Весь Гамильтон Эдмонд в одном томе (СИ)

— Нужно смыться отсюда до утра или нас выпотрошат, — констатировал Ник Слен.
Лефти Уистер проснулся в своей кровати, прислушиваясь.
— Куда мы можем смотаться, чтобы не попасться к этим чертовым красным? — заскулил маленький кокни.
Нельсон пожал плечами.
— На севере, востоке и юге мы попадем к ним прямо в лапы. На западе только Канлунские горы, и без проводника мы не вывернемся из их хватки или стычек с племенами.
Ли Кин поднял усталую голову.
— Это я помню. Сегодня ночью абориген из этих гор хотел поговорить со мной о найме нас его племенем.
Ван Восс проворчал:
— Какая-то чертовщина о транс-тибетском племени, которому нужны несколько пулеметов, чтобы сокрушить своих сородичей.
Лицо Слена стало задумчивым.
— Тем не менее, это помогло бы нам выбраться. Если бы в этих горах у нас был проводник, мы были бы в безопасности. Где этот человек?
— Ожидает снаружи, думаю, — сказал китаец. — Я позову его. — Он тяжело вышел.
Нельсон огляделся по сторонам без интереса, просто потому что ему неприятно было смотреть на Слена, Ван Восса и Уистера.
Через открытую дверь он наблюдал как Ли Кин пересек грязный двор и приблизился к скользкой стене, у которой сидел другой человек — наголо выбритый в бесформенных стеганых одеждах, сидевший неподвижно в свете восходящего солнца. Он не был похож на терпеливого пациента, ожидавшего врача, а скорее напрягшегося сжавшегося в комок перед броском тигра. Он грациозно поднялся, когда майор обратился к нему.
Ли Кин с незнакомцем вернулся через двор. Когда они вошли в комнату, китаец представил своего спутника.
— Это — Шэн Кар.
Нельсон безразлично взглянул. Шэн Кар был приблизительно его возраста и сложения, но похож не более, чем дикий кот напоминает терьера. Его смуглая голова спокойно поворачивалась, когда он изучал белых людей.
Он не походил на примитивного аборигена. Его оливковое лицо и черные глаза туземца излучали силу, огонь, гордость принца древней крови.
Эрик Нельсон сел.
— Вы не тибетец, — резко заявил он на тибетском языке.
— Нет, — ответил Шэн Кар быстро. Его акцент был неявным, хотя говорил он на непонятном диалекте тибетского. Он указал через открытую дверь на серые, залитые солнечным светом горы в отдалении.
— Мой народ живет там, в долине, которая зовется Л'лан. И у нас, мужчин и женщин Л'лана, есть враги.
Всплеск эмоций мелькнул в его глазах, как отблеск клинка. Глаза его в этот момент стали дикими и неистовыми, глазами воина-фанатика, человека идеи.
— Враги слишком могущественные, чтобы мы могли победить их силой собственного оружия! Мы услышали, что у белых людей есть новое, могущественное оружие. Поэтому я и пришел нанять нескольких бойцов с этим оружием, чтобы они помогли в нашей борьбе.
Нельсон внезапно почувствовал, что Шэн Кар подразумевает сейчас нечто иное чем обычная межплеменная война. Этот человек не играл в такие игры, как стычки за лошадей, женщин или территории, речь шла о чем-то более значительном.
Шэн Кар пожал плечами.
— Я слышал о военачальнике Ю Ши и пришел сюда, чтобы сделать ему предложение. Но прежде чем я поспел, он погиб в сражении. Теперь вы, оставшиеся, знаете как использовать оружие. И вы пойдете со мной в Л'лан и принесите его, если мы достаточно вам заплатим.
— Заплатите нам? — выражение лица Ника Слена показало его крайнюю заинтересованность. — Чем заплатите?
В ответ Шэн Кар полез под свои одежды извлек необычный предмет, который протянул им.
— Мы слышали, что этот металл весьма ценят во внешнем мире.
Эрик Нельсон придирчиво изучал вещь. Это был толстый обруч сплошного серого металла, кольцо несколько дюймов в диаметре. На противостоящих концах обруча располагались два маленьких диска из кварца. Что-то странное было в этих кварцевых дисках. Каждый был не более дюйма, но имел вырезанный узор из незамкнутых спиралей, которые озадачивали и затуманивали взор.
Лефти Уистер визгливо заныл.
— Чертов мошенник хочет нанять нас за обруч из старого железа!
— Железа? Нет, — хмыкнул Ван Восс. — Я видел такой металл в шахтах на Суматре. Это платина.
 
