Нежная для чудовища

Оглядываясь на них, я паникую. У нашего дома остаётся ещё много монстров, лишь двое сопровождают меня. Но, заметив живого и здорового Каликса, пытаюсь успокоиться и следовать единственному плану, который у меня есть. Я должна постараться уговорить предводителя этих чудовищ отпустить нас. Мы не богаты и не знатны…
Меня вталкивают в один из знатных домов. Я стараюсь не смотреть на поверженных стражников и готовлюсь к опасной встрече. Что, если за дерзость меня накажут? Покосившись на монстров, которых здесь было так много, что становилось трудно дышать, сжимаюсь в ужасе. Теперь уже за свою судьбу.
И тут слышу шаги. Кажется, что они звучат громко, потому что воины как один замирают. Будто и не дышат. Наступает пугающая тишина, от которой подгибаются колени. Я чувствую, что приближается кто-то настолько опасный, что все другие кажутся тенями.
Справлюсь ли я?
Боюсь даже поднять взгляд, но если я ничего не сделаю, то никогда не увижу свою семью. И окончательно погублю себя. О том, что может произойти, даже подумать страшно. Когда шаги стихают, дрожа, смотрю исподлобья и забываю, как дышать.
Это он!
Тот чешуйчатый, которого я увидела первым.
Огромный, на голову выше остальных, он возвышается надо мной несокрушимой скалой. Холодной и безразличной…
Но смотрит чуть иначе, чем другие. Веки монстра слегка прищурены, будто чудовище рассматривает меня. Протягивает руку, и пальцы касаются моих волос. Проминают их. Я ощущаю твёрдую ладонь, зажмуриваюсь и выпаливаю:
– Умоляю, отпустите мою семью. Сжальтесь! У нас нет ни денег, ни земель. Мама живёт на пособие вдовы, а сёстры…
Отпускаю свои эмоции, как никогда. Не прячу ни страх, ни страдание, усиливаю их и передаю чудовищу. Отчаянно желаю, чтобы монстр сжалился и приказал освободить моих родных. Молюсь справедливой Эеридис…
«Если моё проклятие всё же дар, как утверждает верховная жрица, помоги мне убедить предводителя небесных воинов!»
– Пожалуйста, проявите милосердие.
Поднимаю голову, и взгляды наши пересекаются. Его – холодный, как чёрный камень. Бездушный. Как и низкий голос, что отзывается в животе колким льдом.
– В цепи.
 
Глава 3
 
В узкое окно льётся свет двух лун, и мне вспоминается легенда о сёстрах богини Эеридис. Сказка, некогда рассказанная верховной жрицей, помогает не сойти с ума. Я думаю о страданиях, которые перенесли две невинные девушки. О том, что богиня возродила их, навеки поселив на небе.
Это не даёт мне пасть духом и пережить то, что со мной делают… Или сделают.
Но, вопреки ужасам, которые рисует моё воображение, воины оставляют меня одну.
Дверь захлопывается, и наступает тишина.
Я поднимаю руку и беспомощно смотрю на металлический браслет, от которого, звеня, отходит цепь толщиной с палец. Не ожидая чуда, всё же дёргаю за неё, будто желаю выдрать второй конец из гнезда. Раздаётся неприятный звон частично вмурованного в стену металла.
Здесь держали рабов, привезённых из-за Кастиркийского моря. С чёрной как смоль кожей и крупными мускулистыми телами… Но даже иуты казались хрупкими юношами по сравнению с напавшими на Рессур монстрами!
Кто же это? Они спустились с небес, где, как известно, живут лишь боги… Может, великая Эеридис разозлилась на людей и послала свою армию? Этих чудовищ невозможно убить, их тела защищает странная чешуя. Она крепче любой брони! Воины Тэтиэна пали в неравном бою. Но мирных жителей никто не трогал.
– Их куда-то увели, – шепчу, охватывая голову. – Куда? Зачем? И как мне спасти свою семью?..
Раздаётся скрип двери, и я вздрагиваю. Поднимаю голову и при виде предводителя монстров невольно отползаю в угол. Дрожа всем телом, беспомощно смотрю, как чудовище приближается. Медленно, но неотвратимо, как палач с кнутом. Но в руках мужчины ничего нет, и больше никто в темницу не входит.
Мы одни, и это тревожит ещё сильнее.
– Зачем я вам? – Голос изменяет мне, и я перехожу на шёпот. – Пожалуйста, не трогайте меня…
Он останавливается в полушаге и смотрит так, что в животе леденеет. Я не могу сделать вдох и не моргаю, боясь пропустить нападение. Но что я могу? По сравнению с чудовищем я как птичка в лапах хищника. Без малейшей надежды на спасение.
 
