Синяя Рыба
Максим все время вертел головой, боясь не заметить Знак. Вика развлекалась тем, что разглядывала обточенные ветром скалы, среди которых не было и двух одинаковых, каждая была уникальна в своем роде и на что-то похожа. «Вот эта — вылитая баба-яга в ступе! Нос крючком, даже клюка есть… Эта похожа на единорога, вставшего на дыбы. И рог, острый, как пика. С таким не шути — мигом проткнет за здорово живешь… А вон та — точно медведь, который запустил лапу в улей. Захотел отведать меда, разбойник!», — Вика улыбнулась, вспомнив Лину и ее воинственных подданных и представив себе, что было бы с бедным мишкой, застань его пчелы за этим занятием.
Чем дальше путники уходили от опушки Густого Леса, тем чаще им попадались странные растения, похожие на воздушные шары, которые в их родном мире любят надувать маленькие дети. «Шары», круглые и упругие, нетерпеливо покачивались на тонких, лишенных листьев стеблях, словно хотели поскорее оторваться и улететь ввысь. Вместо плода из розетки соцветия рос идеально гладкий шар. Его поверхность была матовой, как запотевшее стекло, внутри него были видны несколько длинных тычинок, покрытых бархатной пыльцой.
Максим свернул с тропы и подошел к одному такому «шару».
— Они растут или… — проговорил он, осторожно проведя рукой по прямому, как струна, стеблю, покрытому жесткими волосками.
— Какие странные растения, — заметила Вика, — как резиновые. Как же они опыляются, если тычинки целиком находятся внутри шара?
— Они телепортируют пыльцу. Оболочка шара им не помеха. Она, кстати, воздухонепроницаемая — это натуральный каучук.
— Правда? — воскликнула Вика, изумленно глядя на Максима, — Откуда ты знаешь?
Но Максим испуганно замотал головой.
— Я ничего не говорил!
— Сюрприз! — выпалил Шерри, выскакивая из травы и жизнерадостно подпрыгивая на одном месте, как заведенный. — Еле нагнал вас! Как поживаете?
— Шерри! — обрадовано воскликнула Вика, протирая глаза, чтобы убедиться, что перед ней действительно ее старый знакомый, — Как ты здесь очутился?
— Да, как ты узнал, что мы здесь? — подхватил Максим, слегка нахмурившись.
— Мне рассказал Филин, — ничуть не смутившись, заявил дикобраз, — Я встретил его в Лесу.
— И что ты ему за это дал? — спросила Вика.
— Ничего…
— Как ничего? Мы знаем, что он обещает ответить на вопрос, только если ему дать то, что он не может достать сам…
— Чего-чего? — перебил Шерри, — Ах, так значит, старый пройдоха теперь занимается тем, что выколачивает из прохожих всякое барахло? А мне он мозги пудрил, что решил заняться коммерцией и открыл частный таможенный пункт! Ну ничего, я с ним еще поговорю. Эх, вы, туристы! — вздохнул он, словно парижанин, которому волей-неволей приходится в сто тысячный раз отвечать на вопрос «А где тут Эйфелева Башня?» — Сразу видно, что вы не местные. Когда просишь что-то у филина, надо обязательно держаться за что-нибудь деревянное, и при этом прищурить правый глаз. Если смотреть на него одним глазом, становится видно, врет он, или говорит правду. Всего-то навсего!
— Шерри, — сказал Максим, — Ты что-то говорил про эти растения.
— Эти-то? Это Летунчики. Они так размножаются — когда семена созревают, шар отрывается от стебля и улетает, а потом лопается. Внутри шаров — особый газ, легче воздуха: он позволяет растениям перемещаться на огромные расстояния. У этого газа очень мощная подъемная сила. Говорят, триста шестьдесят пять летунчиков могут поднять в воздух взрослого дракона. Только драконам это ни к чему, — ухмыльнулся он, — они и так умеют летать.
— Взрослого дракона? — повторил Максим. При слове «взрослый» воображение нарисовало живую гору с крыльями, зубами и хвостом.
— Ага. Многие, кстати, так путешествуют — срезал парочку летунчиков — и вперед! — Шерри перекусил стебель и, поднявшись в воздух, повис на высоте полуметра над землей, — подъемной силы одного цветка явно не хватало, чтобы вознести пухлого дикобраза к заоблачным высотам, — Вот, приблизительно так: демо-версия — летунчики в действии. Налетай, торопись!
