Хагалаз. Восхождение (СИ)

— Ваше Величество, на каком основании моя семья заплатила шестикратный налог? Из наших амбаров вынесли две трети зерна и муки. А у меня трое детей…
— Вам известно, что мы на пороге войны, милорд?
— Да, Ваше Величество.
— Думаете, зерно спасёт вас, когда маги придут убивать?
— Но Ваше Величество…
— Вы ставите своё благополучие превыше государственного?
— Никак нет.
— Тогда беспрекословно исполняйте долг. Все мужчины в возрасте от четырнадцати до шестидесяти лет будут призваны в ряды армии, и вы не исключение. Будьте покойны, там не дадут умереть с голоду. Сейчас не то время, чтобы считать количество золотых в карманах. Ваша обязанность, как и моя, сделать всё для того, чтобы защитить народ и отстоять его свободу.
— Конечно, Ваше Величество… — мужчина низко поклонился, но лицо его светилось непринятием.
Хизер чувствовала давление изнутри. Она мало спала, мечась с утра до позднего вечера между государственными делами. Нужно было проследить за перераспределением ресурсов, настроением народа, выработать какую-то стратегию. Когда последняя уже мало-помалу начала складываться в голове, явился побелевший Карлайл с письмом.
— Беда, Ваше Величество.
— В чём дело? Маги?
— Нет, однако новость не менее ужасная. Кто-то известил короля Ульриха о смерти принцессы, и Эндагон незамедлительно объявил нам войну.
Хизер показалось, что кто-то ударил её молотом. Как подкошенная она опустилась на стул и протянула руку. Мужчина отдал ей письмо. Девушка бегло прошлась глазами по строчкам, затем вчиталась внимательнее.
— Не может быть, что так скоро. Прошло всего ничего времени… — Однако наличие королевской печати не позволяло сомневаться в подлинности документа. — Кто это сделал? Кто доложил ему?
— Не знаю.
— Так выясни!
Прочитывая текст, где было ясно изложено обвинение в убийстве, Хизер почувствовала, что весь мир восстал против неё.
— Проклятье… это катастрофа, Карлайл, катастрофа! Не сможем мы отражать натиск и внешнего врага, и внутреннего! Эндагон наверняка знает, что в Ревердасе смута, что маги восстали, и что на престоле женщина. Вот, почему они отважились объявить войну, которой всегда страшились! — Она яростно бросила письмо на пол. — Кто-то предал нас! Иначе как Ульрих узнал обо всём столь быстро?
— Полагаю, ему сообщили сразу же. Может, смерть принцессы всё-таки была спланирована. Есть у меня догадка, но…
— Что? Говори.
Карлайл замялся.
— Допустим, кланы магов объединяются. Не стоит забывать, что здесь, при дворе, бывают верры, до которых, уверен, слух дошёл куда быстрее, чем до нас. Они играют роль послушных собачек, но и домашний пёс может укусить хозяина. Думаю, есть вероятность, что они сражаются не на нашей стороне. Добавить нам неприятностей им на руку, ведь кто, если не внешний враг, способен вытащить нашу армию из защищённой столицы? Ментальные маги могут передавать информацию на любые расстояния за очень короткий срок, и они принимали участие в допросах по поводу смерти принцессы, соответственно, были хорошо осведомлены. Единственные, кого не допросили в тот день, остались они сами, но как вывести верра на чистую воду, не обладая при этом выдающимися способностями?
Хизер тихо выругалась. В словах Карлайла был смысл.
— Нужно немедленно проверить твою догадку. Мы и к одной-то войне не готовы, а уж к двум… — Девушка потянулась за графином с водой. — Приведи Леоссара. Если сейчас же не придумаем, как это решить, Ревердас сравняют с землёй.
— Может, собрать совет?
— Нет. Мы обсудим это втроём, лимит доверия исчерпан.
Карлайл поклонился и отправился на поиски мага. Разъярённая происшествием Хизер пнула дубовый стол, будто тот был виноват во всех бедствиях, хлебнула живительной влаги и стала ждать. 
***
— Скверное положение, — заметил Леоссар, когда они втроём заперлись в кабинете.
— Мне бы хотелось услышать что-то менее очевидное. Например, что мы будем делать? Давайте рассуждать логически. Эндагон пусть и объявил войну, но прямо сейчас войска он не выдвинет. Во-первых, зима на пороге, а во-вторых, армию ещё нужно собрать. Соответственно, месяцев пять, а то и шесть до столкновения у нас есть. Но если за это время не разберёмся с проблемой внутри страны, мы все покойники. Перво-наперво необходимо выяснить, кто предал нас, и раз уж вариантов не так много, придётся допросить Белое око.
 
