Завод войны
«Дредноут „Трафальгар" был построен в ходе войны людей с прадорами на заводе–станции Цех 101, незадолго до того, как станцию уничтожил прадор Бака — гигатонное ПЗУ, которым управлял первенец, порабощенный феромонами своего отца и неспособный ни на что, кроме выполнения самоубийственной миссии. По этой причине записи ИИ „Трафальгара" оказались утеряны…»
И это был лишь один из примеров, выдернутый из горы информации, касающейся Цеха 101. Остальные утверждали то же самое: первенец–камикадзе уничтожил Цех 101. И никаких упоминаний о последнем У-прыжке станции. ИИ подтвердили разрушение завода, основываясь на обломках, на многочисленных записях боя и на том, что впоследствии он не принимал участия в войне. Возможно, прыжок прошел с нарушениями, и станция застряла в У-пространстве или же развалилась при обратном переходе. Однако изъятие того факта, что прыжок все–таки состоялся, из стольких источников сразу, как–то дурно пахло. Свёрл не верил, что камикадзе уничтожил станцию, еще и из–за подсказки, переданной ему Пенни Роялом через Изабель. Он вновь повторил про себя слова: «…и к началу же я пойду дальше».
Начало Пенни Рояла — это станция, создавшая его, и факт сей неоспорим. Таким образом, Пенни Роял должен вернуться к Цеху 101. Свёрлу остается только узнать, где завод сейчас, но — как сказал бы Эрроусмит — это все равно, что биться головой о кирпичную стену. Государственные ИИ усердно скрывают то, что Цех 101 вообще еще существует, поэтому маловероятно, что он просто случайно наткнется на его координаты. Возможно, они элементарно не хотят признать дезертирство столь крупного завода–станции. А может, им и неизвестно, что случилось?
«Нужно поискать где–нибудь еще».
Гост не торопился отвечать на вызов Свёрла, а когда все же появился на экране, бронированный купол его скафандра как раз смыкался на чем–то черном, убийственном и определенно не прадорском по форме. Свёрл на миг остолбенел, но понял, что Гост нарочно позволил ему заметить мельком свой истинный облик.
— Ты пришел к решению? — спросил Гост.
Свёрл секунду помедлил, затем мысленным приказом отключил картинку, которую обычно использовал при переговорах, разрешив транслировать изображение себя нынешнего.
— Да, — сказал он.
— Вижу, — кивнул Гост. — Мы проанализировали твой геном, добытый из океана Литорали. Однако терялись в догадках, как же ты изменился физически.
— Теперь ты знаешь, — ответил Свёрл.
— Но другие прадоры тебя видеть не должны, — отрезал Гост.
Свёрл ощутил секундную досаду. Не следовало попадаться на отлично рассчитанную приманку. То, что Гост узнал, каков он на самом деле, лишь укрепило его намерение изловить Свёрла и избавиться от него.
— Другие прадоры меня не увидят, — сказал он, — а с твоей помощью я могу перестать быть угрозой Королевству.
— И как же именно я способен помочь?
— У меня нет доступа к прадорским базам банных, — объяснил Свёрл. — Мне нужно, чтобы ты поискал кое–какую информацию.
— Продолжай.
— Мне нужно выяснить местоположение государственного завода–станции Цех Сто один.
Гост повернул бронированный глаз на стебельке — вероятно, разглядывая что–то на других экранах, а может, и на ИИ-компьютере, обычно отвергаемом нормальными прадорами.
— Того, который мы, по утверждениям Государства, уничтожили, — уточнил он. — Я запустил поиск, а ты пока, будь добр, объясни, зачем тебе нужна эта информация.
— Это сложно.
— Я способен разобраться со сложностями.
— Хорошо. Мне необходимо найти Пенни Рояла — для моих личных целей. Я уверен, что черный ИИ направляется к Цеху Сто один — или уже там. Полагаю, станция находится очень далеко от Погоста, и, отправившись туда, я выйду из игры. Уверен также, что мое присутствие там, наравне с отсутствием на Погосте, требуется и самому ИИ; он сообщил об этом — по–своему. Полагаю, из–за того, что я — ошибка, которую Пенни Роял хочет исправить.
— В твоих выкладках слишком много предположений, — сказал Гост.
