Весь Гамильтон Эдмонд в одном томе (СИ)

— Сила опьяняет. Однажды в ваших руках была судьба всей Галактики. Вы хотели бы снова испытать это ощущение?
— Нет, — ответил Гордон, услышавший в его словах эхо обвинений Лианны. — В тот момент я был смертельно испуган.
— В самом деле?
И министр покинул мостик, прежде чем Гордон успел придумать резкий ответ.
Однако раздражение исчезло и позабылось, как только далеко впереди показалось сердце могущественной Среднегалактической империи.
Потрясающе яркий голубовато-белый Канопус сиял перед Гордоном с поистине королевским величием. Корабль устремился к нему, и вскоре стали заметны планеты, окружавшие звезду Вон и серый, закутанный в атмосферу шарик — Троон.
Гордон вспомнил, как впервые очутился здесь, ошеломленный и растерянный в незнакомом мире будущего, принужденный исполнять роль, к которой совершенно не был готов. Оказавшись пешкой в галактической игре, цель которой не мог себе даже вообразить.
Стал ли он сейчас чем-то большим? Разве Гордона послали сюда не затем, чтобы воспользоваться его предполагаемым влиянием на императора Джала Арна? Да, это правда. Но Гордон сделает это не ради Фомальгаута, а ради Лианны, чтобы уберечь ее от загадочной, но реальной угрозы Внешних Миров.
Планета приближалась, вырастая в необъятную серо-зеленую массу. Протяженные материки, украшенные сверкающими в белом солнечном свете городами, и могучий океан. Гордон устремил взгляд еще дальше и едва не ослеп от неистового блеска. Хрустальные горы, во всем сиянии славы, отражали лучи заходящего солнца. Корабль пролетел над ними, и впереди показались сказочные башни величайшей столицы Галактики.
Космопорт пребывал в непрерывном движении. Гордон успел позабыть, как много кораблей каждую минуту садились и взлетали здесь, в центре империи. Направляемые диспетчерским компьютером, пышные и громоздкие лайнеры с Денеба, Альдебарана или Солнца, словно на параде, плавно спускались на посадочную площадку. Мелкие суда носились вокруг них роем сверкающих мошек. Но корабль Гордона, прилетевший с официальным визитом, обогнул всю эту суету и опустился на военном космодроме, над которым, словно грозовые тучи, нависли силуэты боевых линкоров.
Через час Гордон с Корханном уже были во дворце, резиденции правящей династии и административном центре империи.
Смуглое лицо Зарта Арна расплылось на мгновение в улыбке, когда он пожимал руку Гордона, а затем вновь сделалось серьезным.
— Хотелось бы, чтобы вы прилетели на Троон по более приятному поводу, — сказал он. — Мой брат уже знает о цели вашего визита. И вы не первые, кто обращается к нам с этой проблемой.
— Других тоже беспокоит происходящее во Внешних Мирах, ваше высочество? — тут же задал вопрос Корханн.
— Да, беспокоит, — кивнул Зарт Арн. — Но об этом мы поговорим позднее. К дьяволу эту дипломатию, мы с Гордоном должны выпить за встречу.
Он повел Гордона к движущейся дорожке, которая доставила их в другой зал. Просторное помещение со стеклянными стенами украшали барельефы, изображавшие темные, погасшие звезды и черные как смоль космические течения. Гордон вспомнил этот зал, подавляющий своим мрачным величием, как и соседний с ним, столь же прекрасный, словно погруженный в сияние туманностей. Дорожка понесла их дальше по пологому пандусу.
Встреченные по пути придворные и слуги низко кланялись Зарту Арну, с неодобрением поглядывая на Гордона, который фамильярно беседовал с принцем империи.
— Вам это не кажется странным? — спросил Гордон Зарта Арна. — Находиться рядом со мной, зная, что когда-то я занимал ваше тело, а вы мое.
— Нет, не кажется, — улыбнулся принц. — Не забывайте, что я не раз отправлялся в прошлое и обитал во множестве других тел. Но подозреваю, что для вас это действительно странно.
Они зашли в хорошо памятные Гордону личные покои Зарта Арна — абсолютно белые комнаты с высокими потолками и шелковыми портьерами. Вдоль стены по-прежнему стояли стеллажи с кассетами для мыслезаписей. Гордон вышел на балкон, напоминающий широкий выступ вдоль всего фасада дворца. Он снова залюбовался Трооном.