Вика в нерешительности переступила с ноги на ногу.
— Ну, вы, конечно, не драконы, — успокоил их Шерри, — Вам хватит и двух десятков. Здесь, главное, правильно выбрать цветки. Слишком зеленые не полетят — газу в них еще мало, а перезрелые могут лопнуть прямо в воздухе. Хлоп-хлоп — и в Абсолюте появятся две новые лепешки. Но я вам помогу выбрать подходящие цветки, если надумаете лететь, конечно.
— Лететь? — у Вики загорелись глаза.
— Ни за что! — отрезал Максим, — Это слишком рискованно. Не будет никакого «хлоп-хлоп»! Мы же можем разбиться насмерть!
— Ну, это еще вопрос, что более рискованно — лететь или идти пешком, — протянул Шерри, — В здешних краях полным-полно ядовитых змей. Будут вам зубы заговаривать, кольца всякие предлагать, три желания обещать, ага, нашли дурака! В гробу мы их колечки видели! У нас даже младенцы знают, что от магических колец одни неприятности, а змеям — им вообще нельзя верить. Только они, твари, хитрые, как десяток торговых агентов — обведут вокруг пальца — ты и очухаться не успеешь.
— Но мы не видели ни одной змеи, — возразила Вика.
— Считай, повезло. Вообще-то возле Густого Леса их мало…
— Может, тогда действительно лучше будет пересечь равнину по воздуху, — засомневался Максим, — А ты точно уверен, что разбираешься, которые из них спелые, а которые нет?
— Конечно! — Шерри гордо выпятил грудь, мигом раздувшись от собственной значимости, — Можете не волноваться, все будет по высшему разряду!
Он заметался по траве, выбирая подходящие цветки, и тут же с ловкостью перекусывая стебли острыми передними резцами. Когда у Вики и у Максима было по дюжине летунчиков, дикобраз остановился.
— Пожалуй, достаточно, — сказал он, — Этого вам за глаза хватит. Взлетите как миленькие.
— А как ими управлять? — спросил Максим, чувствуя, что его тянет вверх и стоит ему оторвать от земли хотя бы одну ногу — он тотчас же взлетит. Гравитация исчезла совершенно. Нечто подобное, подумал он, испытывали космонавты, которые шагали по Луне. Только на Луне все-таки гравитация была, пусть и слабенькая. Не будь у него в кармане Жезла, усиливавшего его желание оставаться на земле, он бы уже давно наблюдал мир с высоты птичьего полета.
— Управлять? — Шерри громко расхохотался, — Ну ты даешь! Еще бы спросил, где производят сервисное обслуживание и у кого купить права. Никакого управления! Ветер, только ветер! Куда он, туда и вы. Вам повезло — ветер сейчас что надо: не ураган, но и не штиль, и, как на заказ, север-западный. Вы ведь шли на северо-запад?
— Да, — кивнула Вика, наматывая стебли себе на руку. К счастью, они были эластичные и податливые, как молодые побеги ивы, и хорошо гнулись. — А что делать, если ветер изменится?
— Тогда проткнете один-два Летунчика и спуститесь вниз, — мгновенно ответил Шерри, — Уж не обессудьте, над ветром у меня нет власти. Это не ко мне, к Высшим.
Максим глубоко вздохнул, как аквалангист перед ответственным погружением, и посмотрел на Вику.
— Готова?
Она кивнула.
— Ну что, Гагарин, поехали?
Подпрыгните повыше, и полетите, — распоряжался Шерри с видом опытного тренера, которого поставили инструктировать «чайников», — но не поднимайтесь слишком высоко. И держитесь подальше от долины Сахарных облаков, если не хотите сгинуть там навеки и войти в историю!
Вика моргнула и вопросительно посмотрела на Шерри. Опять Долина Сахарных облаков?! Да что же там такое?
— Сгинуть навеки? — повторила она, из последних сил цепляясь за сухие ветки, торчащие из земли, чтобы не взлететь раньше времени. После ужасов Густого Леса, Эриуса и его черных монстров, долина с таким аппетитным названием казалась чем-то добрым, белым и пушистым, а поверить в то, что она может представлять какую-то опасность, было просто невозможно. Странно, в который раз их предупреждают об этом месте.
— И что там такого ужасного? — спросил Максим, иронично улыбаясь.