Кровь Рима (ЛП)

Пращники приостановили свои упражнения и подняли мечи.
- Кровь! Кровь! Кровь!
Макрон повернулся к своему командиру со счастливой улыбкой. - Вот!
***
Через десять дней после того, как они покинули Бактрис, они достигли небольшого городка у подножия холмов, с которых открывался вид на раскинувшиеся вдоль Евфрата сельскохозяйственные угодья. Как обычно, Радамист с группой своих всадников поскакал вперед, чтобы договориться о размещении людей, о стойлах для лошадей и пополнении запасов колонны. Горожан заверили, что все это будет оплачено после прибытия основной колонны. Только когда припасы были собраны, Катон дал понять, что оплата будет произведена в виде векселя, подписанного и скрепленного его печатью, который можно будет предъявить в казначействе Антиохии.
Эта уловка не нравилась Катону, но она исключала возможность для городов, через которые они проходили, закрыть ворота перед лицом римлян в попытке сохранить свои запасы еды, вина и фуража. В любом случае, это был бы бесполезный жест, поскольку оскорбленная римская гордость потребовала бы не что иное, как взломать ворота и взять все необходимое с помощью меча. Ничего другого они не могли противопоставить, и не способность городов держать оборону, вынуждала их оказывать должное гостеприимство солдатам императора. Проще было представить горожанам свершившийся факт и избежать кровавых неприятностей. «Если повезет», успокаивал себя Катон, «они смогут вернуть большую часть стоимости реквизированных товаров у скупщиков, служащих наместнику Сирии».
Ведя свою пехоту и обоз со снаряжением в сторону города, он увидел всадника, скачущего галопом обратно к колонне и хлещущего свою лошадь.
- А вот и беда, - сказал Макрон. – Нутром чую, что грядут неприятности.
Мгновение спустя лошадь и всадник остановились в облаке пыли и песка, и Катон увидел, что это Нарсес. Он махнул рукой в сторону города.
- Господин, мы нашли врага!
- Врага? - Катон вскинул бровь. - В этом городе? По эту сторону Евфрата?
Нарсес энергично кивнул.
- Мы видели их! Они ускакали, когда мы приближались. Парфяне.
Макрон пробормотал: - Как я и говорил, неприятности.
- Сколько парфян? – требовательно спросил Катон.
- Сотня. Может быть, больше. Царь взял половину своих людей и погнался за ними.
Глаза Нарсеса сверкали. - Если мы сможем поймать их, прежде чем они достигнут реки…
Но Катон слушал лишь наполовину. Поскольку парфянам удалось бежать так быстро, это означало, что они увидели приближающихся иберийцев. Скорее всего, разведчик увидел всю колонну и бросился назад, чтобы предупредить своих товарищей. Если они оторвутся от Радамиста, то они предупредят своих вождей о присутствии колонны Катона. Нахождение римлян так близко к границе с Арменией могло означать только одно: Рим пытается захватить царство у Тиридата.
- Мне отдать приказ людям готовится к бою? - спросил Макрон.
- Нет. Не имеет смысла. Парфяне уже ушли. Я поеду вперед. Продолжай движение колонны. Когда доберетесь до города, пусть первая и вторая центурия возьмут ворота и выставят дозорных на стенах. Остальные могут отдыхать и найти себе припасы. Нарсес, за мной!
Катон поправил шлем так, чтобы он прочно сидел на месте, и прищелкнул пятками коня, погнав его по дороге. Пыль, поднятая Нарсесом, все еще витала в воздухе, когда двое галопом летели сквозь нее. Подскакав ближе, Катон увидел, что грубо построенные стены окружают поселение, по площади не превышающее лагерь легиона. По его оценкам, население составляло около пяти тысяч человек. Достаточно, чтобы иметь что-то вроде ополчения, но недостаточно людей, чтобы бросить вызов парфянам, когда они прибыли. Группа иберийских всадников спешилась у ворот, и пока их подручные занимались лошадьми, остальные взяли на себя контроль сторожки и следили за тем, чтобы ворота оставались открытыми для остальной части колонны. «Мудрый шаг со стороны Радамиста», - одобрительно подумал Катон. У его союзника хватило ума принять меры предосторожности, прежде чем пуститься в погоню за врагом.
 
