Синяя Рыба

Помещение, в котором она очутилась, оказалось намного больше, чем она ожидала — стеклянное дерево, пусть даже это было самое огромное дерево на свете, никак не могло вместить в себя такой просторный зал. Конечно, если не задействовать четвертое измерение.
Девочка застыла в изумлении, завороженно глядя по сторонам. Она словно оказалась внутри исполинского калейдоскопа — стеклянные своды дробили все, что в них отражалось, на мириады бликов, отчего казалось, что стены движутся — так движется рябь на поверхности воды или горячий воздух над огнем. Внутри, как и снаружи, все было целиком и полностью стеклянное, но из-за множества граней, преломляющих свет, стены были непрозрачны. Помещение напоминало собой огромную воронку: крутые ступени амфитеатром спускались вниз, к круглой площадке на самом дне. Там, на невысоком помосте, возлежал он — Хрустальный Лотос.
Вика представляла его себе огромным, размером как минимум с колесо от самосвала, но артефакт оказался невелик: Лотос был не больше чайного блюдца, но сверкал так ярко, что, будь сейчас день, он затмил бы даже солнце. Его лепестки, тонкие, как целлофановая пленка, переливались всеми цветами радуги. Если бы Вика не знала точно, что это обработанный камень, она ни за что бы не поверила этому: Лотос казался живым, и Вика явственно различала его ауру — серебристо-белое сияние, многократно усиленное отражениями в сводах тайника.
Она остановилась на третьей ступеньке, не решаясь подойти ближе: из всего, что девочка знала о Лотосе, можно было легко сделать вывод, что этот артефакт обладает невероятной магической силой, а потому весьма и весьма опасен. А ее личный жизненный опыт подсказывал, что чрезмерное любопытство при контактах с подобными предметами чревато целым букетом неприятностей.
Вика оглянулась и встретилась взглядом с Синей Рыбой.
— Все правильно, — ободряюще кивнула Рыба, — Подойди и возьми его.
Девочка обескуражено уставилась на Синюю Рыбу. Но зачем ей этот артефакт? Словно услышав ее молчаливый вопрос, Синяя Рыба решительно расправила плавники:
— Ты должна уничтожить эту вещь. Разбить. Дух Скорпиуса все еще заключен в Лотосе, и он становится сильнее. Это нельзя так оставить!
— Разве его можно уничтожить? — Вика подняла брови, — Зачем же Высшие его тогда сохранили и спрятали, вместо того, чтобы избавиться от него раз и навсегда еще тысячу лет назад?
— Все не так просто, девочка, — вздохнула Рыба, — Никто из нас не может уничтожить Лотос, но тебе это под силу. На него наложено заклятие, из-за чего мы, жители Абсолюта, не можем его увидеть, а тем более прикоснуться к нему. Дерево с семью стволами стоит в самой густонаселенной части Леса, но тайник не обнаружили. Знаешь, почему? Потому что для всех это самое обыкновенное старое дерево. А ты увидела истинную сущность Дерева. Значит, и Лотос ты сможешь уничтожить.
Вика колебалась: внутреннее чутье, обычно дремлющее, проснулось и подсказывало ей, что дело нечисто. Что-то тут не сходится…
— Эриус ищет Лотос, — продолжала она, — Он на верном пути и очень скоро найдет этот тайник. И выпустит дух Скорпиуса на свободу.
Объяснение ее удовлетворило, хотя оно было довольно нескладное: Вика чувствовала, что многое просто притянуто за уши.
— Но как ты сама нашла это место? — спросила Вика, — Дерево же невидимо для всех, в том числе и для тебя!
— Я потратила сотни лет, чтобы расшифровать древние манускрипты, где было описано местонахождение тайника с Хрустальным Лотосом. Я провела множество сложнейших расчетов, я потратила уйму времени и тонны бумаги и чернил, чтобы сейчас мы стояли здесь. И теперь я могу сказать, что труды мои не пропали даром: Лотос здесь. Я чувствую его! Он где-то рядом…
Синяя Рыба возбужденно заметалась по залу, роняя сапфировые искры с хвоста. Девочка спустилась еще на несколько ступенек. Что-то ее смущало. Постойте-ка! Ротсен ничего не говорил, что у него есть планы уничтожить Лотос. Ведь она рассказала ему, как нарисовала Абсолют. Выходит, он понимал, что Вика может уничтожить артефакт. Что же, получается, Синяя Рыба либо действует в обход Высших, либо говорит неправду. Оба эти предположения были совершенно абсурдными, поэтому ее рассуждения зашли в тупик.
