Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)

После долгого бегства и напряженной, кровавой схватки внезапно утихший лес показался чем-то неестественным. Эльфы и феи из отряда Динай напряженно вслушивались в окружающее пространство, пытаясь уловить признаки новой опасности. Лес в ответ молчал. Что же касается пришедших на помощь воинов, то у них существовали и иные заботы.
— Потери? — задал вопрос гном в черной броне со следами крови.
— Раненых семеро, еще один оруженосец пал, — ответил ему рыцарь.
— Их состояние?
— Будут жить, даже без лечения. Но в седло в ближайшее время сесть не смогут.
— Ослаблять ряды нам сейчас не стоит. Собери раненых в одном месте, я окажу помощь.
Рыцарь поспешил исполнить приказ, а гном между тем спрыгнул с седла и направился к наблюдавшей за ним дриаде. Им было о чем поговорить друг с другом.
  
Глава 18. Перевернувшийся мир.
 
Последние двадцать четыре часа длились бесконечно долго. Большую их часть я провел в седле, сделав остановку лишь в Мирстоке, на краткий сон. А затем, едва получив сообщение от Мейлин, был вынужден вскочить в седло и вместе со своим отрядом гнать как проклятый, в надежде успеть прийти на помощь. Не успел. Нельдэн пал и теперь там обживались демоны. А из пяти сотен жителей и воинов эльфийского города в живых осталась лишь жалкая горстка.
На душе из-за этого было удивительно мерзко. А ведь я вполне привык к смертям вокруг. Мир Лендлордов был довольно жестоким местом, где войны никогда не прекращались и каждый день умирали тысячи существ. Я сам отправил на перерождение столько разумных, что честно заслужил звание мясника. И тем не менее увидеть гибель города глазами Синарэна оказалось довольно тяжело. Наверное, потому, что я чувствовал ответственность за это событие. За то, что ошибся, не предугадал действий врага. Сделал неверный выбор, обернувшийся тем, что в нужный момент моя армия не смогла прийти на помощь. Впрочем, несмотря на сожаления в душе, думать в настоящий момент стоило о живых, а не о мертвых.
— Как думаешь, что теперь предпримут демоны? — спросил я у Кацуми.
Кицунэ сидела на краю оврага, облокотившись о ствол дерева и невидящим взглядом обозревала убитых демонов. Многие из них погибли от ее клинков.
— Как сказала та дриада, демоны понесли страшные потери в сражении за Нельдэн. Они лишились импов, а у этого оврага потеряли и большинство кошмаров с церберами. Теперь они слепы и не могут знать, что происходит вокруг. Они не смогут избежать засады, окажутся беспомощны пред внезапной атакой. Станут нашей добычей, если направятся через лес. Самым разумным для них в такой ситуации будет остаться в замке и ждать подкрепления. Но можем ли мы быть уверены в том, что они будут действовать разумно?
— Они провернули довольно хитрую комбинацию. Если бы Мейлин не разорвала союз, замок достался бы демонам малой кровью.
— Это скорее говорит в пользу того, что демоны что-то предпримут. Что — мы можем только гадать.
— Я уже направил нескольких духов гранита следить за ними.
— Да, это стоило сделать. Однако ты все же спросил у меня совета. Так что тебя тревожит?
— Демоны атаковали Нельдэн и уничтожили всех его жителей за исключением отряда Динай. Я опасаюсь того, что следом они нападут на ближайшие к замку поселения.
Кацуми надолго задумалась, невидяще взирая в пространство. А затем неожиданно спросила:
— Кто-нибудь видел у демонов повозки?
— Повозки?
— Телеги с едой, они везли их с собой?
— Мне о таком не докладывали и Пламень ничего подобного не заметил. Однако я сомневаюсь в том, что демоны могли провести телеги через лес. Они ведь двигались не по дороге. От Нельдэна на север вовсе не идет никаких дорог.
— А значит они несли провизию с собой навьюченную на кошмаров или просто таскаемую на своих плечах. А таким образом много унести невозможно. Скорее всего демоны уже съели все, что тащили с собой и теперь остались только с теми запасами, что хранились в Нельдэне.
— Ты хочешь сказать, что ближайшие селения в опасности просто потому, что в них можно раздобыть еду?
 
