Бремя крови

Мальчик молчал. Он не поднимал головы и смотрел на стол. Идя сюда Клейс, опасался наказания. Сейчас его, вроде бы, не ругали, но почему-то все равно он чувствовал стыд.
– Тебе нравится? Этот стол, зал, все убранство? Здесь не так много места. Чтобы огородиться от любителей подслушать, много поколений назад, король Ркаар приказал выложить вторые стены. Он пожертвовал комфортом и пространством, но обеспечил сохранность слов, произносимых на совете.
Клейс не смог больше изучать стол и поднял голову. Помещение и вправду совсем небольшое, здесь не было окон, несколько полок были заняты книгами и картами, а из всей мебели был лишь большой овальный стол, стулья, да сундук в углу, который Клейс поначалу вовсе не заметил, будучи погруженным в свои переживания.
– Я наблюдал за тобой, Клейс. Сейчас твое обучение подходит к концу, и ты вернешься к семье, – маленький лорд обратил, наконец, свой взор на Гийера, – Но если ты захочешь, то всегда сможешь оказаться здесь. Санфелл может стать твоим домом – мой род всегда ценил достойных и знающих людей. Ты можешь многого добиться, если пожелаешь. Уверен, если ты найдешь применение для своего ума лучшее, чем шутки и драки, то он сможет привести тебя даже сюда, – мужчина изящным движением руки обвел зал.
Глаза лорда Фореста загорелись, у него перехватило дыхание. Неужели, правитель думает, что Клейс способен стать одним из советников? Эта служба всегда считалась самой почетной, даже лучше, чем быть одним из Серого Ордена, ведь советниками становились лишь достойнейшие из достойнейших.
– Только ты можешь решить, что за будущее ждет тебя. Только ты выбираешь свою дорогу. Ты понимаешь?
– Да, Ваше Величество! – весь его вид выражал изумление и восторг.
– Я рад.
С тех пор минуло уж больше десяти лет. Тот разговор повлиял на жизнь лорда Клейса Фореста, нынешнего хорошего друга и главного советника короля. Прежний мальчишка, воодушевленный тем, что в него поверили, увидел свою цель – он хотел вернуться в замок и поступить на служу к королю, стать советником и сидеть в Малом зале, помогая Его Величеству решать проблемы всего Ферстленда.
Для этого ему пришлось многому учиться. По возвращению в родную обитель он уже знал, что ему требуется, и покинул дом вновь три цикла. Он побывал во многих интересных местах, он изучал историю, учился ораторскому искусству, военному делу, он изучал и разыгрывал вырезанными из бумаги фигурками знаменитые сражения. Думали, что он грезит замком и роскошной жизнью. На самом деле он хотел доказать, что стоит большего, чем упоминаться в летописях как младший брат Райана или королевы Аалии, чтобы его знали как человека, посвятившего свою жизнь чему-то важному, куда более полезному, чем жизни обычного вассала.
Клейс не появлялся в замке, прокладывая себе путь к светлому будущему до того момента, пока не умерла Аалия. Самый юный из Форестов, как и вся его семья, был преисполнен горя. Он любил сестру, она нянчилась с ним, помогала ему, защищала вместе с Лассом от Райана, а порой и от отца, давала мудрые советы. Она была заботливой и умной женщиной.
Его величество был безутешен. Гийер Старскай позабыл о том, кем он является, долгие скорбные дни сказались и на его нервах. Печаль оставляла свой след на его лице, будто вечный огонь, что наполнял его, потух.
Оба лорда потеряли самого близкого для них человека, и беда сплотила их.
Но даже плохое имеет свойство проходить. Леди Аалию Старскай, королеву, похоронили со всеми почестями, какие полагались столь знатной особе, лорды задержались – кто на два дня, а кто и на пять. Подошел и черед Клейса покинуть правителя.
Однако, младший из Форестов родился под счастливой звездой.
– Останьтесь, лорд Форест, – попросил Его Величество, когда пришло время уезжать.
Клейс остался. За следующие годы он успел стать сначала помощником, затем советником и другом Гийера, со смерти Аалии они стали неразлучны. Слишком молодому приближенному пришлось доказывать, что он достоин уважения, демонстрировать свои познания, учиться убеждать, уступать, вовремя успевать промолчать или, наоборот, не упускать шанса высказаться.
 
