Весь Гамильтон Эдмонд в одном томе (СИ)

Лианна властно отмахнулась от слуг и сановников, уже начавших собираться вокруг него:
— Принц Зарт устал! Вам придется подождать до утра.
Гордон и в самом деле чувствовал себя выжатым как лимон и едва переставлял ноги, когда шел следом за Лианной через весь дворец к своим покоям.
Там она оставила его одного.
— Попытайтесь уснуть, Зарт. Завтра на ваши плечи ляжет весь груз ответственности за империю.
Гордон не надеялся, что сможет уснуть, но едва он лег в постель, как спасительное забытье охватило его.
Проснувшись утром, он увидел возле кровати Хелла Беррела. Антаресианский капитан немного смущенно взглянул на него:
— Ваше высочество, принцесса Лианна предложила мне стать вашим помощником.
Гордон почувствовал облегчение. Ему нужен был человек, которому можно доверять, и он крепко привязался к грубоватому капитану.
— Прекрасная идея, Хелл. Меня никогда не учили управлять империей. Мне нужно так много узнать об этом.
Антаресианец покачал головой:
— Мне неприятно это говорить, но накопилось множество дел, которые нужно срочно решить. Послы южных королевств настаивают на новой аудиенции. Вице-адмирал Гирон дважды вызывал вас за последний час, уверяя, что ему необходимо переговорить с вами.
Одеваясь, Гордон пытался обдумать свое положение.
— Как по-вашему, Хелл, вице-адмирал Гирон — хороший военачальник?
— Один из лучших, — тут же ответил антаресианец. — Строгий командир — прекрасный стратег.
— Значит, мы оставим его командовать флотом, — решил Гордон. — Я поговорю с ним в скором времени.
Шагая вместе со своим помощником по дворцу и отвечая на поклоны, он собирался с силами перед новыми испытаниями, которые готовила ему роль регента.
Ту Шал и послы других звездных королевств ожидали его в том же небольшом кабинете, своеобразном нервном центре империи.
— Принц Зарт, все жители наших королевств опечалены подлым нападением на вашего брата, — сказал посол Полярной Звезды. — Надеюсь, это не помешает показать нам действие Разрушителя, как обещал ваш брат?
Его слова ошеломили Гордона. В водовороте событий минувшей ночи он совсем забыл об этом.
— Как вам известно, мой брат тяжело ранен, — попытался он уклониться от ответа. — Джал Арт не в состоянии сейчас выполнять свое обещание.
— Но вы, принц Зарт, тоже умеете управлять Разрушителем, — возразил посол Геркулеса. — Вы сами можете провести демонстрацию.
«Черт возьми, в этом-то и проблема!» — удрученно подумал Гордон.
Он не знал, как работает Разрушитель. Джал Арн вкратце рассказал, как им пользоваться, но Гордон по-прежнему не имел ни малейшего представления, на что способна эта таинственная и страшная сила.
— Теперь, когда мой брат ранен, на меня возложены тяжелые обязанности регента империи. Возможно, мне придется отложить демонстрацию на некоторое время, — объявил он.
Лицо Ту Шала помрачнело.
— Ваше высочество, вы не должны ее откладывать! Если вы откажетесь обнадежить нас, то лишь подтвердите слухи, будто бы Разрушитель слишком опасен и вы не рискнете его использовать. Это подтолкнет колеблющихся к разрыву союза с империей.
Гордон почувствовал, что попал в ловушку. Он не мог позволить важным союзникам бросить империю. Но как ему справиться с Разрушителем?
«Надо разузнать побольше у Джала Арна, — в отчаянии подумал он. — Но хватит ли этого, чтобы управлять Разрушителем хотя бы во время показа?»
— Демонстрация состоится при первой же возможности, — твердым, решительным голосом произнес он. — Это все, что я могу сказать.
Гордон тут же понял, что его ответ не удовлетворил встревоженных послов. Они украдкой переглядывались.
— Я передам ваши слова баронам, — сказал посол Скопления Геркулеса.
Остальные тоже поклонились и вышли из кабинета.
Хелл Беррел не дал Гордону времени обдумать это новое осложнение.
— Ваше высочество, вице-адмирал Гирон вызывает вас по стерео. Соединить?
