Синяя Рыба

— Ты понимаешь, что он нам рассказал? — задыхаясь от волнения, воскликнул он, — Великое сокровище в лабиринте! Я более чем уверен, что это и есть тот самый Жезл, на который намекает пророчество! Теперь понятно, почему Знак указывал сюда. Все сходится! Кажется, мы напали на след.
Вика скептически прищурилась.
— Что-то не верится мне в это. Слишком просто. Но ты прав, мы обязаны проверить эту версию.
До развилки, о которой упоминал Цзю Дашко, путешественники добрались за пару минут. Справа у обочины они увидели столб, к которому был прибит деревянный щит. Краска облупилась и потускнела, так что ребята с трудом разобрали написанное — три стрелки и три руны под ними соответствовали трем возможным направлениям.
Максим достал Лупу Истины и посмотрел через нее на табло.
— «Лабиринт», — взволнованно прочитал он, — Сюда! Не могу поверить, что мы почти у цели!
И дорога, и местность по обе стороны от нее выглядела так запустело, словно живые существа старались во что бы то ни стало обходить стороной эти края. Сквозь булыжный камень проглядывала трава, а кое-где и небольшие деревца. Высоко в небе кружили какие-то белые птицы.
Наконец впереди показались красные кирпичные стены Лабиринта, сверху донизу разрисованные смешными карикатурными рожицами, пронзенными стрелой сердечками и надписями вроде «Здесь был кентавр Вася». На дверях висела табличка «Закрыто», а для тех, кто не умеет читать — пудовый амбарный замок, на всякий случай.
— Как же мы войдем внутрь, — невозмутимо заметила Вика, — Если Лабиринт закрыт? Или ты считаешь, что перед Избранным все двери должны открываться сами? У тебя же не написано на лбу, кто ты такой.
Ребята остановились перед запертыми дверями, размышляя, что им дальше делать, как внезапно их окликнули:
— Ну, наконец-то, слава Высшим! А я уж думал, не придете, заблудились, или, случилось чего! Почитай, с самого утра вас поджидаю, глаз не сомкнул! Нет, надо же! Пятьдесят лет здесь сторожем служу, а таких дорогих гостей первый раз привечаю! Как я рад, как рад! — из окошка стоявшей возле входа будки, на которую поначалу ребята не обратили внимания, показалась бородатая физиономия гнома, а через мгновение он вышел навстречу «дорогим гостям» собственной персоной, и расплылся в раболепной улыбке.
— Вы — сторож лабиринта? — уточнил Максим.
Гном утвердительно закивал, тряся бородкой.
— Конечно, конечно, дорогие мои! Для вас я кто угодно! — слащаво залепетал он, кланяясь чуть ли не до земли.
— Позвольте полюбопытствовать, сэр, — обратилась Вика к гному, — Вы сказали, что ждали нас. Но откуда вы узнали, что мы придем? Ведь Лабиринт давно закрыт, и сюда никто не ходит.
Бородатый сторож на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.
— Так ведь… знамение мне было! Что придут двое путников из иного мира, мальчик и девочка, и будут просить пропустить их в лабиринт, а я ни в коем случае не должен буду чинить им препятствий, а напротив, всячески помогать и содействовать…
— Странный он какой-то, — сказала Вика больше самой себе, чем Максиму, — Вроде такой приветливый, но мне почему-то кажется, что он лукавит.
— Да, нам действительно нужно в Лабиринт, — подтвердил Максим, сделав Вике знак не вмешиваться, — И, если можно, побыстрее. Дело чрезвычайной важности. Мы не хотим задерживаться.
— Да-да-да! Сию минуту все будет сделано, господа! — Гном вытащил тяжелый бронзовый ключ, украшенный старинным витиеватым узором, и вставил его в замок. Замок клацнул; сторож толкнул ворота, и они медленно, словно нехотя, открылись.
От центрального входа, как лучи от солнца, в разные стороны расходились узкие коридоры. Максим насчитал девять, но их, наверное, было больше, потому что он мог видеть только те, которые были напротив арки ворот. До его сознания медленно начинало доходить, что эта затея может быть опасной. Но спасение мира было важнее его личных чувств.
— Нам нужна карта! — требовательно заявил он.