 
«Все могло быть как в прошлый раз», — подумал Гордон. Последние лучи заходящего Канопуса освещали волшебные башни города, размеренно вздымались волны зеленого океана, а над ним высились в ослепительной красоте Хрустальные горы.
Голос Зарта Арна вывел Гордона из восторженного оцепенения.
— Все так же, как раньше, не правда ли?
Принц протянул ему бокал с коричневым ликером под названием саква.
— Не совсем, — пробормотал Гордон.
— Теперь здесь нет Лианны, правильно? — догадался Зарт Арн. — Неловко было спрашивать, но раз уж так вышло… Как у вас с ней?
— Мы еще не совсем разругались. Но постепенно становимся чужими друг другу… И еще ей кажется, будто я вернулся не ради нее, а ради… вот этого.
Он обвел рукой восхитительную панораму великого города, мерцающие вдали горы и торжественно поднимающиеся над космопортом звездолеты.
Открылась дверь, прерывая разговор, и в комнату вошел высокий мужчина в черной одежде со сверкающим орденом на груди. Гордон тут же узнал его. Джал Арн, старший брат Зарта, правитель Среднегалактической империи. Он изучающе посмотрел на Гордона.
— Странно, — сказал Джал Арн. — Вы, разумеется, уже знаете меня. Но я впервые вижу вас в истинном облике. — Он протянул Гордону руку. — Зарт рассказал мне, что в прежние времена это был жест приветствия. Добро пожаловать на Троон, Джон Гордон. Вам очень рады здесь.
Его слова звучали плавно и спокойно, зато рукопожатие было крепким.
— Но об этом позже, — продолжил Джал Арн. — Вы принесли на Троон тревожные новости. И не вы один. К нам прибыли важные гости от других наших союзников, и все они сильно обеспокоены.
Он задумчиво взглянул на город, уже зажигающий огни после захода солнца. В сумеречном небе сияли две луны: одна — теплого золотого оттенка, другая — призрачно-серебристая.
— По Галактике бродят зловещие слухи, — снова заговорил Джал Арн. — Шепот, намеки, неподтвержденные выдумки. Говорят, будто бы из Внешних Миров исходит некая таинственная угроза. Это все, что нам известно. Но именно эта неопределенность больше всего и тревожит некоторых правителей звездных королевств. Однако другие смеются над ними, считая все это плодом разыгравшегося воображения.
— То, с чем мы столкнулись на Тейне, не было плодом воображения, — ответил Гордон. — Корханн может подтвердить…
— Корханн уже все рассказал мне. Я послал за ним сразу же, как только вы прибыли. И мне… не понравилось то, что я услышал. — Джал Арн покачал головой. — Сегодня вечером мы примем решение. Оно может изменить всю политическую систему Галактики. Но мы обязаны это сделать, хотя нам известно слишком мало…
Он замолчал и направился к выходу, но в дверях обернулся к Гордону и криво усмехнулся:
— Однажды вам довелось оказаться на моем месте. Должен вам сказать, что сидеть на нем по-прежнему довольно неудобно.
— Я провожу вас в комнаты, отведенные вам с Корханном, — сказал Зарт Арн, когда его брат удалился. — Они расположены рядом с моими. Нам нужно еще о многом поговорить.
Гордон попрощался с ним возле двери и вошел в свои покои. Роскошное убранство просторного помещения поразило его. По сравнению с этим великолепием обстановка в комнатах Зарта Арна казалась просто спартанской. Впрочем, принц всегда был в первую очередь ученым.
Корханн сидел в металлическом кресле возле открытого окна и смотрел на панораму мерцающих огней Троона и далекие сигналы кораблей, спускавшихся со звездного неба.
Гордон подошел к окну.
— Корханн, мне не понравилось то, что я услышал. Я… — Он замолчал и вдруг отчаянно вскрикнул: — Корханн!
Пернатый министр застыл в пугающей неподвижности. Украшенное клювом лицо, к которому Гордону пришлось так долго привыкать, окаменело. Мудрые желтые глаза, словно холодные драгоценные камни, потускнели и утратили всякое выражение.
Гордон коснулся его и почувствовал удивительную легкость и хрупкость покрытого перьями тела.