Мгновением позже имперский военачальник появился на стереопластине. Гордон заметил, что центаврианский ветеран сильно взволнован.
 
— Принц Зарт, прежде всего я хотел бы знать, остаюсь ли я на своем посту, или вы подберете нового командующего?
— Вы назначены командующим флотом до тех пор, пока мой брат не вернется к управлению империей, — мгновенно ответил Гордон.
Гирон не выказал признаков радости.
— Благодарю вас, ваше высочество. Но если я продолжаю командовать флотом, то должен сообщить вам, что ситуация становится слишком напряженной. Мне необходимо получить подробную политическую информацию, чтобы учитывать ее в своих планах.
— Что вы имеете в виду? — тревожно спросил Гордон. — О какой ситуации вы говорите?
— Наши радары обнаружили массовое передвижение кораблей противника внутри Облака, — прозвучал четкий ответ. — Четыре мощные эскадры покинули свои базы и теперь крейсируют вдоль северных границ Облака. Это ясно говорит о том, что Лига Темных Миров планирует напасть на нас по меньшей мере с двух разных направлений. С учетом этой возможности крайне важно вовремя отдать распоряжения нашему флоту.
Он включил уже знакомую Гордону трехмерную карту Галактики с окрашенными в разные цвета большими группами звезд, обозначающими Среднегалактическую империю и союзные королевства.
— Наши главные силы расположены тремя эскадрами вдоль линии между Ригелем и туманностью Ориона. Каждая из них полностью укомплектована линкорами, крейсерами, фрегатами-призраками и так далее. Корабли Фомальгаута включены в первую эскадру. Таков наш план обороны, но он предполагает, что бароны Геркулеса и королевство Полярной Звезды воспрепятствуют любой попытке вторжения с их стороны. Он также предполагает, что флоты королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам по первому же сигналу. Но собираются ли они выполнять свои обязательства? Прежде чем отдать последние приказы, я должен знать, останутся ли эти королевства нашими союзниками.
Гордон осознал всю серьезность проблемы, с которой столкнулся командующий флотом.
— Вы отправили сигнал союзным королевствам? — спросил он.
— Два часа назад, как только узнал об угрожающих маневрах флота Лиги. Но я до сих пор не получил ответа ни от одного из них.
Гордон почувствовал, что наступает решающий момент.
— Дайте мне еще двадцать четыре часа, адмирал, — почти в отчаянии попросил он. — Я постараюсь получить согласие от баронов и союзных королевств.
— Между тем наша нынешняя позиция весьма уязвима, — раздраженно заявил командующий флотом. — Пока у нас нет уверенности в помощи союзных королевств, я считаю разумным перевести наши главные силы на запад в сторону Ригеля, где мы сможем отразить любое нападение через Скопление Геркулеса или королевство Полярной Звезды.
Гордон кивнул:
— Полагаюсь на вас в этом вопросе. Я свяжусь с вами, как только у меня появятся хорошие новости.
Адмирал отдал салют, и его изображение исчезло. Хелл Беррел задумчиво взглянул на Гордона:
— Принц Зарт, вы не добьетесь от союзных королевств соблюдения договора, если не докажете им, что мы можем применить Разрушитель!
— Знаю, — пробормотал Гордон, уже принявший решение. — Я хочу проверить, сможет ли мой брат поговорить со мной.
Он понимал, что антаресианец сказал правду: только демонстрация Разрушителя удержит колеблющиеся королевства.
Рискнет ли он использовать эту таинственную силу? Он запомнил те операции, о которых ему рассказывал Джал Арн, но этого было недостаточно. Если бы он мог узнать больше!
Обеспокоенные врачи пытались помешать ему пройти в покои Джала Арна.
— Принц Зарт, он принял обезболивающее и не может сейчас ни с кем разговаривать! Ему нельзя переутомляться…
— Я должен увидеть его! — настаивал Гордон. — Ситуация требует.
Наконец он добился своего, но врачи предупредили:
— Несколько минут — это все, что мы можем вам позволить. Иначе мы снимаем с себя ответственность.
Гордон наклонился над Джалом Арном, и тот открыл затуманенные глаза. Ему потребовалось время, чтобы понять, о чем говорит Гордон.