Синяя Рыба

— Хватит, Шерри, — оборвал его Эриус, — Не пытайся оправдаться перед своими бывшими друзьями. Они все равно тебя не простят. Зачем тебе это? Ты свою роль исполнил, чисто, как по нотам. Можешь быть свободен.
Шерри не сдвинулся с места. Его глаза блестели.
— Максим… Вика… Я не хотел. Честное слово!
— Разумеется, не хотел. И тогда, когда заманил их к колодцу. И потом, в степи, когда подсунул им перезрелые Летунчики. И, текст пророчества кстати, известен мне благодаря моему маленькому тайному агенту. Удивлены? Вот только не надо прикидываться, что вы не знали об этом.
— Мне даже в голову не могло прийти такое… — пробормотала Вика, — Шерри, как ты мог?
— Я…
— Зачем, Шерри?! — закричала она.
— Так, ладно, шутки в сторону, — вмешался Эриус, — Вынужден прервать ваши сантименты. Я сюда летел не отмораживать лапы. Мне известно, что Абсолютное оружие у вас. Да, да, и не надо пытаться спрятать его за спиной, потому как я прекрасно понимаю, что Жезл, который у тебя в руке, — тот, что мне нужен!
— Ты его не получишь! — отрезал Максим.
Эриус сощурился.
— Уверен?
— Как и в том, что ты полетишь назад без него!
— Хочешь померяться со мной силами? — Орел расправил крылья, — Или хочешь испытать на собственной шкуре, достаточно ли хорошо я владею боевой магией? Что ж, давай проверим, если ты так настаиваешь!
— Не надо! — пискнул Шерри, — Он убьет вас! Лучше отдай ему то, что он просит!
— О, весьма мудрый совет, — заметил Эриус, — Стоит прислушаться.
— Уходи прочь! — крикнул Максим, и взмахнул Жезлом.
Позднее он неоднократно задавал себе вопрос, как же ему удалось активировать артефакт, но ответа не нашел. А произошло следующее: рубин в наконечнике вспыхнул, и Эриуса основательно припечатало к скале мощной волной магической энергии.
— Как ты это сделал? — потрясенно воскликнула Вика.
— Не знаю, — прошептал Максим, — Не думал, что он сработает с такой силой. Тот Жезл так не смог бы.
Эриус со стоном поднялся с земли, устланной его собственными перьями. Орел был основательно помят, но все еще представлял серьезную угрозу. Однако он сообразил, что с Максимом лучше не связываться. По крайней мере, ему одному.
— Болван! — выругался он, — Почему ты не предупредил меня, что он умеет с ним обращаться?! — он схватил Шерри в когти и взлетел.
— А-а-а! — завопил несчастный, — Ты же обещал меня отпусти-и-ить! Я все сделал, как ты веле-ел! Я ничего не знал про Жезл!
— Мы еще вернемся к этому разговору! — улетая, крикнул Эриус, для острастки хищно щелкнув клювом.
— Столько времени потеряли, — проворчал Максим.
— Бедный Шерри!
— Если он полетел, а не телепортировался, значит, Черная крепость недалеко.
— Может, он полетел не в крепость.
— И откуда он узнал, что Рубиновый Жезл у нас?
— Как всегда, — мрачно подвела итог Вика, — Миллион вопросов, и ни на один нет ответа.
Внезапно сзади послышался топот лап. Ребята обернулись, и увидели, что к ним на всех парах несется Флэйк.
— Привет! — мяукнул солнечный кот, — Наконец-то нашел вас!
— Привет, Флэйк! — поздоровался Максим, — Как ты узнал, где мы?
— Синяя Рыба дала координаты. Правда, они оказались не совсем точными.
— Вид у тебя неважный. Что-то случилось?
— Надеюсь, ты не собираешься пригласить нас на чай? — осторожно спросила Вика.
— Чего? — не понял Флэйк, — Вы лучше послушайте: Скорпиус поймал Синюю Рыбу!
— Синяя Рыба в плену?! — ахнул Максим, — Мы должны спасти ее!
— Где она?
— В Черной крепости, но это не главное!
— Что? — Вика удивленно подняла брови, — Что может быть важнее этого?
— То, из-за чего Синяя Рыба угодила в лапы Скорпиусу! Заклинание! Заклинание, способное уничтожить Тени! Без него этот Жезл все равно что телевизор без антенны — большой и красивый, а толку никакого. За это заклинание Скорпиус все отдаст!