— Сложная задача, — отозвался маг. — Мы не сможем залезть к ним в головы, и увы, я не знаю верра, который сумел бы нам с этим помочь.
— И что ты предлагаешь?
— На такой случай есть один способ — пытки, но предупреждаю, он ненадёжен. Даже боль не всегда развязывает язык.
Хизер выдержала паузу. Никогда прежде ей не доводилось участвовать в подобном, однако времена менялись и средства приходилось использовать соответственные.
— Пытки так пытки. Я пойду с тобой.
— Предлагаю мыслить шире, — заговорил Карлайл, которому более всех, казалось, не нравилась обсуждаемая тема, — допустим, мы дадим отпор магам, но уже сейчас это большие финансовые затраты, не стоит забывать и про человеческий ресурс. Скольким людям придётся умереть прежде, чем мы одержим победу? Будет ли возможность выращивать хлеб в таких условиях? Если нет, то переживём ли мы ещё одну зиму без еды? А Эндагон явится со всей мощью и обрушится на нас, истощённых и обессиленных. Думаете, у нас есть хоть крохотный шанс противостоять? Да люди с радостью сдадутся в плен, лишь бы им дали кости обглодать и кровь их детей больше не проливалась. Они предпочтут обезглавить тебя и выдать Ульриху, если тот пообещает не тронуть остальных. Мы в худшем из возможных положений, и потому необходимо заручиться сторонней поддержкой.
— Это чьей же?
Карлайл бросил взгляд на карту.
— Почему бы не последовать примеру Лонгрена Теула? Да, он был узурпатором, извращённым тираном, но в политике кое-что смыслил. Понимая шаткость своего положения на престоле, он утвердился на нём, взяв в жёны принцессу Эндагона, и тем самым заключив выгодный во всех смыслах союз.
— Выгодный? Из-за этого брака мы и оказались в таком ужасном положении.
— Мы оказались в нём из-за того, что ты по глупости угрожала беременной принцессе, а быть может из-за того, что кто-то решил её убить. Но сейчас не время искать виноватых. Эндагон простирается вдоль всей восточной границы вплоть до Дельфиса. Через северо-восточную часть не нападут, прямо за Саарским морем лес, через который не сможет идти конница, да и пехоте придётся несладко. Они потеряют добрую часть армии. Если возьмут южнее Ютры, то увязнут в топях. Проще всего пройти через Йот, который сейчас ослаблен из-за Иннун. Второй вариант — проплыть по Мидре прямо к стенам Архорда. Нельзя исключать такую вероятность, потому что Сцилла — союзник Эндагона, а узнав, что Ревердас сейчас лакомый кусок, никто не упустит возможности что-нибудь с этого поиметь. Если к ним присоединится Эйхан, мы окажемся окружены врагом. Наступления с трёх сторон наша армия точно не переживёт. Остаётся лишь одно…
— И что же? — Хизер, которой вовсе не нравился обрисованное распределение сил, казалось, не понимала, чего от неё хотят.
— Нужно заключить союз с Эйханом, обезопасить южную границу. Тогда и Сцилла не рискнёт выдвигать войска, зная, что к ней могут зайти с тыла. А уж с армией Ульриха мы как-нибудь разберёмся.
— Союз?
— Да, я имею в виду политический брак. Король Аргирис Иазон Марц взошёл на престол недавно, и ещё не успел обзавестись женой. Это отличный шанс.
— Недурная мысль, — согласился Леоссар. Хизер передёрнуло.
 
— Брак? Ты хочешь, чтобы я вышла замуж?
— Ну не я же.
Девушка истерически хохотнула.
— Святой Геул… мой род никогда не заключал политических браков. Это просто… вне нашей морали.
— На кону жизнь государства, о какой морали речь?
— Да, я понимаю. Но с чего ты взял, что король Аргирис на это согласится? Узнав, что мы ведём две войны…