Синяя Рыба

Голоса послышались вновь, но уже с другой стороны. Их было двое, и почему-то они показались Вике знакомыми. Трава впереди зашевелилась.
— Вот они! Скорее!
Но когда ребята добежали до места, где, по их расчетам, должны были находиться эти существа, там уже никого не было.
— Стой здесь, — велел Максим, — А я пойду посмотрю.
— Только не уходи далеко! — попросила Вика.
— Хорошо, — он скрылся в кустах.
Прошла минута, потом другая; мальчик не возвращался. Вика уже начала беспокоиться, и решилась было отправиться на поиски, как увидела у озера в траве его темно-русые кудри.
— Максим! — крикнула она.
Русая шевелюра не отреагировала.
— Эй! Ты слышишь меня?!
Шевелюра двинулась к воде и скрылась из виду.
— Куда же ты?
— Вика! Ты здесь, — раздался голос за ее спиной. Вздрогнув, она обернулась, и увидела Максима.
— Где же мне еще быть?
— Ты никуда не уходила? Все время стояла на этом месте? — с нажимом спросил он.
— Да, а что…
— Точно?
— Да в чем дело?!
Максим вздохнул и утер пот со лба.
— Я видел… не знаю, кто это был — Тень, или, может, мираж. Короче, я видел тебя.
— Меня?!
— Ты смотрела вдаль и молчала. А потом побежала вперед, и я тебя не догнал.
Вика медленно вздохнула.
— Я тоже кое-что видела, — она рассказала ему о русоволосом призраке.
Внезапно поднявшийся ветер разорвал пелену тумана, и на мгновение видимость стала почти идеальной, но когда он стих, туман появился опять, и, казалось, его стало еще больше.
— Здесь происходят странные вещи, — с тревогой пробормотал Максим, — И мне это совсем не нравится.
Вика подняла голову и посмотрела на небо.
— Кажется, я догадываюсь, что здесь творится, — после долгой паузы проговорила она, — Хотя… возможно, я ошибаюсь.
— Ты о чем?
— Да так… Забудь.
Тропа спустилась к озеру, теперь она шла по самой кромке берега. В насыщенной влагой земле от ботинок оставались глубокие следы, моментально наполнявшиеся водой. Здесь туман был не такой густой, но от запаха прелой травы кружилась голова, а тучи мошкары, всю дорогу неотступно следующие за путешественниками, только усугубляли ситуацию.
Словно по негласному соглашению, ребята старались не смотреть в сторону озера. Поэтому они не заметили, как мимо них, в нескольких метрах от берега проплыла небольшая рыбацкая лодчонка, и тем более не обратили внимания на фигуры двоих детей, сидевших в ней. Только когда она отплыла достаточно далеко, Вика, наконец, заметила ее.
— Максим, смотри! Что это там?
— Похоже на шлюпку. Она плывет к острову.
— Но он же необитаем?
— Выходит, мы ошибались.
Из камышей, росших у берега, показалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую, и, раздвинув толстые стебли, подплыла поближе, чтобы как следует рассмотреть путешественников. Длинные волосы существа, бледная, иссиня-зеленая кожа, и перепонки между пальцами с головой выдавали в ней русалку. Очевидно, что-то во внешнем виде ребят показалось ей забавным, потому что русалка громко захихикала, чем, разумеется, привлекла их внимание. Максим обернулся, и непременно заметил бы ее, если бы две другие русалки не схватили свою подругу за руки, увлекая в воду. Он успел рассмотреть только перепончатую, похожую на лягушачью, лапу. Всплеск воды — и ребята вновь остались одни.
Вика же ничего не видела — вооружившись биноклем, она внимательно изучала таинственных пассажиров лодки.
— Отойди от воды! — рассердился Максим, — Почему девчонки никогда не понимают с первого раза!
— Ты не поверишь, — Вика протянула ему бинокль. На лице ее застыло странное выражение, — Посмотри на лодку. Знаешь, кто плывет в ней?
— И кто же?
— Мы.
— Что?! Погоди, я посмотрю сам.
Озеро было абсолютно пустынным.
— Видишь?
— Вообще-то нет. Она куда-то подевалась. В тумане не видно. Должно быть, пристала к берегу. А ты уверена, что?..
— Абсолютно.