— А ты знаешь его?
— Разумеется, знаю! Иначе зачем бы я пытался разыскать вас? Слушайте…
— Расскажешь по дороге, — нетерпеливо крикнул Максим, — Сейчас некогда!
— Ближайший транспортер за той скалой! — выдохнул Флэйк уже на бегу, — К счастью, он цел, только система координат обнулилась. Но ты легко сможешь это поправить с помощью Жезла. Даже заклинания специального не нужно.
 
Через четверть часа ребята и энергет были на месте, к этому времени уже почти стемнело. Максим перелез через ограждение и коснулся Жезлом каменного круга. Рубин засветился, и звездное небо отразилось в серой поверхности камня. Созвездия выстроились в сложную диаграмму, которая, сверкнув, впиталась в гранит.
— Все в порядке, — сказал мальчик, — Теперь он работает.
— Вы уже пользовались транспортером раньше? — Флэйк одним прыжком перемахнул через турникет.
— Да. Один раз.
— Возьмитесь за руки!
Транспортер перенес маленький отряд прямо к центральным воротам Черной крепости. Эриуса поблизости не было. Вообще, здесь не было ничего, кроме голых скал, да грязно-серого обмылка неба над головой. И, как апофеоз абсолютного зла, на фоне всего этого угрюмо высилась рукотворная твердыня, которой уготовано было стать последним оплотом темных сил.
— Эх, сейчас бы нам парочку ядерных боеголовок, — мечтательно протянул Максим, — Тогда б мы с ним по-другому разговаривали.
— Ишь чего захотел! — осадил его Флэйк, — Что ж ты их не захватил с собой, когда в Абсолют собирался? Радуйся, что ядерных боеголовок нет у Скорпиуса.
— Давайте спрячемся, пока нас не заметили оттуда! — Вика схватила Максима за куртку и потянула вниз. Съежившись за высоким каменным валом, они принялись разрабатывать план действий.
— Я пойду один, — сказал Максим, — А вы сидите здесь. Если я не вернусь через час…
— Нет! — крикнула Вика, — Я не отпущу тебя одного! Тебе может понадобиться наша помощь. А если с тобой что-нибудь случится, и мы даже не будем знать об этом?
— А если что-нибудь случится с вами? — парировал Максим, — Хотите, чтобы я чувствовал себя виноватым, что не остановил вас вовремя? Не забывайте, наши враги не благородные рыцари! Для них не существует понятия чести! Ни Эриус, ни Скорпиус не посмотрят, что ты девчонка, к тому же безоружная, не говоря уже о, тебе, Флэйк.
— Я бы попросил! — оскорблено зашипел энергет, — Да я, когда в форме, пятерых таких, как ты, одной левой на лопатки бросаю!
— Максим! — громко зашептала Вика, — Теперь это уже наша общая битва. Неужели мы проделали такой путь вместе, чтобы в конце бросить тебя в одиночку сражаться с чудовищами? Я пойду с тобой. Это мое решение, и ответственность за него лежит на мне.
— Отлично сказано, Вика! — проурчал Флэйк, — Готов с удовольствием подписаться под каждым словом.
— Хорошо, — с неохотой согласился Максим, — Но учтите: никакой самодеятельности — раз. В случае опасности делать то, что я скажу, а не геройствовать — два. И три: у нас нет права на ошибку. Поэтому прежде чем что-либо делать, сначала думайте о последствиях. Если у нас все получится, сегодня ночью будет покончено со всем этим.
— Заклинание надо произносить только в присутствии Скорпиуса, — напомнил Флэйк, — Он должен находиться в твоем поле зрения. Только тогда заклинание сработает.
— Да, но первым делом мы найдем и освободим Синюю Рыбу. А потом разберемся со Скорпиусом.
— А если он появится раньше времени? — спросила Вика.
— Я задержу его, — с готовностью отозвался Флэйк, — Не обещаю, что надолго, но постараюсь сделать все от меня зависящее.
Максим надел амулет невидимости и перевернул серебряный полумесяц.
— Держите меня за куртку, — сказал голос из пустоты, — Тогда мы сможем оставаться невидимыми, все трое.
— Мы отлично смотримся! — хихикнул солнечный кот, хватаясь зубами за подол его плаща, — Особенно в инфракрасном спектре.
— Нас что, видно?
— Мне — великолепно! Но ничего страшного, Скорпиус — не энергет.
— Значит, идем? Ну, ни пуха ни пера!