Мужчина протягивает руку, и я ощущаю прикосновение к голове. Зажмуриваюсь, молясь милосердной богине. Но незнакомец ничего больше не делает. Он будто замирает, не шевелясь, и я отваживаюсь приоткрыть один глаз.
Кажется, монстр озадачен. Веки его прищурены, губы плотно сжаты. Рассматривает меня, словно чего-то ждёт. Проходит время, и я не выдерживаю:
– Что вам нужно?
– Ещё.
Голос его звучит коротко и безжалостно, как звон меча. Я сжимаюсь и лепечу:
– Не понимаю…
– Покажи мне ещё, – твёрдо требует он и чуть подаётся ко мне. – Что это было?
– Было? – теряюсь я.
И тут меня осеняет. Неужели это существо хочет, чтобы я проявила свой дар? Вспоминаю, как он оцепенел в первый раз, а во второй – приказал заковать меня, и холодею от понимания. Так всё поэтому? Монстра заинтересовала моя способность!
Подавляю панику, стараясь мыслить трезво. Меня поймали… Ясно, зачем цепи. Понятно, почему меня никто не трогает. Я пропала! Но у меня есть крохотный шанс спасти родных. Облизываю пересохшие губы и выдыхаю в отчаянии:
– Обмен!
Мужчина молча приподнимает бровь, и я продолжаю:
– Я покажу. Но сначала ты отпустишь мою семью. Маму, сестёр и брата. И вы им ничего не сделаете!
Сердце колотится, кажется, в горле, пальцы подрагивают от страха перед чудовищем, но я держу спину прямо и не отрываю от него взгляда. Посмотрим, как сильно его заинтересовал мой дар.
Мужчина наклоняется, обдавая меня запахом мускуса и металла. Заставляет меня подняться на ноги. Обхватив моё лицо крупными ладонями, приближается так, что становится нестерпимо жарко от его горячего дыхания. Цедит:
– Покажи.
Я едва сдерживаюсь, чтобы не упасть перед ним на колени. Не умолять отпустить… Нельзя допустить слабости! Пусть мне страшно, как никогда, но я должна спасти родных. А моё проклятие – единственный шанс. Пусть хоть пытает – ни одной эмоции не передам, пока не пойдёт на уступки!
Или… Это же торг.
Решаюсь дать маленький аванс.
– Счастье, – шепчу, передавая радость от маминых объятий.
Мгновение, которое меняет всё. Мужчина застывает каменным изваянием. Губы его приоткрываются, и оказывается, что они пухлые и красиво очерченные. Эти создания действительно боги. Тела их совершенны, но созданы не для любви. Они рождены убивать… Может, стражник прав и пришёл конец света?
Предводитель смотрит на меня не моргая, выглядит ошеломлённым. Я хмурюсь. Если чудовище имеет божественное происхождение, почему его так удивляет моя способность? Зачем ему снова и снова убеждаться в существовании моего дара?
– Ещё, – жадно выдыхает мужчина.
– Нет! – вырываюсь из его рук и вжимаюсь спиной в стену. Ноги едва держат, но я решаюсь торговаться до конца… Каким бы он ни был. – Отпусти мою семью. – Срываюсь на крик: – Слышишь, чудовище?! Пока не увижу, что они на свободе, ничего тебе не покажу!
Он выпрямляется, и я осекаюсь. Но головы не опускаю, смотрю твёрдо, и от собственной дерзости и решительности почти теряю сознание. Чем ответит божественный воин? Убьёт человека на месте? Или…
Мужчина молча разворачивается и идёт к выходу.
– Эй! – вырывается у меня. – Мы не договорили!
Но дверь за монстром захлопывается, и я снова остаюсь одна. Лишь свет погибших сестёр богини шёлковым серебром стелется по каменному полу.
 
Глава 4
 
Проходит ночь, наполненная ежесекундным ожиданием наказания. Я не отрываю взгляда от закрытой дери. Заперта ли она? Замок? Засов? Да какая разница, если я всё равно прикована к стене. От перенапряжения глаза слипаются, но я мотаю головой и подавляю зевоту. Заставляю себя смотреть на выход…