Меч Баа Ци (СИ)
Страшило свирепо воззрился на Вахтера и тихо процедил, что теперь точно наденет тупоумному божку барабан на бестолковку и запретит снимать пару дней.
— Чего ты там им стучал, барабашка!?
— Просто стучал! — ответил Вахтер. Потом все же сдался, пояснив. — Ударные для песенки группы «Король и Шут», композиция «Лесник». А что?
Страшила поднял ладонь, прерывая его слова. Барабанный бой вдали усилился. Чтобы ему не сильно мешать, Вахтер тихонько подозвал знающего мастерового и шепотом спросил:
— Кто такие джелонцы?
— Грязные кочевые племена, — пояснил тот. — Рыскают себе по степи, стада гоняют, друг друга бьют почем зря. Чуть не доглядишь, налетят и до нас, пару другую деревенек сожгут, народ угонят. Но Косой их давно уже отучил воевать, так что они больше торговать приезжают. Вот только хитрющие, палец в рот не клади да глаза не отводи — все обмануть норовят.
— Представь себе целое племя Вахтеров, — более понятно пояснил Страшила. — Таких же мерзотных и тупых ублюдков. Нас от одного тебя воротит, а там таких батальон! Бррр.
В тот же момент в воротах показался гонец, крикнувший, что князя зовут на переговоры новоприбывшие джелонцы. Сами они расположились большим войском у леса перед рекой. Прямо под станковыми самострелами, что их не особо пугали. То ли не знали про них вовсе, то ли демонстрировали миролюбие. Страшила только ругнулся, приказав мастеровым продолжать свое дело. Сам же схватил за шиворот Баа Ци и поволок в сторону выхода.
У городских ворот суетился Мараш, раздавая команды копьеносцам. На стене разворачивали станковые самострелы. Там же суетились обычные стрелки. Джелонские племена тут хорошо знали, как их бить понимали, особой паники не возникало, но народ заметно волновался. Все же степняки слыли сильным и хитрым противником.
— Чего, вдвоем что ли поедете? — удивился Мараш, заметив, что князь с Вахтером не взяли с собой полагающееся окружение.
— Да нахрена, — беспечно ответил Вахтер. — Ты лучше подмечай. Вот как пробарабаню трымтытытым тытытым тымтым — значит, нас лупить начинают, тогда организуй вылазку и мсти за нас! Всех в труху! И труху по ветру!
— Угу, только они быстрее стрел драпают, отомстишь за вас, как же, — хмуро возразил Мараш. Но уже в спины проскакавшим мимо него командирам. Впрочем, официально командиром считался лишь князь, а Вахтер имел настолько туманную должность, что обычно его люди и за какого-то знатного человека не считали. Поскольку он себя подобным и не показывал, общаясь по-простецки с самыми низкими людьми.
У самого моста их поджидал всадник на маленькой но резвой лошадке. Двигалась та с грацией кошки, играючи держа на спине дюжего хлопца в плотном доспехе из толстой металлической нити с высоким стоячим воротником. Так что только глаза виднелись из-за узкой щели между защитой лица и козырьком круглого шлема, украшенного гусиными перьями. По бокам седла висели тулы, набитые стрелами, также в арсенале был один короткий и один длинный лук, небольшой боевой топорик, моток веревки, черный круглый щит с метр диаметром.
Боец бросил равнодушный взгляд на Вахтера. Кивнул Страшиле, как старому знакомому, и поманил за собой, тут же развернувшись на своем коньке и рванув рысью в сторону лагеря джелонов.
— Я думаю… — начал было Вахтер, но Страшила сразу его обрезал:
— Смелое заявление! Но знать бы еще, каким местом!
— Головой! — уверил Вахтер, для убедительности постучав себе кулаком по металлической обводке шлема. И тут же его повело набок, он чертыхнулся, едва не свалившись с седла.
— Будут переговоры с их вождем. Рожа пакостная, но он может быть полезен, если привлечем в свои ряды. Так что постарайся ничего не испортить: сиди тихо, улыбайся радостно, молчи в тряпочку. Ясно?
Страшила не услышал ответа, повернулся к спутнику и увидел, что тот радостно улыбается, видимо, уже репетируя встречу с вождем джелонов.