— Ничего не понимаю! — вспылил Максим, окончательно теряя самообладание, — Да что здесь, в конце концов, происходит? Дорого бы я дал за то, чтобы выяснить это!
 
Три молодые русалки, те самые, которые уже довольно долгое время исподтишка подглядывали за нашими героями, показались из своего тайного укрытия и подплыли к самому берегу. В их длинные иссиня-черные волосы были вплетены кувшинки, тонкие шеи украшали ожерелья из ракушек.
— Мы можем просветить вас, — нежным, журчащим, как лесной ручей, голосом проворковала самая смелая, — Если это, конечно, для вас это столь важно.
— Только сначала, — перебила ее сестра, — хотелось бы выяснить одну маленькую деталь: дорого — это сколько?
Вика взвизгнула и живо отскочила назад: русалки произвели на нее сильное впечатление, да и в памяти ее слишком живы были сказки о наивных простаках, которых водяные жители хитростью заманивают к воде, чтобы утопить в своем омуте, или, еще того хуже, скормить гигантским кракенам.
— Дорого — это нисколько, — смешался Максим, — Это в переносном смысле. Я имел в виду совсем другое…
— А-а, понятно, — протянули русалки, мгновенно утратив к чужакам всякий интерес.
— Не обращайте на них внимания, — сказала третья, самая старшая из сестер, до сих пор хранившая молчание, — Мои сестры все воспринимают слишком буквально. Впрочем, мы ведь и так вам все расскажем, ведь, правда, девочки? То, что вам довелось наблюдать, называется переплетением времени. Вы видели свое собственное прошлое. И будущее.
— Мы видели будущее?
— Да. Не слишком далекое, правда, — час-два, не более.
Русалка хлестнула хвостами по воде, обрызгав мальчика водой. Вике повезло — она стояла дальше, ей внепланового душа не досталось.
— Коллизии времени на нашем Озере появились очень давно, — продолжала русалка, — Наверное, Высшие что-то напутали в своих расчетах, хотя, возможно, они здесь не при чем, а это всего лишь природная аномалия. Мы к ним давно привыкли, к тому же наслоение времени довольно несложно распознать по характерному серо-синему туману, стелющемуся по земле. А вот чужеземцам с непривычки, должно быть, жутковато. Некоторые от потрясения элементарно падают в обморок, потом их откачивай, приводи в чувство, объясняй, что да как… Хорошо, вы оказались не из робкого десятка.
— Мы видели вещи и похуже, — заметила Вика.
Русалки быстро переглянулись.
— Что вы имеете в виду? — тихо проговорила одна из них.
— Вы слышали про Тени? — ответил Максим вопросом на вопрос.
— Что-то не припоминаю… — русалка задумалась.
— Вы сказали «Тени»? — перебила ее другая, — Так их зовут? Прошлой ночью мы видели в камышах на восточном берегу странные темные фигуры. Похоже, они что-то искали, но потом словно провалились сквозь землю. Мы прочесали все камыши, но так никого и не нашли, — она вдруг заливисто расхохоталась, тряхнув головой, — А нам эти ваши Тени до лампочки! Мы их не боимся. Мы вообще никого не боимся. У нас есть наше Озеро, и остров. Туда не то что Тень — ни один Высший маг не доберется, если, конечно, мы не захотим. На него наложены особые чары, которые никого не пропускают без приглашения. Здорово придумано, верно? Сама Синяя Рыба помогала их накладывать — и на остров, и на Бездонное озеро. Как знала, что пригодится!
— Почему вы называете его «Бездонным озером»? — вмешалась Вика, — Оно действительно бездонное, или это так, для красного словца?
— Конечно, нет! — с жаром воскликнули русалки, и заговорили все разом, наперебой.
— Это не метафора. У него действительно нет дна. Ни одним эхолотом в мире ты не сможешь измерить глубину Бездонного озера.
— Даже водяные драконы не знают его истинных размеров. Правда, один из них все же заплывал в самую глубокую впадину — далеко не все способны добраться даже до ее середины.
— Он рассказывал нам, что обнаружил один из материальных миров. Там тоже есть озеро, и природа очень схожа с нашей — горы и леса, а вода еще холоднее, чем здесь. Он вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха, но какие-то существа на берегу заметили его и стали щелкать какими-то странными аппаратами.