— Именно так. А еще из-за того, что демоны предпочитают уничтожать то, что невозможно применить для пользы Инферно. Кажется, так ты мне рассказывал.
— Именно так.
Мы помолчали. Затем Кацуми тяжело и устало вздохнула. Кажется, она только сейчас поняла, что сама же убедительно доказала необходимость вновь скакать во весь опор, не зная отдыха.
— Ты можешь остаться.
— Нет. Я пойду с тобой. И это не обсуждается, — ответила кицунэ и начала подниматься.
— Не сейчас, — я мягко положил руки на плечи девушки, удержав от героического порыва. — Пока можешь отдыхать. Мне еще нужно дать несколько распоряжений и дождаться возвращения отправленных в погоню воинов.
Кацуми нахмурилась, но явно лишь для вида. Уже спустя несколько секунд она удобно облокотилась о ствол дерева и прикрыла глаза. Огненные хвосты укрыли ее будто покрывалом. Не удержавшись, я нежно поцеловал девушку и лишь затем направился к Динай.
Дриада стояла несколько в стороне как от моих воинов, так и своего отряда. Она явно хотела разговора без лишних свидетелей, и я был совершенно не против такого подхода. Сократив разделявшее нас расстояние, я отметил, что Динай смогла поправить свое здоровье, но вот усталость ее никуда не делась. Воительница за последние несколько часов несколько раз вступала в бой, сумела прорваться сквозь орды врагов, да еще и прикрыла отход, отбив натиск демонов. Удивительно, как она еще держалась на ногах после всего произошедшего?
— Прошу вас, присядьте, — попросил я, указав рукой на примятую траву.
— Благодарю, — тихо ответила Динай, с наслаждением воспользовавшись моим предложением.
— Вы уже решили, как будете жить дальше?
— У нас много желаний, но реальность часто не позволяет их воплотить, — ответила та. — Мои сородичи хотели бы возвратить минувшее, но понимают, что это невозможно. Даже вернись мы назад Нельдэн, жизнь не стала бы прежней, ведь наши собратья пали, а вера в княгиню разрушена. Но возможно вы можете теперь стать нашей опорой?
— Я рад буду принять вас на службу.
— А мы будем счастливы стать под знамена того, кто пришел в час нужды.
— Хорошо. В таком случае ваш отряд должен отступить на восток, на соединение с основными силами моей армии. Там вы поступите под командование генерала Тельдрена и будете исполнять все его приказы так, словно их отдал я. Это понятно?
— Да, милорд.
— В таком случае я не задерживаю вас.
К моменту окончания разговора первые из направленных в погоню воинов уже начали возвращаться. В связи с чем требовалось организовать их в отряды.
Во владениях леди Мейлин существовало четыре поселения. Одно, Нельдэн, было уничтожено. А значит следовало посетить три других. В связи с этим и разделение единого отряда производилось на три части. В какой-то степени это был риск. Однако я рассчитывал, что противник не станет направлять на мародерство действительно сильных созданий. А с обычными гвардейцами можно было бы справиться и десятком существ пятого-шестого ранга. Сколько бы их не было.
Отряды были сформированы быстро. Состояли они из усталых гномов, эльфов и людей и не менее, а даже более утомленных скакунов. Однако по крайней мере мои воины понимали необходимость продолжать движение, а животные были достаточно выносливыми, чтобы выдержать новую скачку. В путь мы отправились спустя полтора часа после сражения.
Дорога наша проходила по лесу. Хотелось бы сказать эльфийскому лесу, учитывая то, кому принадлежали эти земли, однако на деле он представлял собой самую обычную чащу, из тех, что можно найти в средней полосе России. Те же деревья, те же кустарники и цветы. Разве что заросли здесь были несколько гуще, но это являлось вполне понятным, ведь эти места редко посещались. К счастью медведям было глубоко безразлично какие кустарники им преграждают путь. А уже по проторенной ими дороге успешно двигались кони.