь поджарить змею заживо. Снести ей голову режущим заклинанием. А он...
Что ж, в конце концов, она позволила ему разделить с ней ее убежище, не напала, не убила. Замораживающее заклинание вреда не принесет, скоро само развеется. Он к тому времени успеет отойти на безопасное расстояние...
Шерс истерически рассмеялся.
Змею пожалел! Он, безжалостный убийца, элитный южный маг, хладнокровный мерзавец!
Стиснув зубы, он побрел к тракту. Раз смерч здесь, значит, Ордаша пока тут нет. Он безумец, но не дурак, чтобы лезть в собственные ловушки.
Придется пересмотреть стратегию, сделав упор не на поиски, а на то, чтобы не попасться самому. Одно дело – вернуться к королю с триумфальным докладом. Совсем другое – превратиться в пускающий слюни овощ при помощи охочего до чужих сил старика.
Он пару таких повидал за недолгое время своей службы у Ордаша.
***
Далеко отсюда, сидя в полной безопасности на одной из священных дымящихся гор, куда позволяли себе подняться лишь совершенные безумцы, не боящиеся ни жара подземного огня, ни кары богов, Ордаш безумно ухмыльнулся.
Затем резко посерьезнел и потер бороду. Выловил оттуда давно донимавшую его блоху, с интересом раздавил, поглядел на внутренности и снова ухмыльнулся.
Один из его вихрей развеян. Сначала встретил на своем пути сильный огненный заслон, затем рассеялся изнутри, опять же магией огня…
Силу первого мага он не знал. А вот привкус силы второго был ему знаком по пустыне, когда они едва не вышли на след Наместника... Аппетитный гаденыш!
А ведь его третья крошечка почти нащупала беглого Шерса! Тот только начал было колдовать, как вдруг – пустота!
Досадно, досадно...
Но интересно!
В мутных глазах старика вспыхнул больной азарт.
Он оборвал связь с одним из своих невольных помощников – подпитывать больше нечего, смерч разрушен. Глянул в остекленевшие глаза, хехекнул и удовлетворенно осклабился.
 
То-то же… Нечего выступать против хозяина. Хороший урок двум другим.
Ордаш резко разорвал еще две линии силы. Где-то очень далеко чудовищные воронки распались с почти противоестественной скоростью. Одна из них при этом выплюнула полудохлое умертвие, прихваченное с песком.
Двое молодых, иссушенных мужчин в рабских магических ошейниках глухо застонали.
Живы, прочухаются, никуда не денутся… Может, даже еще послужат его драгоценные заряжалки на ножках… И с собой таскать удобно, так боятся его, что выполняют даже самые дикие приказы.
Наместника он не зацепил, но тот маг, с которым довелось столкнуться в Дюнах, и Шерс – уже неплохой улов. Жаль только, после трёх крошечек сил на портал не хватит… Придется по старинке – на носилках, едва заряжалки в себя придут.
Главное, верное направление найдено. А король... король подождет. Его – подождет.
***
Три сильнейших заклятья. Разворачиваются одно за другим, все в непосредственной близости от Инерис. А Кэллиэн, сделав зеркальце леди-наследницы своим перманентным сигнальным маячком, очень, очень тщательно следил за тем, что происходит вокруг нее.
Первое заклинание было настолько масштабным и странным, что пугало даже больше иных знакомых – потому что он не мог понять его цели. Какая-то странная, безумная мешанина, но при этом с такой стойкой матрицей, что поневоле задумаешься, какая нужна сила, чтобы его поддерживать. Второе – огненное, с опасной, режущей ноткой тлена. Еще одно – темное огненное.
И все три мага были очень сильны и крайне опасны.
Синие глаза зло сощурились.
Вряд ли они разыскивают именно ее… Но, как бы то ни было, ни один из них до нее не доберется!
Кэллиэн окинул взглядом старое кладбище при одной из деревень близ столицы. Обернулся. Пожалуй, он отошел на достаточное расстояние от замка.
Вспышка была яркой – и мгновенно поглотила бывшего придворного мага.
Портал выплюнул его близ одного из дальних блокпостов. Будь Кэллиэн не столь разозлен и встревожен, вряд ли стал бы действовать напрямик. Теперь же, соблюдая известную осторожность, тенью заскользил к точке, где защитное приграничное плетение было слабее всего.
Здесь-то ему и пригодились сведения, почерпнутые у капитана Мельдера.
В малом форте нарушителя даже не заметили до тех пор, пока он не попытался просочиться сквозь охранные заклятья.
Совсем недавно установленная система тревоги заставила капитана Эхте Кортиса лично подорваться с постели и устремиться к башне, на которой сработала «сигналка».
Прибыл он на место одновременно еще с одним запыхавшимся офицером – магом, установившим систему.
– Стоять! – рявкнул капитан, наставляя на незваного гостя арбалет и прекрасно зная, что до появления отряда нужно продержаться всего четыре-пять минут.
Возле уха свистнул болт, который многих вынудил бы как минимум присесть.
Этот же неизвестный только мотнул головой, словно отгоняя назойливо жужжащую муху. Протянутых к защитному плетению рук он так и не опустил.
– Свет! – крикнул маг, и открытая площадка озарилась синевато-зеленым сиянием от вспыхнувших по периметру сигнальных огней.
И вот тут капитан опешил по-настоящему.
Взломщиком оказался не кто иной как находящийся в розыске бывший придворный маг Нариме.
– Ни с места, лорд Дэтре! – рявкнул капитан.
Тот наконец опустил руки, затем не торопясь обернулся – и люди непроизвольно попятились. Они оба были знакомы с магом по прежним временам. Он всегда был странноватым, эксцентричным и слегка жутковатым, но теперь…
 
– Рекомендую пропустить меня, капитан Кортис, – коротко сообщил маг – ни следа от привычной вальяжности в голосе. Наоборот, слова рубленые, падают тяжело, и взгляд остановившийся. Такой бывает у безумцев – или у тех, кто полностью сосредоточен на одной-единственной цели. – У меня срочное дело по ту сторону границы. Государственной важности. Впрочем, памятуя о моем изменившемся статусе… Когда пройду, вы вольны сообщить о моем побеге кому следует, – широким жестом разрешил Кэллиэн, нехорошо усмехнувшись.