— Но я пока не заметил, что ты со мной не согласен, — возразил Свёрл.
— И не заметишь. Когда ты уберешься с Погоста, и я, и король будем счастливы.
Счастливы? Понятие, практически несовместимое с прадорами.
После долгой паузы Гост заговорил снова:
— Оказывается, нам неизвестны координаты Цеха Сто один.
Новость жутко огорчила Свёрла, но Гост продолжил:
— Несомненно, высокопоставленные государственные ИИ обладают данными сведениями, но, подозреваю, к ним ты обращаться не станешь. Однако некоторое — небольшое — количество дронов и ИИ-кораблей бежали из Цеха Сто один после его У-прыжка. Высшие ИИ Государства, видимо, велели им — или заставили их — хранить молчание о том, каким образом пропала станция и где она потом оказалась.
— Интересно почему, — пробормотал Свёрл.
— После войны, такой, как наша, остаются вещи, которые сражавшиеся стороны, особенно люди и ИИ, предпочитают не признавать, а хранить в тайне, пока их не смягчит время.
— И прадоры тоже?
— Естественно — и один такой секрет был тебе только что раскрыт.
Что же в действительности случилось с Королевским Конвоем — и, возможно, и с самим королем? Свёрл встряхнулся и вновь переключился на свой главный интерес.
— Эти дроны и корабли, где они?
— Их число сильно сократилось в ходе дальнейших боевых действий, да и после войны многие пропали. Оставшиеся хранят молчание. У меня есть список, который я могу передать тебе, но перед этим ты должен узнать еще кое–что — и кое–что сделать.
Ну, баш на баш.
— Говори.
— Мы недавно поняли, как Цворн собирается взять тебя в плен, — сказал Гост. — Пять детей Влерна напали на планету Королевства, чтобы захватить самок, и заодно угнали корабль. Они действовали на территории, не контролируемой никем из моих солдат, и действовали со слаженностью и эффективностью, совершенно неожиданными для молодых взрослых прадоров. Полученные записи свидетельствуют о том, что они были форсированы биотехническими усилителями, сделанными для прадоров и купленными у государственной корпорации под названием «Дракокорп».
Гост замолчал, давая Свёрлу время переварить информацию. С чем тот отлично справился, осознав природу дракокорповских устройств, схожую с прадорской технологий рабоделов.
— Удивительно, — продолжил Гост, — но они вернулись на Погост вместо того, чтобы бежать подальше от нас. Было удивительно — пока мы не догадались, как именно функционируют их форсы. Ты, конечно, тоже сообразил.
— Цворн их контролирует, — кивнул Свёрл. — А какой корабль они угнали?
— КВ-дредноут.
— Вот дерьмо.
Свёрл подозревал, что это слово–паразит можно найти в языке любой разумной расы.
— Да, — согласился Гост. — Такое дерьмо, что мы предпочли убраться от Погоста подальше: мятежный дредноут в столь политически нестабильном районе… Поэтому, когда ты узнаешь координаты Цеха Сто один, прошу тебя переслать их мне. А еще я хочу, чтобы ты заманил туда Цворна. Где бы ни находилась станция, она наверняка не на территории Государства, тогда скрыть ее от населения не получилось бы. И не в Королевстве. Так что Цех Сто один скорее всего за Погостом.
Свёрл задумался. Определенно, Гост предпочел бы загнать Цворна туда, где его можно прихлопнуть, не нарушая соглашений Королевства с Государством, но очевидно и то, что он хочет завлечь туда же и самого Свёрла.
— Мне, конечно, необходимо избавиться от Цворна, — сказал Свёрл, — и эскадра Королевского Конвоя с этим справится. Я пришлю тебе координаты, если найду их, но ты должен пообещать, что не станешь вмешиваться в мои дела ни с Цехом Сто один, ни с Пенни Роялом.
— Разумеется, — ответил Гост, — а вот тебе список. Интересная, однако, неожиданность — присмотрись к одному из дронов из списка и к тому, где он находится…
Удивительно, перечень имен и координат государственных дронов прибыл, как и было обещано. Гост наверняка понимал, что Свёрл ничего ему не пришлет, как и Свёрл знал, что Гост лжет насчет невмешательства в дела Свёрла — глава Королевского Конвоя наверняка намеревался уничтожить обоих: и Цворна, и Свёрла.