Синяя Рыба

— И тем не менее, мы должны позволить ему решать самому. У него есть право выбора, и мы не можем лишить его этого права.
— Он сделал свой выбор! — вскричал Ротсен, вскакивая со стула. — Он злодей, и не станет другим! Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты оправдываешь его.
Кентавр сокрушенно покачал головой.
— Я его не оправдываю. Я лишь не хочу допустить лишние страдания, и предостеречь тебя от поступков, которые, возможно, станут ошибкой.
— Я решу сам, — отрезал Высший маг, — Оставь свои советы при себе. Я все сказал. Вы знаете, что делать. Можете приступать немедленно. Совет закрыт.
Постепенно все стали расходиться, живо обсуждая услышанное.
И никто не обратил внимания, что эта Синяя Рыба была не такая как всегда: она была непохожа на себя. Жесты, мимика, интонации — вроде бы ее, и в то же время чужие. В ее поведении было что-то новое, холодное и скользкое, хотя она всеми силами старалась это скрыть, в голосе появились металлические нотки, а взгляд стал другим — хитрым, проницательным, и цепким, мгновенно подмечающим все детали.
Но впопыхах никто этого не заметил.
Никто не заметил и того, что багряно-красное свечение — это не горечь утраты и душевная боль, а нечто совсем иное — затаенный гнев и беспощадная жестокость. Что поделать, злоба и печаль — чувства одного плана, и визуально они выглядят весьма похоже. Все были слишком взволнованы, чтобы ощутить эту почти неуловимую разницу.
На что Эриус, впрочем, и рассчитывал.
 Белый дворец 
Белое марево, наконец, полностью рассеялось, и небо вновь прибрело свой классический светло-синий цвет. Только на востоке еще таяли облака, невесомые и полупрозрачные, отсюда похожие на перья сказочных птиц. Облака плыли так высоко, словно они были приклеены к небосводу. Выше — только солнце.
— Туман исчез, — отметил грифон.
— Теперь мы можем лететь! — загорелся второй, — Давно поря поразмять крылья. К тому же, так мы в два счета доберемся до места.
— Ты читаешь мои мысли, — обрадовался первый, — Эй, ребята! Хотите покататься?
— Погодите, — Максим поднял руку. — Что это?
У обочины дороги стояло довольно странное сооружение: каменный круг, огороженный частоколом с металлическими поручнями, какие ставят в музеях, чтобы уберечь экспозиции от слишком впечатлительных туристов. Для входа, тем не менее, был предусмотрен турникет. Индикатор светился красным, давая понять, что проход запрещен. Рядом стоял письменный стол, за которым дремал бородатый карлик в поношенной форме бывшего белого цвета, немного напоминавшую форму работников таможни. К лацкану пиджака был пришпилен значок в форме двойной восьмерки.
— Похож на гнома, — вполголоса, чтобы не разбудить странного человечка, проговорила Вика.
— Что значит «похож»? — грифон широко раскрыл пасть и смачно зевнул, продемонстрировав, что в услугах стоматолога он совершенно не нуждается. — Это и есть гном!
— Кажется, он спит, — отозвался Максим и вопросительно взглянул на грифонов, — Вы знаете, что это?
— Это транспортер.
Услышав его ответ, Вика и Максим со значением переглянулись.
— Вы знаете о транспортерах? — удивлено воскликнули грифоны.
— Я знаю только, что это что-то вроде средства для перемещения, — ответил Максим. — Исчезаешь в одном месте, появляешься в другом.
— Думаю, нам имеет смысл воспользоваться им, чтобы добраться в Белый Дворец, — Вика с надеждой посмотрела на своего спутника, — Что скажешь?
Предложение было заманчивым, но Максим разочаровал ее.
— У нас нет билетов.
— А, может, для нас, как для гостей, сделают исключение? — предположила Вика. — Эй! Господин гном!
Сторож испуганно вскрикнул, мигом открыв глаза, и постарался сделать вид, что вовсе не спал, а глубоко задумался над важными государственными делами. Это выглядело так нелепо и курьезно, что Вика зажала рот рукой, чтоб не рассмеяться, грифоны же, не страдавшие от излишней воспитанности, дружно захихикали.
