Сердце Пустоты (СИ)

Алекс нахмурился. Место, конечно, приятное, женщина красивая, но задерживаться здесь почему-то совершенно не хотелось. Было во всем этом что-то неправильное, вызывающее смутное беспокойство. Но никакой угрозы для себя или своей воли он больше не чувствовал, поэтому решил, что лучше уж остаться здесь, чем возвращаться к своим кошмарам.
Он приблизился к женщине и устроился возле нее на берегу пруда. Водоем тут же притянул внимание парня к себе. Он манил, шептал что-то, завораживал…
— Как тебе здесь? Нравится? — поинтересовалась Шарра, и наваждение тут же рассеялось. Да что ж такое?! Что это за место?
Не дождавшись ответа, женщина продолжила говорить:
— Когда-то мой сын, которого теперь все зовут Царём Грёз, создал этот лес для меня. Единственное, где я могу почувствовать себя не богиней, а простым человеком. Почти настоящим… Все же, как ни крути, а от обязанностей перед миром так просто не избавиться. Здесь, у пруда, я могу видеть и слышать тех, кто обращается ко мне с просьбами, молится и восхваляет. Он — мое отражение, средство связи, мой источник силы. То, что отгораживает меня от всего мира и, в то же время, связывает с ним. Вот только… мелковат он стал в последнее время…
Алекс прищурился, начиная понимать, что позвали его сюда не просто так. Да, пруд невелик, но и мелким его не назвать. Однако раз уж для нее он является показателем силы… Что ж, очевидно, ей нужна серьезная услуга. И вряд ли она смирится с отказом.
Парень навострил уши, готовый внимать, и нацелился как можно дороже продать свою помощь.
От Шарры не укрылась его реакция. Она рассмеялась:
— А ты молодец, Александр! Мне нравится твой настрой.
— Можете звать меня просто Алекс, — по привычке ответил парень. Очень уж он не любил свое полное имя.
— Зачем же? — удивилась богиня. — Твое имя подходит тебе как нельзя лучше, пусть ты сам этого пока не осознаешь. Ты амбициозен и решителен, но недостаточно уверен в себе. И это объяснимо! Все детство провести в тени отца, плясать под его дудку. Но с вами Золотыми всегда так! Вечно вас бросает из крайности в крайность: то беспечное попустительство, то тотальный контроль. Во всем полагаетесь на удачное стечение обстоятельств, которое сами за счет природного дара себе и обеспечиваете. Каждый из вас проходит через это. И каждый раз вы обещаете себе, что со своими детьми будете мягче, дадите им больше свободы, чем давали вам ваши родители… Но каждый раз все оборачивается лишь хуже…
О каких таких Золотых она говорила, Алекс не понял, но то, что было сказано об отце, вполне походило на правду. Магистр Меридий никогда ни к чему в открытую не принуждал своих детей, не приказывал, не ставил ультиматумов. Но почему-то всегда все выходило таким образом, что близнецы все равно поступали ровно так, как он хотел. Аврора когда-то назвала его коварным манипулятором, и брат был готов согласиться с ее мнением…
— Давайте оставим мое имя в покое, — предложил парень. — Лучше расскажите, что вам от меня нужно.
— Сразу к делу, значит? — усмехнулась Шарра. — Что ж, раз уж ты просишь… Дело в том, что сейчас ты, как никто другой, максимально близко подобрался к тому, что мне нужно. Я говорю об особом артефакте, который способен накапливать в себе энергию Пустоты. Да, мы, боги, тоже не брезгуем пользоваться магическими вещичками смертных. Найди его — это все, о чем я прошу.
Вновь зародились нехорошие подозрения. При чем тут Пустота? И имеет ли этот артефакт какое-то отношение к тому сердцу, что он видит в своих снах?
— Как выглядит этот артефакт, где его найти? Мне нужны подробности.
— Если б я знала, обошлась бы без твоей помощи, — ворчливо ответила богиня. — Знаю только, что он находится где-то в здании ордена или у его главы — Великого Духа. В любом случае, это тебе придется выяснить самому. Исполнишь мою просьбу, получишь награду.
— Какую?
— О-о-о, самую желанную, — протянула она с загадочным видом. А затем огорошила: — Избавление от кошмаров. Как тебе такое? Достаточная цена за простую безделушку?
 
