Охотник на магов (СИ)

Прочесывать лес или даже искать следы мне больше не требовалось. С такого близкого расстояния чутье исправно вело меня к цели. Когда оно во весь голос стало кричать мне об опасности, я лег на землю и пополз, скрипя зубами от неприятных ощущений. Добравшись таким образом до линии кустарника, я сел на корточки и слегка подался вперед, чтоб проникнуть за завесу этой зеленой изгороди.
Перед моим взором открылась небольшая поляна, почти что идеально круглая. Кустарник, в котором я затаился, опоясывал ее только с одной стороны, с остальных поляну обступили мощные и разлапистые зеленые великаны. Прямо на траве, ближе к деревьям, кто-то бросил свою походную сумку. Рядом с ней, неряшливо сложенный пополам, валялся плащ. Примерно посередине поляны, весело потрескивая хворостом, горел костер. А над ним, совершенно безмятежно, склонилась женская фигура, отвернувшись ко мне спиной, и кажется даже что-то напевала, помешивая ложкой в котелке.
В первый момент от несоответствия ожидания и действительности у меня глаза полезли на лоб. А затем, словно что-то взорвалось у меня в голове. Я увидел возможность. Вот он, мой враг, в нескольких шагах от меня, отвлечен и не готов к атаке. Везение? Халатность? Не важно. Охоту можно закончить одним прыжком, не нужно участвовать в долгом и изматывающем сражении с неизвестным финалом.
В голове мелькнула совершенно детская мысль о том, что бить в спину нечестно. Я ведь не какой-то там ассасин или наемный убийца. Я воин ордена Высшего, что сходится в открытом бою с порождениями Низшего.
Я потратил пару мгновений, для того чтобы выбросить эту глупую мысль из головы. Поэтому следующая догадка догнала меня не в прыжке, с занесенными для удара палашами, а все еще притаившимся в кустах.
Что-то здесь не так. Не может колдунья вести себя так спокойно, зная, что за ней ведется охота силами ордена. Даже если проморгала слежку дальнозорких соглядатаев, все равно должна чувствовать исходящую от нас угрозу. А значит, передо мной ловушка.
Но все выглядит таким натуральным. Осанка, движения, волосы, трепетавшие на ветру. Не похоже на морок. Да и я не чувствую, чтобы кто-то воздействовал на мое восприятие. Чародейка — мастер манипуляции с разумом? Вряд ли, тогда бы она не засветилась в деревне. Не уж то сама решилась исполнить роль наживки? Надеется на скорость своей реакции, или у нее другие тузы в рукаве?
Не ведая возможностей и способностей колдуньи, очень трудно было ответить на этот вопрос. Как и планировать собственную тактику. Но одно я знал точно — прыгать на спину колдунье и пытаться закончить бой одним ударом, я уже не буду. Это именно тот шаг, который от меня ждут. Так зачем идти на поводу у своего врага, даже если на данный момент это кажется оптимальным решением?
Подобравшись, будто кот, и готовой ко всему, я медленно шагнул в круг. Чародейка отреагировала на шелест кустов резким движением. Повернула голову ко мне, и увидев перед собой голого мужчину с двумя клинками, изумленно распахнула глаза. Да так правдиво, что я вновь засомневался в правильности своих выводов.
Слегка растерявшись и не зная, что делать, я медлил со своим следующим ходом. А колдунья продолжала сидеть и пялиться на меня. Кстати почему? Любой другой маг уже бы засыпал меня дождем из заклинаний. Значит все же, не все тут так просто.
Я сделал еще полшага в сторону от женщины и бросил беглый взгляд на деревья.
— Покажись! — полной уверенности в том, что передо мной не настоящая колдунья, не было. Но я решил хоть как-нибудь начать действовать. Эта затянувшаяся пауза уже изрядно попортила мне нервы.
Женщина у костра еще несколько мгновений смотрела удивленно, а затем рассыпалась кучкой земли, листьев и какого-то мусора. Голем?! Нет, слава Высшему! Материальная иллюзия. Чародейка и в самом деле не пыталась залезть ко мне в голову и заставить видеть то, чего нет. Просто соткала иллюзию, которую при желании все могли видеть и даже трогать. Очень правдоподобную. Такое мастерство подвластно только сильным магам.