— Кто тут? А, пассажиры, — он принялся листать журнал, одновременно с этим другой рукой шаря по карманам, пытаясь отыскать письменные принадлежности. — Сейчас, сейчас…
 
— Простите, пожалуйста, — начала Вика. — Не сочтите за грубость, мы очень спешим. Мы попали сюда из другого мира, и, к сожалению, у нас нет… э-э-э… билетов, так что не могли бы вы…
— Билеты продаю я! — перебил гном, и вытащил из ящика стола два видавших виды медных жетона, похожих на жетоны метро, — Из какой глуши вы приехали?! Ваши документы?..
— Но… — начал Максим.
— Лицензию! Вы что, газет не читаете?
Вика растерянно вздохнула.
— У нас нет лицензии, — честно призналась она, — Но мы…
— Никаких «но»! — бородатый кассир замахал руками, — Брысь отсюда, безбилетники, немедленно! Убирайтесь прочь! И чтоб я вас больше не видел!
Он побагровел от злости и швырнул им вслед сосновую шишку. Впрочем, он промахнулся: «безбилетников» уже и след простыл.
Отбежав на безопасное расстояние, они остановились. Похоже было, что о транспортере они могут забыть.
— Не думала, что этот карлик окажется таким гадким! — проворчала Вика.
— Он гном, — объяснили грифоны. — Они почти все такие. Гномы вспыльчивы и сердиты, к тому же весьма недоверчивы к посторонним.
— Заметно, — буркнула она. И вдруг воскликнула:
— Мы не можем больше так разговаривать! Сколько можно!? «Грифон номер один, грифон номер два»! У вас есть имена?
Грифоны смущенно переглянулись.
— Вообще-то были, — протянул один, — Давно. Но мы их не помним.
— У взрослых грифонов не бывает имен, — авторитетно заявил его товарищ, — Считается, это может привести к разобщению и потере коллективного духа. Да прежде мы как-то обходились без них…
— Это неправильно! — отрезала Вика. — У каждого существа должно быть имя. Я дам вам новые имена, вместо потерянных, — она задумалась на секунду, наморщив лоб.
Грифоны были похожи друг на друга, как две капли воды. Если дать им разные имена, и один вдруг решит, что его имя хуже, они могут поссориться. Как же быть?
Первый и второй… Первый… и второй…
— Придумала! Как будет «один» и «два» на вашем языке? — спросила у них Вика.
— Первый — Айн, второй — Твин, — ответили грифоны.
— Отлично! Отныне вы будете зваться Айн и Твин, — она довольно улыбнулась. — Согласны?
— Согласны! Спасибо! — Айн и Твин, довольные и счастливые, дружно захлопали крыльями, громко выражая свой восторг.
— Здорово придумано! — похвалил Максим.
— Ну что, летим? — Айн поднял голову к небу, жадно ловя слабое дуновение ветерка. Было видно, что он мечтает взлететь в эту бесконечную синь.
— Летать, как грифоны, не умеет никто! — гордо приосанился Твин. — Мы — ассы. В небе нам нет равных.
Они поднялись в воздух так стремительно, что у ребят засосало под ложечкой, а потом мир перевернулся. Они падали в бездонный простор, наполненный ветром и свободой. Это было ни с чем не сравнимое ощущение.
— Покажем им высший пилотаж, Твин? — крикнул Айн, и взмыл вверх.
— Держитесь крепче!
Твин штопором ввинтился в воздух, а потом вошел в крутое пике, отчего у Максима закружилась голова, и перед глазами все поплыло. Грифон камнем падал вниз, сложив крылья, но в паре метров от земли вдруг резко вышел из пике, на бреющем полете пронесся над расстилавшейся внизу степью, так, что ветер донес до мальчика горьковатый аромат полыни, а потом взлетел вверх со скоростью стартующей ракеты «земля-земля». Навстречу ему летел Айн, и в последний момент они разминулись, чудом избежав лобового столкновения.
«Наверное, космонавтов готовят к полетам именно так», — подумала Вика. Грифоны всячески старались перещеголять друг друга, выделывая немыслимые номера, так что под конец ребятам хотелось только одного: почувствовать твердую землю под ногами.
— Это Белый Дворец? — вдруг спросил Максим. — Там, вверху!
Твин принял нормальное положение, и небо с землей вновь поменялись местами. Они приближались к цели своего путешествия. На юге гордо и величественно возвышался белоснежный замок, с каждой секундой становясь все больше, пока не заслонил собой полнеба. Его изящные шпили и башенки гордо возносились ввысь, а стены, сложенные из отполированных мраморных плит, отражая солнечный свет, ослепляли своей белизной.