Нет, нет и ещё раз... да! (СИ)

— Кровью? — вырвалось у Карины.
— Не совсем, — Матильда рассмеялась. — Я научу тебя готовить им корм. Что, по рукам?
Карина была в сомнениях. Чувствуя, что гостья колеблется, Матильда добивала:
— У этого особняка есть большой плюс. Здесь не бывает непрошеных гостей. Летучие мыши благосклонны только к тому, кто их кормит.
Карина поняла намёк. Матильда — тонкий психолог. Она догадалась, что гостье не просто нужно жильё, она находится в бегах, прячется от кого-то. А в таком случае, охрана в виде крылатых монстров не помешает.
Карине вспомнилось, как коварно Торбьон выкрал её ночью прямо из обители. Но здесь, в особняке, она сможет спать спокойно, не опасаясь его неожиданного ночного визита. Этот аргумент был для неё весомее всех страхов и сомнений.
— Я согласна, — кивнула она, не подозревая, что уже в первую ночь её покой всё же потревожат. Однако это будет не Торбьон, а кое-кто другой, совсем уж неожиданный.
  
Глава 20. Опять он?
 
После согласия Карины арендовать особняк на условиях хозяйки Матильда заметно оживилась.
— Вот и чудесненько, — радостно потёрла она руки. — Пойдём, покажу тебе хозяйство. Только сначала позаботимся о моих крошках. Твой приход их сильно взбудоражил, и единственное, что успокоит малышей, это сытный ужин.
Матильда провела Карину по коридору на кухню. Ох и местечко! Кухня произвела ещё более сильное впечатление, чем гостиная. Тут тоже было много разношёрстной и разнокалиберной мебели, повидавший виды: столы, тумбы, стулья, табуретки, и главная достопримечательность — огромный очаг, на котором стоял внушительных размеров котёл.
— Тут я и готовлю моим крошкам.
В котле уже что-то булькало и шипело. Карина побаивалась узнать, чем питаются подопечные Матильды, хотя запах от варева исходил довольно приятный.
— Рецепт прост, — заверила хозяйка. — Нектар для летучих мышей готовится из любых фруктов.
При слове нектар Карине полегчало.
— Тут у меня сушёные финики, — кивнула Матильда на объёмистый пузатый бочонок. — Тут сушёные яблоки, — кивнула на другой.
Бочонки стояли ровными рядами — не меньше дюжины. Причём на каждом было подписано, какой именно сухофрукт в нём хранится. Богатый, однако, рацион у питомцев Матильды.
— Можно сочетать два-три фрукта на выбор. И сахару не жалей. Мои мышки — сладкоежки, — хозяйка подошла к котлу и помешала кипящий нектар черпаком. — Варить нужно не меньше часа, пока фрукты не отдадут все соки.
Она передала орудие Карине, чтобы та поучаствовала в процессе, а сама полезла в буфет и достала небольшую кубышку.
— Перед тем, как снять нектар с огня, нужно добавить немного корицы. Это обязательно, иначе малышки не притронуться к еде. Но будь осторожна, — в голосе Матильды неожиданно проскочили зловещие нотки. — Корицы нужно класть совсем чуть-чуть. На кончике ножа.
Она скрупулёзно отмерила приправу — буквально со спичечную головку.
— Ни в коем случае не переборщи! Корица по-особому действует на летучих мышей. Лучше тебе не знать, что будет, если корицы в нектаре окажется больше, чем нужно.
Матильда стряхнула отмеренную порцию приправы в варево. То забурлило с новой силой, и она тут же сняла котёл с огня.
— Вот и готово. Запомнила рецепт?
Карина кивнула. Запомнить-то запомнила, ничего сложного. Только момент с корицей её немного озадачивал, если не сказать напрягал. Ну да ничего — разберётся.
Матильда оставила нектар остывать, а пока решила показать Карине особняк. Кроме гостиной и кухни, которые занимали первый этаж, были ещё две спальные комнаты, которые находились на втором этаже. Карине дали заглянуть и в одну, и в другую.
— Хозяйская спальня, я называю её Лазурной, — маленькая, и тебе не подойдёт, — заявила Матильда. — А вот гостевая, я называю её Тёплой, в самый раз. Впрочем, весь особняк в твоём распоряжении — можешь занимать любую.
Карина даже не стала выяснять, почему комната, в которой не было ни одной вещи синего цвета, называется Лазурной. Матильда очень своеобразная женщина и логика у неё тоже весьма своеобразна.
 
