Старс Unlimited (СИ)
— Не хотим, — фыркнула девушка, но из моих объятий вырваться не попыталась.
— Она сильный танк, а Влад, скорее всего, тут останется, — кедровый запах леса и свежесть еловых шишек, я еле сдержался, чтобы не закрыть глаза и не прильнуть к Вике. — Прости, что заставил тебя нервничать. Впредь это не повториться.
— Ладно, — она успокоилась куда быстрее, чем я рассчитывал. — Просто ты так неожиданно встрепенулся и следом за ней поплелся с улыбкой придурковатой.
— Так уж и «придурковатой», — я встал рядом.
— Да, представь себе, — тихо ответила девушка. — Придурковатой улыбкой, может быть совсем чуточку милой.
— Чуточку?
— Все, не перегибай, — мягко улыбнулась Вика и я согласно кивнул.
Наша первая микро-ссора не успела набрать обороты и угасла, так и не став чем-то опасным. Мы вместе пошли к лагерю и я очень не хотел возвращаться к этой теме, но все же обязан был задать следующий вопрос:
— Ты хотела со мной поговорить после возвращения — о чем-то похожем или…? — тихо спросил я, стараясь не навлечь на себя угасший было гнев.
— Что? А, нет, вообще про другое, — несколько секунд Вика вспоминала, что именно собиралась обсудить. — Я про маску. Это же твоя идея была — испытать ее в бою. В общем, штука полезная, но опасная. Там есть специальный индикатор, — девушка попыталась жестами описать шкалу в интерфейсе. — И процент заполнения «огня». Короче, если он ниже отметки в 70 %, то активируется «Жажда пламени».
— И что будет, если она сработает?
— Мне придется поджигать все вокруг, пока эта шкала не заполнится, — вздрогнув, ответила девушка.
— Все или всех? — деловито поинтересовался я.
— Дословно: «поджигать все в округе, пока шкала не достигнет отметки 90 %», — на память процитировала Вика способность предмета.
— Тогда рецепт прост: на улице используй маску без страха, если индикатор упадет — просто пали по сторонам, в домах все равно никто уже не живет. Ну спалишь ты заброшенный дом — ничего страшного. А в помещении лучше не используй. По понятным причинам, — усмехнулся я. Следопыта моя оценка артефакта не слишком вдохновила.
Продолжить разговор мы не успели, потому что у входа в лагерь перед нами предстал бледный Гриша, сжимающий кулаки и трясущийся всем телом. Как только мы с Викой его увидели, поспешил узнать, что заставило Мага стать белее призрака.
— Катя. Она пошла к Шаману в шатер. Одна. Меня с собой не взяла. Зачем? — в Гришинах глазах плескались океаны кровавой ревности, и он с трудом удерживался на крошечном плоту здравомыслия.
— Так, я не вмешиваюсь, — Вика тут же ретировалась, оставляя меня наедине с потенциальным Отелло.
Какое-то время мы с Магом просидели на вахте, ожидая Катиного возвращения. Скоро к нам присоединился Макс, который на удивление быстро спелся с Гришей и теперь в знак солидарности недовольно сверлил взглядом предположительное направление, откуда должна была вот-вот появиться Катя. Я, признаться честно, не хотел участвовать во всем этом «ревнивом шоу», но бросить друга на произвол судьбы просто не мог.
Мы и простояли почти час, а Катя так и не вернулась. Гриша начал нервничать и хотел пойти искать подругу, но мы чудом его отговорили. Чем бы не занималась Катя, я сильно сомневался, что именно тем, в чем ее подозревал Маг. Мне кое-как удалось уломать друга отправиться на поиски еды и, после непродолжительных скитаний, мы нашли небольшой «фуд-корт», оборудованный прямо внутри «мясорубки». С помощью огненной магии тут жарили неплохие шашлыки и бургеры, бесплатно раздавая всем желающим. За едой и праздными беседами мы смогли отвлечь Гришу от сердечных переживаний. В отличии от всех остальных местных жителей, у нас не было никаких заданий и мы просто слонялись по «мясорубке» без дела, рассматривая довольно однообразный и скучный быт этого места. «Кучка хипарей и туристов» — так охарактеризовал жителей Максимилиан. В принципе, я был с ним согласен. К лагерю мы возвращались в полной уверенности, что оставаться здесь — не вариант. Шаман и его приближенные были приятными людьми, но те, кого они защищали — черт, нельзя так пренебрежительно говорить, но это был просто ленивый, придурковатый сброд. Все, кто хоть как-то проявлял инициативу — попали в армию Виридия. Остальные же предпочитали бездельничать или спать, наслаждаясь пребыванием в защищенной «крепости».