 
Но Вика продолжала идти вперед. Ее неотвратимо влекло вниз, к Лотосу, будто бы между ними была невидимая связь. Словно в трансе, девочка наблюдала все происходящее как бы со стороны: сейчас она разобьет Лотос, и…
— Ну же, скорее! — прошипела Синяя Рыба.
Вика вздрогнула и очнулась: этот голос она запомнила навсегда.
— Эриус. Я узнала тебя, — отчеканила она.
Черный маг издал гневный вопль, стремительно трансформируясь, и вот уже перед Викой сидел безобразный орел, ее старый знакомый.
— Ты слишком поздно поняла это, — зловеще расхохотался он. — Делай, что тебе говорят! Разбей Лотос! Немедленно!
— Нет! — вскрикнула Вика, — Негодяй! Убийца! Если я и разобью этот несчастный Лотос, то о твою голову! Или ты думал, что я так легко буду идти у тебя на поводу? Ты ошибся!
— Я? — воскликнул Эриус с притворным удивлением, — Да что ты говоришь?! Я никогда не проигрывал, и я не позволю тебе испортить статистику. Я собираюсь победить и на этот раз. Думаешь, это так просто? Нет! Я слишком долго готовился к этому моменту. Да, детка, ты была права, случайностей не бывает. Это я водил твоей рукой, когда ты рисовала картину. Это я внушил тебе, что ты влюблена в этого сопляка, и это я навел чары, благодаря которым тебя с раннего детства всю жизнь преследовали неудачи! И теперь ты считаешь, что можешь помешать мне довести дело до конца, когда я уже у цели? Когда мне пришлось столько всего сделать для того, чтобы привести тебя сюда?
Вика побледнела от обиды и праведного гнева.
— Так это все ты? Это ты мне испортил жизнь? Из-за тебя все мои несчастья и беды, которых могло не быть? Делай что хочешь, я не отдам тебе Лотос! Ни за что!
— Не отдашь? — усмехнулся Эриус и угрожающе шагнул к ней.
Девочка стиснула кулаки, чувствуя предательскую дрожь в коленках, но не отступила. Что делать? Мысли путались, переплетаясь клубком шерстяных нитей, сбивая ее с толку. Эриус не может уничтожить Лотос сам, иначе он не просил бы ее об этом, и не устраивал весь этот цирк. Нет, она не может позволить ему причинить вред Лотосу, но теперь, когда дверь в тайник открыта, единственным вариантом остается забрать Лотос с собой.
Забрать и спрятать. Так, чтобы он его не нашел. Если он не видит Лотос, это упрощает дело. Вот только как его отвлечь?
Вика принялась рыться в карманах, жалея, что у нее нет ничего тяжелого, вроде кирпича, чтобы запустить им в гнусную тварь. Неожиданно она обнаружила, что все еще сжимает стеклянный желудь. Хотя вот это, пожалуй, то, что надо.
Она размахнулась и что есть силы бросила его в стену. Стекло ударилось о стекло, и желудь со звоном покатился по полу. Эриус с удивлением обернулся на звук, на мгновение оказавшись спиной к Хрустальному Лотосу. Всего на одно мгновение, но Вике этого было достаточно, чтобы схватить Лотос и спрятать в складках плаща — в карман он не поместился.
Эриус косолапой походкой подошел к стеклянному шарику и в ожесточении клюнул его.
— Ты думаешь меня одурачить, глупая девчонка?
Вика попятилась, раздумывая, как бы ей улизнуть отсюда, но совсем позабыла, что она не в супермаркете, где чуткие и внимательные администраторы заботливо повесили бы табличку «Осторожно, ступенька!»
Но ступенька, увы, была. Вика споткнулась, инстинктивно взмахнув руками, и священный артефакт выскользнул из вспотевших ладоней. Она рванулась к нему, но не успела, и Лотос, упав на пол, раскололся надвое.
Вика запоздало поняла, что коварный орел перехитрил ее: то, чего она всеми силами старалась избежать, все-таки произошло. Осколки артефакта вспыхнули и обратились в пепел, осыпавшись серым порошком. Лотоса не стало, и темнота, суровая и безжалостная, мгновенно навалилась со всех сторон. В воздухе что-то просвистело и, взмыв вверх, принялось кружить под потолком. Вика ничего не могла разглядеть, но кожей чувствовала присутствие кого-то третьего. И этот третий, даже будучи невидимым и неосязаемым, вселял такой дикий ужас, что свирепый черный орел по сравнению с ним был чем-то вроде безобидного домашнего питомца.