— Я займу Тёплую спальню, — объявила своё решение Карина.
Всё же она тут гость. Зачем ей претендовать на хозяйскую спальню, пусть даже и сама хозяйка будет отсутствовать?
— Хороший выбор, — похвалила Матильда. — Там никогда не бывает жарко.
Следующим пунктом экскурсии была хозяйственная пристройка или, говоря проще, внушительных размеров кладовая. Тут хранились инструменты всех мастей — и для уборки, и для сада-огорода, и даже для слесарно-плотницких работ.
— Никогда не знала, для чего всё это, — искренне призналась Матильда.
А вот Карина всему этому добру обрадовалась. Это же целый клад! Всё пригодится и всё пойдёт в дело. У неё уже роились в голове грандиозные планы по обустройству особняка. Она чувствовала необыкновенный прилив сил и радость, что удалось найти такое замечательное пристанище. Единственное, чего не хватало этому чудесному атмосферному местечку, так это библиотеки. Среди десятков самых разных вещичек, которыми были заполнены стеллажи и шкафы, не нашлось ни одной книжки. Карина с лёгкой тоской вспомнила о шикарной библиотеке в замке Торбьона, которую ей так и не удалось посетить.
Когда экскурсия по особняку была завершена, хозяйка решила, что подошло время кормить подопечных. Нектар был разлит по вёдрам и с этими вёдрами Карина и Матильда вышли во двор. Хозяйка подвела гостью к длинной деревянной лохани, которая играла роль кормушки, и велела наполнить нектаром. Чутьё подсказывало, что нужно действовать максимально расторопно, и оно не подвело. Едва Карина выполнила задание и отскочила на безопасное расстояние, как к кормушке начали слетаться полчища летучих мышей.
— Люблю наблюдать, как мои крошки утоляют голод. Это так мило, — улыбнулась Матильда.
Угу, зрелище не для слабонервных. Карина не находила ничего милого в маленьких крылатых монстрах, от которых пестрило в глазах.
— Но что это я? Увлеклась, засмотрелась, а мне уже пора, — вдруг спохватилась Матильда. — С этого момента ты здесь хозяйка. Будешь кормить моих малышек дважды в день, а я буду раз в неделю появляться, чтобы проверить, как у них дела.
Что, вот просто сегодня Матильда и съедет? Карина думала, та останется хотя бы на ночь. Но нет, уже через несколько минут Матильда стояла на крыльце с чемоданом в руках, давая последние указания:
— Фикусы часто не поливай, они не любят много воды, во время грозы закрывай окно на чердаке, а то будет капать с потолка в Тёплой спальне, и да, чуть совсем не забыла, ни при каких обстоятельствах не спускайся в подвал. Слышишь? Ни при каких обстоятельствах.
В её глазах на мгновение всколыхнулось что-то потустороннее, но тут же исчезло.
— А что там, в подвале?
Вопрос повис в воздухе без ответа, потому что Матильда уже бодренько топала прочь и вскоре скрылась из вида.
Проблема подвала волновала Карину не долго. Какая разница, что там. Туда действительно можно просто не заходить. Тут и так в её распоряжении целые хоромы. К тому же совершенно бесплатно. А ведь ещё несколько часов назад она мечтала о крохотной комнатушке и гадала, хватит ли её скромной зарплаты на аренду.
Не веря своему счастью, она ещё некоторое время стояла на крыльце, изучая двор и наблюдая, как самые настойчивые из летучих мышей слизывают остатки нектара из лохани.
И вдруг мыши насторожились. Они замерли, будто прислушиваясь к звукам. Их настороженность передалась Карине. В сквере кто-то есть! Она пристально вглядывалась в полумрак несколько минут и в конце концов заметила возмутителя спокойствия. Опять он?
  
Глава 21. Неожиданный гость
 
Невероятно, но по одной из аллеек к особняку пробирался юноша. Тот самый, которого Карина уже несколько раз видела в замке Торбьона и это неизменно оказывался не юноша, а садовник Корнелиус. Однако на этот раз она была на сто процентов уверена, что видит подростка. Ему от силы лет одиннадцать-двенадцать. В какой-то момент его силуэт попал под прямые лучи фонаря, и Карина даже успела мельком разглядеть черты его лица, которые показались смутно знакомыми.