— Ты где была? — Катя уже сидела в лагере, когда мы вернулись. Мне пришлось пихнуть Гришу локтем в бок. Такой вопрос точно нельзя задавать девушке, особенно той, которая выглядит такой задумчивой и грустной. — Эй, ты чего?
— Дурака не включай, Гриш, — посоветовал я. — С твоим показателем Интеллекта это нелепо выглядит.
— Ладно, — согласился Маг, картинно потирая бок.
— Нам пора к генералу, — Катя Гришиного вопроса словно не услышала. Мягко улыбнулась нам и поднялась, собираясь идти к шатру. — Он как раз готов объявить группы.
— Быстро вечер наступил, — я уставился на окна-бойницы под потолком. Солнце уже давно скрылось.
— Пойдемте, — кивнула Катя. Говорила она отстраненно и непривычно.
— Все в порядке? — я жестом попросил Гришу оставаться чуть сзади, а сам подошел к Кате и тихо задал вопрос.
— Я пытаюсь найти путь, — ответила мне девушка. — Тот, который позволит мне защитить тех, кто мне дорог.
— Если тебе нужна наша помощь, — чуть громче ответил я. — Ты знаешь, что можешь всегда на нас положиться.
— Знаю, — привычная улыбка вернулась. — Но в этом и проблема. Я хочу, чтобы вы могли положиться на меня.
Гриша хотел что-то возразить или попросту сморозить глупость, но Макс успел схватить его за плечи и притянуть к себе, остервенело мотая головой. Спасибо тебе, Аколит, что хотя бы в этих вопросах ты сумел сохранить адекватность. Уж не знаю, что именно так гложило Катю, но нужно будет обязательно разобраться. Не сейчас, конечно, а когда девушка сама решится на разговор. А пока наша группа дошла до шатра и встретилась с Владом, который стоял у самого входа.
— Я уже знаю, с кем мы завтра охотимся, — похвастался мальчуган, протягивая мне обычный листок с написанными аккуратным почерком именами.
Группа АВ3:
Кирилл
Виктория
Екатерина
Григорий
Владимир
&
Ольга
Константин
Георгий
Базальт
Максимилиан
— Кто такой Базальт? — заинтересовало меня единственное имя, выпадающие из списка.
— Вот сейчас и узнаешь, — рассмеялся Влад, открывая полы шатра и приглашая нас внутрь.
Вот и все. Выбор сделан и обратного пути нет. Завтра мы сразимся с Арбитрами и завершим первый глобальный этап. Ведь так?
40. Седьмой день
Тот самый день настал. Время бросить вызов крылатым судьям, с которых начался апокалипсис под названием «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень закончится сегодня. Если все пойдет по плану — мы соберем «амулет из трех глаз арбитров», перейдем на следующий этап и получим доступ к дополнениям в интерфейсе Звездного Ассистента. Я дотронулся до груди в том месте, где сиял мой партнер по несчастью. Так и не удосужился назвать его. Или ее? Личные сообщения Ассистента часто напоминали мне закостенелую фанатку японской культуры, которая дня не может прожить без использования смешных и не всегда уместных смайликов. Может, как-то так ее и назвать? Какие анимешные имена я знаю?
Я перевернулся набок, стараясь унять внезапно наступившую дрожь. Что это было? Страх, нервозность или наоборот — неконтролируемая радость? Мы «качались», становясь сильнее с каждым днем, выбивали предметы и закрывали данжи. Выживали ради того, чтобы добраться до сегодняшнего финала — проверки нашей подготовки и возможностей. Выходит, я ждал этого дня, потому что мечтал расправиться с Арбитрами? Умом я понимал, что крылатые чудовища вряд ли напрямую стоят за всем происходящим, но мне нужен был конкретный враг, чтобы выместить накопившуюся злобу. Четкая цель для моей ненависти — и кто бы подошел на эту роль лучше финального босса первого этапа? Я в тайне надеялся, что захватчики хоть немного дорожат Арбитрами и каждый уничтоженный монстр влетит им в копеечку. Небольшая, но все же радость.