Единственное желание. Книга 1 (СИ)

Настя принюхалась. Нет, это уже не похоже на самовнушение.
Не успела она высказать свои опасения вслух, как поравнявшийся с ней Эл тихо бросил:
– А ведь и вправду что-то горит, Рыжая! Чуешь?
– Теперь, да, – кивнула Романова.
– Эй, мой обиженный ушастый друг! – окликнул разбойник лэриана. Наир обернулся. – Приношу свои извинения! Ты был прав – учуял дым. Теперь, стало быть, и до нас, людишек, долетело…
– Хотелось бы знать, что горит? – промолвила Настя.
– Лес или деревня… – пожал плечами Наир, – дальше, на севере… Ветер оттуда.
– Там! – Граю взмахнула маленькой ручкой в сторону горизонта, куда-то за спину лэгиарна.
– Ну да, где-то там, Воробышек, – кивнул лэгиарн.
– Да нет, не где-то, а прямо за твоей спиной, – хмыкнул Эливерт.
– Ну да! Я же вижу – там дым, – сказала девочка.
– Обернись, Наир! – добавила Настя.
Теперь уже все они видели встающую над горизонтом угольно-чёрную завесу дыма, узкими полосами тянущегося в синее небо.
– Это пожар? – испуганно спросила Граю.
– Без сомнения, – равнодушно отозвался Эливерт. Но, заметив, как исказилось в страхе лицо малышки, добавил: – Не бойся, пигалица, нас он не достанет! Это вдалеке от нашего пути.
– Интересно, что там случилось? – встревожено спросила Настя.
– Эл, это ведь земли Креорана лежат в той стороне? – спросил Наир.
– Да, Креоран, – кивнул Ворон. – Горит не сам городок, а его окрестности.
Мужчины переглянулись, помолчали.
После секундной паузы Эл сказал:
– Да, Наир, меня тоже любопытство гложет, как голодный вурдалак. И, будь мы сейчас вдвоём, рванули бы туда быстрее ветра – выяснять, что случилось. Но… обстоятельства против нас.
– Не надо, Эливерт! Я боюсь пожара. Не езди туда! – всхлипнула Граю.
– Не трусь, Воробышек! Тебе со мной бояться нечего. А в Креоран мы не поедем. Мы вряд ли там сможем помочь.
Наир кивнул понимающе, но разочарованно.
– Да и времени у нас не так много, чтобы такой крюк делать.
– Я думала, это совсем рядом? – удивилась Настя.
– Так только кажется. Здесь с Киримских холмов все выглядит близким. На деле, Креоран даже дальше, чем Великое озеро. И прямой дороги к нему нет…
– Ладно, что тогда время терять на пустые разговоры, – перебил Наир, – едем!
– Едем! – кивнул Эливерт. – В конце концов, не такая уж редкость пожары летом…
– Только от этого дыма как-то странно на душе… – признался лэгиарн, – тягостно.
– И мне, – кивнул Эливерт.
– И мне, – согласилась Настя. – Будто мимо упавшего калеки прошли и подняться не помогли.
– Это ты напрасно, – не согласился Наир. – Помочь мы бы не смогли. Гляди, как полыхает – за столько рильинов видно!
– Но разобраться, что там случилось, всё же стоило, – Эл виновато пожал плечами. – Воровская привычка – быть в курсе всех дел, а иначе пропадёшь.
Граю, притихшая и напуганная, молчала. У Насти пропало всё желание петь песни, и даже светлое лицо Наира как-то посуровело, потемнело. Эливерт бросил ещё один взгляд в сторону дымящегося горизонта.
– Так странно… – сказал он, будто размышляя вслух, – но нет, быть не может!
– Эл, ты о чём? – не поняла Настя.
– Да так! Видел я уже такие столбы дыма… Давненько, в детстве ещё. Когда нашу деревню жгли…
Наир резко поднял голову, и взгляды мужчин схлестнулись, как клинки. Долгий-долгий миг молчания…
– Нет, Эл, – Наир отрицательно качнул головой. – Не может такого быть! Северяне не могли забраться так далеко! Это ведь не Лэрианор, не Северо-Восточный Предел, это Центральные земли…
– Пожалуй, ты прав, – кивнул атаман. – Ладно, забудем! У нас свои дела.
И он пришпорил Ворона.
***
– Завтра к обеду будем в Сальваре!
Эливерт уселся подле Граю, вытянул ноги поближе к костру и, заботливо укутав девочку плащом, устало облокотился на лежавшее рядом седло.
– Так-то, Воробышек, завтра увидишь эрру Вириян! А нынче, делать нечего, придётся в лесу ночевать.