— Платина? Дайте посмотреть! — воскликнул Слен. Вблизи он стал рассматривать старый металлический обруч. — Тяжелый!
Его золотистые глаза сузились, когда он молчаливо глянул на чужака.
— Откуда они?
— Из Л'лана, — ответил Шэн Кар. — Там его больше… еще больше. Вы можете забрать все, сколько унесете, и это будет ваша плата.
Ник Слен качнулся к Нельсону.
— Нельсон, это может быть много. Все эти годы, что мы были здесь, у нас не было подобной возможности.
Глаза кокни искрились завистью. Ван Восс тупо уставился в металлический обруч.
Эрик Нельсон взял его снова и спросил.
— Откуда он точно? Это выглядит похожим скорее на своеобразный прибор, чем на украшение.
Шэн Кар ответил уклончиво.
— Из пещеры Л'лана. И там есть гораздо большее количество такого металла.
Ли Кин медленно произнес:
— Пещера Л'лана? Название звучит знакомо. Думаю когда-то была легенда…
Шэн Кар прервал.
— Ваш ответ белые люди… вы согласны?
Нельсон колебался. Что-то в этом деле было непонятное, что-то необъяснимое, а еще они не могли оставаться здесь, в Йен Ши.
Наконец он ответил:
— Я взял себе за правило не торопиться сломя голову. Но у меня есть горячее желание посетить вашу долину. Если все обстоит так, как вы говорите, мы будем драться на вашей стороне — за платину.
Слен рассуждал быстро.
— Мы можем захватить несколько скорострельных пулеметов, автоматы и гранаты, которые найдем в старом арсенале Ю. Но потребуется достать большое количество кожи до завтрашнего утра.
Его лицо отразило решимость.
— Это можно сделать. Мы будем готовы выступить утром, Шэн Кар.
Когда Шэн Кар ушел, Лефти Уистер рассмеялся жгучим неприятным смехом.
— Чертов идиот! Он так и не понял, что с пулеметами и гранатами мы сможем забрать его платину и спокойно уйти.
Нельсон сердито повернулся на смех кокни.
— Мы не будем делать ничего подобного! Если мы достигли соглашения сражаться на стороне этого человека, мы…
Вдруг Нельсон замер, застывший и пораженный под воздействием грубого напоминания. Воспоминание о дикой грезе случившейся не более часа назад, грезе, в которой человеческие и нечеловеческие голоса говорили у него в голове!
«Они должны умереть сейчас же, все, маленькая сестра! Он уже нанял их как наших врагов!»
Этот чужой, нечеловеческий мысленный голос — было ли все это реально? Как и Шэн Кар, нанявший их для борьбы с врагами, о которых они не знали ничего! В какую же таинственную борьбу они ввязались?
  
Глава 2
 
НЕОБЫЧНЫЕ ЗВЕРИ
Последующее воспоминание о фантастическом кошмаре все еще угнетало Эрика Нельсона, когда он в унынии сидел ночью в одинокой таверне этой взбудораженной деревни.
Он устал от продолжительной непривычной работы по упаковке груза на пони. Вот почему он настоял, чтобы они остановились в этой зачуханной таверне, чей жирный владелец-кантонец имел в своем погребе что-то напоминающее шотландские виски.
— Слен и другие понадобятся нам для того, чтобы закончить упаковку, — пробормотал Ли Кин. Он выглядел усталым, его ясные глаза поблескивали за толстыми очками. — Нам следует выступать.
— Всего понемногу, — кивнул Нельсон. — Они могут взять припасы из старого арсенала и упаковать их без нас.
Он наклонил квадратную бутылку, глядя небрежно в несчастные несколько столов, чьи гротескные тени отплясывали на кривых грязных стенах от света керосиновой лампы.
Почему этот сверхъестественный опыт вонзился в его мозг как репей? Греза о страшных, холодно звучащих голосах в его голове непривычные прыжки через комнату, звук огромных крыльев в ночи — что в этом было так беспокоящего его?
— Еще этот проклятый подозрительный Шэн Кар, — шептал он наполовину себе.