— Да хорош придуриваться! — прикрикнул Страшила. — Дело реально серьезное. Если угодим вождю и сторгуемся, они могут дать нам свое войско. Легкая кавалерия у джелонов что надо! Главное — этикет. Они просто помешаны на этом этикете. Взял мясо с блюда не той рукой — уже кровная обида и отказ в предложениях. А если еще вместо ножки бедрышко сожрать решил… Вообще разрыв мирного соглашения! Мне эти племена еще во время княжения в Хорхете мозги выели.
— Да молчу я молчу, — сдался Вахтер. — Буду типа твой шаман. Не от мира сего. Таким же многое прощается?
— Ну да, с дурачков у них спроса нет, — согласился Страшила. — Тем более, тебе тогда и притворяться не придется.
Оба одновременно слезли с коней, едва приблизились к большому красно-золотому шатру вождя. Рядом в беспорядке то тут, то там располагались на привал бойцы племени джелонов. Они приводили в порядок коней. Их женщины суетились возле повозок, разводили огни, начинали готовку пищи в больших родовых котлах. К реке уже потянулись водовозы на осликах.
— Примерно тысячи три активных чеканов, — пробормотал Страшила. — Не считая баб и детей. Те умеют стрелять с пеленок.
— Чеканов? — переспросил тоже шепотом Вахтер.
— Ага, топориков таких маленьких. Они ими и с места бьют что надо и кидают как снайпера.
— Может все же стоило взять свиту? — внезапно понял, что поступили опрометчиво Вахтер.
— У них убивать послов и гостей не принято. Большой грех.
— А если не убьют, а только морды набьют? Тогда не грех?
— Пусть оскорбляют, бьют морду, ты главное — улыбайся при этом, — попросил Страшила. — Нам от них нужно войско. Без их войска война затянется! А если их вместо нас Орден перекупит, так еще и непонятно, как все обернется. Так что…
— Да понял я, понял. — лениво ответил Вахтер. — Буду сама вежливость. Хыыы.
И он опять растянул губы в улыбке. Боец у входа, видимо, охранник, покосился на него со смешанными чувствами, затем совершил некое обрядово-защитное действо рукою.
— Это он ритуал защиты от Околесицы провернул, — внезапно пояснил Синоптик, хотя его и не просили. — Выполняется при виде сумасшедших, чтобы их сумасшествие не перекинулось на здорового человека.
Вошли. Осмотрелись. Внутри помещение выглядело довольно уютным, напоминая обычный чиновничий кабинет. Вдоль стенок — ряды сидений. В центре длинная ковровая дорожка с причудливым красно-золотым орнаментом. В конце — небольшое возвышение, на котором восседал средних лет мужчина среднего же телосложения с щегольски подкрученными усиками, в штанах из грубой ткани, но заправленных в большой наборный пояс с золотой бляхой. На свой мощный торс хозяин шатра ничего не стал надевать, видимо, решив, что он сам по себе является отличным украшением.
— Ого! — воскликнул он, увидев Страшилу. — Князь Хорхета? Тут?
— Совершенно верно, почтенный Ругало! Князь Хорхета! Но теперь князь Хвойного княжства! — с деланым радушием отвечал Страшила и даже радостно улыбнулся. Но с учетом низких артистических навыков, смотрелся он при этом довольно жалко.
— А с тобой, получается… э…
— А со мной мой спутник. Просто помощник принеси-подай, не обращай на него внимания, — торопливо пояснил Страшила. — Как происходят твои дела? Здоровы ли твои дети и внуки? Дает ли приплод скотина и женщины?
— Да вроде все хорошо, — ответил вождь джелонов Ругало и в глазах его блеснул непонятный огонек. — И скот плодится. И с женщинами все… хорошо. Вооот. И у тебя все неплохо? Говорят, одолел целый полк Ордена?
— Было дело, — скромно улыбнулся Страшила. — Ничего сложного, проверенная уловка — заманил их на пехоту, сзади ударил конницей.
— Ха-ха! — восхитился вождь и ударил себя по коленкам ладонями. — Сзади конницей, да! Забавно! Ха-ха!
— Ну да! — радостно в тон ему закивал Страшила. — Прямо как…
— … Как моего брата Ваилу в битве у Третьего Чана, — закончил за него Ругало и отчего то сразу перестал улыбаться. — А потом головы его бойцов вдоль границы на копьях расставил.
Страшила кашлянул в легком замешательстве, видимо, изначально подзабыв про это обстоятельство во время беседы.