Граю согласно кивнула, старательно дуя в плошку с кашей, ещё горячей, прямо с костра.
Настя бухнулась на землю рядом с Эливертом, поджала ноги по-турецки, положила рядом свой клинок – лёгкую, изящную, опасную игрушку, некогда подаренную ей расщедрившимся атаманом. Настя себя, конечно, не видела, но ей казалось, что сейчас её зелёные глаза сверкают хищным блеском, а на лице горит румянец. Романова была взволнованна, взбудоражена, дышала часто, как после долгого бега. А, вернее, после долгой тренировки…
 
Эливерт слов на ветер не бросал. Он пообещал научить Настю сражаться, но она и не думала, что заняться искусством боя придётся так скоро.
День был долгим, дорога – бесконечной. И к вечеру Рыжая мечтала лишь об одном – о привале. Сползти с седла, растянуться на твёрдой прохладной земле, укутаться в тёплый плащ, глядя, как танцует во тьме костёр, пожевать чего-нибудь, чтобы в желудке не урчало.
Но главное… Главное – лечь и выспаться!
Но она не успела и наполовину осуществить свои замыслы.
Едва вечерняя заря коснулась горизонта, путники достигли небольшого лесочка. Здесь под раскидистыми деревьями, в стороне от дороги, у неглубокого озерка, решили устроить привал.
Наир разжигал костёр.
Настя и Граю терпеливо наблюдали за его ловкими движениями. В животах завывало на разные голоса – несмотря на плотный завтрак, к вечеру у дам разыгрался зверский аппетит.
Эливерт занялся лошадьми: распрягал, чистил, поил и негромко что-то им бормотал.
Всё Настино внимание было поглощено пыхтящей на костре кашей, поэтому она не сразу заметила застывшего напротив неё разбойника.
– Прошу вас, миледи, занять боевую позицию! – любезно предложил он с привычной ехидной ухмылкой и отвесил галантный поклон, отводя в сторону руку с зажатым в ней клинком.
– Что, сейчас? – удивлённо и устало заныла Настя.
Поглядела на Наира в надежде на спасение, но лэриан был занят кашей и остался глух к её немой мольбе.
Настя поднялась нехотя, встала напротив разбойника, чуть в стороне от костра, напряжённая, зажатая, испытывая неловкость и лёгкое раздражение. Но всё-таки достала из ножен свой клинок.
– Смотри, Граю, и запоминай! Тебе тоже сгодится.
Эливерт встал вполоборота к Насте, спокойный, расслабленный, беспечный – полная противоположность Романовой.
– Нападай! – велел он.
Настя приподняла брови и осталась на месте.
– Ну же, руби, давай! – вновь приказал Эливерт.
– Так ты хоть меч подними! – фыркнула Настя. – Я не хочу тебя прирезать. Я, в конце концов, считаю тебя своим другом.
– Не волнуйся! Убить себя я не позволю. Давай же! Я хочу видеть, что ты можешь.
– Ты уже видел, – напомнила она.
– Этого мало. Нападай! – гаркнул разбойник.
Настя непроизвольно дёрнулась вперёд, взмахнула клинком, целя в плечо противника. Вяло, без той силы, на которую была способна при желании.
Её остановил страх – испугавшись в последний миг, что Эливерт не сумеет избежать удара, она немного сбавила скорость и силу удара.
Ворон даже не поднял своего меча, он отклонился от её нападения без особого усилия, презрительно глядя на ушедший наполовину в землю сияющий клинок.
Настя неловко выдернула меч из лесного дёрна и обиженно бросила:
– Ты даже не пытался отбить удар!
– Зачем? Ты всё равно не попала, – хмыкнул Эливерт.
– А если бы попала? Я могла убить тебя.
– Не льсти себе, Рыжая! Меня убить не так-то просто. А ты – никудышный боец.
– Некоторое время назад ты был иного мнения, – окончательно обиделась Настя. – Помнится, ты сказал, что я прекрасно владею мечом.
–Я и сейчас этого не отрицаю. Ты выкидываешь такие фортели! Но боец никудышный!
– Это ещё почему? – оскорбилась на такую грубость Настя, в глубине души понимая правоту Эла.
– Потому что владеть мечом и уметь им драться – это две абсолютно разные вещи. Красиво махать железкой ты научилась, но ума не приложишь, как с её помощью защищаться и нападать. А знаешь почему? Ты, как Наир… Он тоже ловок, нечеловечески ловок. Но в нём слишком много жалости! Прежде чем нанести удар, вы думаете о том, к каким последствиям это приведёт. Вы боитесь убить.