Разумеется, лишь ребенок мог поверить в идеальный мир и безупречных людей. Шутки в адрес Клейса стали привычной составляющей его жизни. Причины его стремительного взлета каждый трактовал как хотел, некоторые даже опускались до очень уж мерзких предположений, основанных на тесной дружбе с королем.
Советник Гийера с годами превратился в мужчину в расцвете лет; он был знатен, богат и хорош собой. Стройный, высокий, с волосами, отдающими на солнце медью, умелый боец с прекрасным чувством юмора, хорошо обученный манерам, начитанный и с поставленным голосом, он привлекал внимание леди, и стал завидным женихом, но ему все время было некогда жениться. Служение короне стало его главной целью, даже летописи уже не так привлекали его. Даже когда Мертор Форест, отец Клейса, во время охоты упал в овраг вместе со своим конем, да так неудачно, что лекари смогли помочь ему протянуть всего лишь два дня, младший сын не приехал на погребение, он был занят. Как только наследник Форестов не пробовал вынудить брата вспомнить о существовании интересов рода и о семье. Тщетно. Только король Старскай смог убедить своего советника временно покинуть пост и жениться, наконец, на выбранной Райаном девушке.
На свадьбу с леди Гилар Айсрок прибыл и Его Величество. Ему лорд Форест уделял больше времени, чем остальным гостям и куда более, чем своей молодой жене. Вопросы королевства волновали его, Совет собирался без него уже трижды, подходила к концу Зима, а следовательно, спустя всего цикл, посыплются крестьяне с просьбами о помощи на полях, у кузнецов окажутся плохие мастерские, корабельщики отпразднуют наступление тепла и дней шесть будут отмечать, не просыхая, возможно, как и в прошлом году, что-то сожгут, а лекари вновь завалят короля жалобами о недостаточном обеспечении. И советник все пропустит!
А на его место назначат кого-то другого, старика, привыкшего к традициям и порядкам и все то новое, что старался внедрить Форест, канет в лету.
Молодоженов отправили в один из подаренных им замков – Райан позаботился и выделил младшему из рода владения. Клейс планировал через полгода-год вновь сбежать в Санфелл, однако жизнь решила по-другому.
Всего через четыре цикла пришло известие о болезни короля, и его самый верный подданный помчался на помощь, не бросив жену лишь потому, что на этом настоял Райан, спорить с которым у Клейса попросту не было времени.
На данный момент прошло уж более полутора лет совместной жизни, но леди Гилар Форест так и не понесла. Обворожительный муж-лорд почти не уделял ей внимания, он взял на себя выполнение большей части королевских дел, и чем хуже становилось королю, тем меньше времени его советник проводил времени вдали от правителя.
Даже будучи взрослым мужчиной, он не переставал противиться старшему брату Райану и его приказам. Отказаться от брака не вышло, и он решил, что станет действовать иначе.
Место леди Гилар в его постели заняла любовница Меона. Дочь бывшей служанки Аалии, что теперь помогала своей матери, досталась Клейсу и привлекла его внимание. Юная и миловидная, она противилась ухаживанием три цикла. Быть может, если бы настроение советника не омрачал страх потерять правителя, он смог бы справиться еще быстрее.
Клейс находил в Меоне успокоение, с ней он мог забыть о плохом. Без трогательной заботы служанки его жизнь была бы куда хуже.
На шестнадцатый день после смерти короля регент никого не ждал – у него были планы, которыми, как потом выяснилось, пришлось пренебречь. Один из отрядов рыцарей Серого Ордена вернулся. Слишком быстро, они не успели бы добраться, как бы не спешили, до земель Дримленсов.
 
Об этом Клейсу сообщили в тот самый момент, когда он хотел спуститься в крипту, где был похоронен Его Величество король Гийер Старскай.
По традиции королевства, правителя Ферстленда нарядили в красивые одеяния, усадили на облегченный вариант трона, сделанный из дерева, привязали так, чтобы тело короля не упало, в руки ему вложили меч, а на голову надели корону и в таком виде пронесли по городу, чтобы все могли попрощаться с королем. Ночью тело короля переносили от алтаря к алтарю каждого из божеств, ненадолго оставляя там в обществе только Клейса и будущего короля Аурона.