Так вот оно что! А не сама ли она наслала на него те самые кошмары, чтобы теперь вынудить его помочь?
Алекс пока не был твердо убежден, что перед ним действительно ночная богиня, — все-таки столько лет верить в то, что ее не существует, а потом вдруг увидеть собственными глазами, побывать у нее дома… Ему нужны доказательства посерьезнее, чем ослепительная красота, аура могущества и волшебный пруд.
Но даже если хоть на миг допустить, что она та, кем себя зовет, то все это выглядит более чем подозрительно…
— Если ты думаешь, что именно я являюсь причиной твоих вещих снов, поверь мне, это не так! Только моему сыну подвластны сновидения смертных, да и то только тех из них, в ком нет ведьмовской силы, — заявила Шарра, совершенно точно прочитав мысли парня. — И да, не удивляйся, я и правда могу читать твои мысли. По крайней мере, пока ты здесь. И если вдруг однажды надумаешь все же посетить мой храм, ну хотя бы разочек для получения новых впечатлений, так сказать, помни, что там ты тоже будешь для меня открытой книгой.
— Спасибо, что предупредили, — буркнул Алекс. Ноги его в храмах отныне не будет! Как не было и прежде, в общем-то.
Его ответ снова рассмешил богиню. Кажется, он только и делает, что веселит ее. Уже за одно это она должна быть ему благодарна.
— Поверь, твоя компания мне очень приятна! Я была бы очень рада, если бы ты смог задержаться тут подольше. Но увы. Тебя уже ждут. Просыпайся…
Она приблизилась к нему, овеяв приятным ароматом ночи. Коснулась губами его лба.
Следующее, что перед ним предстало, — сырая холодная темница, тонкая полоска света и чьи-то голоса.
— Поднимайся! На выход! Тебя ждет аудиенция у Великого Духа.
  
Глава 3. Избранная жертва
 
Палящее солнце и белый песок — вот все, что здесь было. Бесплодные земли — так называлось это место.
Аврора много слышала о нем. Говорят, несмотря на название, лишь небольшая их часть покрыта пустыней. Остальное же занято гейзерами и вулканами или густыми темными лесами. Именно в лесной части Бесплодных земель живут ведьмы. Именно туда ей сейчас нужно.
Девушка огляделась. В некотором отдалении от портальной станции находились наемные экипажи, ожидающие своих клиентов.
Она подошла к одному из них.
— Красивая девушка желает посетить Срединную ярмарку? — приветливо улыбался загорелый мужчина-извозчик, голова которого была повязана светлым платком. — Вы как раз вовремя! Сегодня последний день, вечером будет грандиозное представление!
— К сожалению, мне нужно не туда. Меня ждут в Ведьмином лесу.
Улыбка мужчины заметно сникла, но через мгновение оживилась вновь.
— Мы в любом случае проедем мимо ярмарки. Успеете полюбоваться ее волшебством!
Он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей повозки и помог девушке взобраться внутрь.
По мере продвижения все стало казаться более радостным: вдалеке уже виднелись разноцветные верхушки ярмарочных палаток, мерещилось движение людей, слышались возбужденные голоса.
Когда они подъехали ближе, Аврора едва не утопала взглядом во всем многообразии присутствующих здесь товаров и услуг: от простейших бытовых предложений до передовых произведений инженерной мысли. Подобного она нигде не встречала и теперь жалела, что не бывала здесь раньше.
Как ни странно, шум и суета ярмарки ничуть не раздражали девушку. Чем дальше они продвигались, тем интереснее становилось наблюдать за торгующимися покупателями, зазывающими к себе продавцами, развлекающими народ артистами и беззаботно прогуливающимися туристами.
 
Территория ярмарки, поначалу казавшаяся такой же безграничной, как пустыня, быстро закончилась. Не успела девушка насладиться ее праздничной атмосферой, как вокруг постепенно начала проступать растительность, а впереди уже виднелась высокая гора. Ведьмина гора.
Прошло не меньше двух часов, прежде чем их повозка въехала в лесную зону Бесплодных земель, а может, и больше — Аврора давно потеряла счет времени.