— Вот, пожалуйста, — гном с поклоном протянул замусоленный лист пергамента, свернутый вчетверо. — Подробная схема Лабиринта. Все повороты, тупики, перекрестки, развилки, секретные проходы…
 
Максим развернул карту и, моргая, уставился на путаницу линий, разобраться в которых, казалось, не смогла бы и сама Синяя Рыба. По крайней мере, у нее ушло бы на это уйма времени.
— А… где мы находимся сейчас?
— Вот здесь! — услужливо подсказал гном.
— Хм-м… Забавно! — Вика заглянула в карту и улыбнулась, — Немножко смахивает на схему метро. А если смотреть вот так, — она перевернула пергамент вверх ногами, — на план эвакуации нашей школы.
Гном подобострастно засмеялся.
— А мы не заблудимся? — Максим серьезно посмотрел на него.
— Да что вы? У вас же карта! — оскорбленно воскликнул сторож, — Да и как вы можете заблудиться? — он с уважением покосился на Магический Жезл. — Вы ведь — маг!
Максим усмехнулся, но разубеждать его не стал.
— Смотри, обманешь — превращу в бронзовую статую и сдам на цветмет! — предупредил он в шутку, — Пошли, Вика!
Чуть ли не через каждый метр сверяясь со схемой, ребята героически штурмовали Лабиринт. Судя по солнцу, путники прошли уже не одну милю, а по карте продвинулись всего лишь на несколько жалких сантиметров. Лабиринт оказался намного больше, чем они думали.
— Куда мы идем, кстати? — спросила Вика, заглядывая в карту.
— Как куда? — удивился Максим, — К центру, конечно!
— Ты думаешь, сокровище в центре?
— А где?
Вика промолчала. Ей с самого начала не нравилась эта авантюра с Лабиринтом, а рыжебородый гном, так любезно встретивший их, показался ей весьма скользким типом. Но покамест ее подозрения не оправдывались, и это настораживало больше всего.
Поворот. Еще поворот. Они уперлись в глухую стену. Тупик? Все правильно, он помечен на карте.
Назад. Два раза налево. Перекресток.
— Направо! — скомандовал Максим, ускоряя шаг.
Коридор, в который они свернули, был таким узким, что идти по нему можно было только друг за другом.
— Осталось совсем немного!
Опять поворот, на этот раз налево.
— Уже близко!
Максим почти бежал.
— Помедленнее, мне за тобой не угнаться!
— Мы почти пришли!
Последний участок пути был уже без всяких поворотов, как финишная прямая. Максим обогнал Вику и бросился вперед.
— Но… — он опешил, — Здесь же ничего нет!
— То есть?.. — не поняла Вика.
Максим потерянно стоял на круглой площадке, на карте помеченной как «центр». На деле же это место ничем не отличалось от сотен других точно таких же перекрестков. Никакого «сокровища» здесь, разумеется, не было. Здесь вообще не было ничего. Ничего и никого. Только высокие, под два метра, стены из необожженного кирпича.
Вика устало опустилась на холодный каменный пол.
— Приехали, называется? — колко заметила она.
— Но почему?.. — Максим выглядел таким несчастным, что Вике невольно стало его жалко. — Я был уверен, что… Может быть, оно спрятано не в центре?
— Ладно, идем отсюда! — вздохнула она, откинув назад упавшие на лицо волосы, — Только теперь я буду идти впереди. Где карта?
— Держи.
Вика развернула пергамент и тут же захлопнула его. Потом, не говоря ни слова, открыла фляжку с водой и залпом осушила ее до дна.
— Только не надо истерик, ладно?
— Что случилось? — испугался Максим.
— Сам посмотри.
Максим схватил карту и побледнел, словно увидел привидение. Пергамент был абсолютно чист. Карта исчезла.
— Но как же это? — вскричал он, сверля пергамент взглядом, словно от этого карта могла вернуться на место. — Но ведь она была! Была!!! Вика, ты же видела!
— Наверное, она была нарисована исчезающими чернилами, — предположила Вика. — Знаешь, есть такие чернила, они, когда высыхают, становятся прозрачными. Обманул нас гном-то.
— Но он не мог нас обмануть! — с жаром воскликнул Максим, — Он же смотритель Лабиринта!