 
Последнее умозаключение я сделал совершенно без страха, механически, просто отмечая факт и просчитывая возможности. Схватка началась. Пусть даже еще никто не совершил пробный выстрел, пусть чародейка все еще пряталась в тенях. Бой начался. И мое сознание привычно вошло в боевой режим. Это состояние, которое в нас годами вдалбливали инструктора. То состояние, где ты мыслишь и действуешь скупо, рационально и совершенно без эмоционально, словно бездушный механизм.
Как только иллюзия женщины рассыпалась, слева из-за деревьев в меня полетела какая-то чернильная клякса. Не успевая убраться с ее пути, я выставил перед собой перекрещенные друг с другом палаши. Заклинание разбилось о них и вокруг, в том числе и на меня, брызнуло черными каплями. В лицо дыхнуло чем-то отвратительным, по ушам ударил мерзкий звук, а кожа при контакте с матовой субстанцией зашипела, словно горячая сковорода, и стала испускать серый маслянистый дымок. Но боли не было, только не сильный зуд.
От следующей атаки я ушел перекатом, пропустив заклятие над собой, не забывая при этом держаться подальше от костра и небольшой кучи мусора рядом с ним. Кто знает, что может в ней оставаться. Изначально ведь это была ловушка для меня. Возможно какие-либо чары или амулет до сих пор ждут моего неосторожного шага.
Позади громко треснуло, словно кто-то переломил мамонту хребет, а затем с душераздирающим скрипом на землю повалилась что-то тяжелое. Но я даже не обернулся. Заклятие попало в дерево, что же еще это могло быть?
Следующая атака была веерной и больше всего походила на дыхание умирающего от лихорадки невидимого великана. Она зацепила меня лишь краем, но и этого было достаточно, чтобы я взвыл во весь голос. Кожу обожгло, а мясо словно начало отслаиваться от костей. Впрочем, мазнув в сторону слезящимися глазами, я понял, что мне еще повезло. Всем деревьям рядом не поздоровилось. Листья на них в миг пожелтели и тут же опали на землю, а кора почернела и потрескалась.
Чародейка била в меня весьма мощными заклинаниями. То ли это был ее обычный уровень, то ли она решила спустить в начале схватки все свои самые сильные аргументы. Если во втором варианте еще оставался простор для маневров, то в первом случае мне серьезно несдобровать.
Я сделал перекат, а затем отскок в сторону, чтобы пропустить мимо себя очередное заклинание.
Чародейка наконец-то показалась. Перестала прятаться в тени деревьев и шагнула в круг, чтобы лучше держать меня под прицелом. Интересно, а получится заставить ее еще больше сократить дистанцию?
Мой инструктор не советовал мне смотреть в глаза и разглядывать лицо своего противника. Чтобы не дрогнуть в самый неподходящий момент. Всегда проще сражаться с обезличенным врагом, чем с человеком имеющим конкретную внешность. Может твой противник — красивейшая женщина, на которую даже рука не поднимется. А тебе с ней биться.
Обычно я стараюсь придерживаться этого совета, но на этот раз данное правило я нарушил. Мой противник появился достаточно внезапно, колдунья словно соткалась из воздуха в один миг, должно быть до этого пряталась за одной из этих своих иллюзорных ширм. Поэтому от неожиданности я все же мазнул по ней взглядом.
Возможно ее лицо и было красивым, но сейчас его искажала яростная гримаса. Глаза горели гневным огнем, черные волосы развевались, словно стяг на ветру, напряженный рот одно за другим выплевывал слова заклинаний.
Сделав ложное движение, я попытался контратаковать. Рванулся к чародейке, в два прыжка оказавшись рядом с ней, но палаш вдруг застрял в воздухе, не долетев до ее тела добрых полметра, а меня снесло мощным потоком воздуха на другую сторону поляны. Слишком рано. Я и сам знал, что еще не время для подобного маневра, но решил прощупать ее защиту.
Тактика боя против волшебников обычно сводится к долгому маневрированию и уходу от магических атак. Для того чтобы подобраться к магу на ту дистанцию, где можно нанести ему смертельный удар, для начала необходимо его хорошенько измотать. Поэтому основную ставку мы делаем на ловкость и подвижность. Какая бы сильная защита у тебя не была, гораздо лучше, когда хотя бы часть заклинаний пролетают мимо. Конечно среди нас есть и те, кто предпочитают принимать все заклятья на защиту, идя в лоб, как носорог и продавливая колдуна своей силой. Но такие долго не живут. Абсолютной защиты от магии нет.