Он притормозил коня, не доезжая до сторожки, и въехал в город ровной рысью. Узкая улица вела через тесно стоящие дома, когда-то побеленные, а теперь покрытые пятнами и испещренные песком, занесенным с бесплодных холмов. Людей было мало, а те, что были, разбегались при звуках копыт и ныряли в переулки или дверные проемы при их приближении. Завернув за угол, Катон увидел, что дорога выходит на большое примерно квадратное пространство, и большинство всадников, которых оставил Радамист, спешились, привязали лошадей и отправились на поиски еды и ночлега. Когда Катон и Нарсес подъехали к ним, небольшой отряд конных лучников охранял группу горожан с тревожным видом.
Катон притормозил и посмотрел на них сверху вниз.
- Кто-нибудь говорит по-гречески?
Один, хорошо одетый в вышитую тунику и шелковый головной убор, поднял руку.
- А ты кто такой?
- Я - магистрат Арбелиса, господин, - ответил он по-гречески.
- Арбелис? - Катон не мог вспомнить это название ни в одном из маршрутов, которые он изучал перед началом кампании. Но это было неудивительно, учитывая небольшой размер города и его местоположение. - Кому ты подчиняешься? Риму? Армении? Парфии?
- Мы посылаем дань наместнику в Каппадокии раз в год, господин. Когда его агент приезжает за ней.
«Значит, римлянин. Здесь, на самой окраине римской провинции» - подумал Катон.
- Понятно. Так что эти парфяне делали в Арбелисе?
- Они пришли вчера, в сумерках, господин. Ворвались и захватили наши ценности, а также еду, вино и масло. Всех, кто сопротивлялся, они убивали. - Магистрат крепко сжал свои руки. - Благодарение богам, что вы пришли спасти нас.
Катон на мгновение почувствовал сочувствие к горожанам, так как еще один отряд солдат обрушился на них, чтобы захватить припасы. По крайней мере, на этот раз обошлось без смертей и с надеждой на расплату.
- Моим людям нужен приют на ночь.
- Конечно. - Магистрат кивнул, благодарный за то, что присутствие Катона и его людей гарантировало, что парфяне не вернутся. - «Эта благодарность может оказаться недолговечной», - подумал Катон.
- Также нам понадобятся припасы для мои людей и стойла и корм для лошадей....
- Да, конечно. Как пожелаешь, почтенный господин!
- Я попрошу одного из моих офицеров дать вам полный список наших потребностей.
Магистрат нахмурился.
- Полный список?
Но Катон уже скакал дальше, через площадь и по главной улице к дальним воротам города. Там другой отряд людей Радамиста взял под контроль сторожку, и они посторонились, чтобы пропустить его. Катон проехал еще некоторое расстояние и остановился на холме, по одну сторону от дороги. Впереди виднелась великая река, и он увидел, что к ней присоединяется приток, извивающийся в горах на востоке в направлении Армении. Слабый шлейф далекой пыли отмечал путь парфян и их преследователей. Катон жестом велел Нарсесу следовать за ним и поскакал галопом. Время от времени он натыкался на трупы, среди которых были раненые или брошенные лошади. Только один из погибших был одет в иберийские одежды.
Через пять километров пути, недалеко от западного берега Евфрата, он увидел, что иберийцы остановились. Небольшая группа во главе с Радамистом, возвышавшимся над своими спутниками, пробиралась вдоль берега реки. Когда Катон расчистил путь сквозь массу всадников и направился к их предводителю, он увидел небольшой форт, возвышавшийся над камышами на дальнем берегу. Он охранял галечное мелководье брода.
 
- А, трибун! - Радамист широко улыбнулся, все еще возбужденный погоней за своей парфянской добычей. - Парфянские псы прижались к земле. - Он указал в сторону форта, и Катон увидел тусклый блеск шлемов и ярких головных уборов над крепостными стенами в трехстах шагах за рекой. Небольшие отряды иберийских всадников окружали форт.
- Но не раньше, чем мы убили десятки из них, - продолжал иберийский принц. - Остальные успели запереться там. Мне пришлось отвести своих людей назад, чтобы они не попали под стрелы. Но мы поймали их в ловушку, не так ли?