Крылья любви (СИ)

– Ваше высочество, лорды, – после приветствий, передачи посольских грамот, весьма обтекаемо намекающих на шанс сотрудничества – слово взял таш Лазурный, – не будем тратить время и сразу перейдем к делу. К сожалению, сегодня утром получено сообщение из города Неопь близ горного хребта Айкулень. Ночью его жителей разбудил страшный грохот, земля тряслась под ногами, а с рассветом выяснилось, что горы обзавелись еще одной вершиной. Согласно картам движений островов, мы предполагаем, небо лишилось Третьего Нима. К счастью, остров необитаем. Но он раз в пять больше, чем первый упавший.
Помрачневший принц переглянулся с советниками, с трудом задавив желание тут же отправить вестника отцу. Если информация верна, он скоро получит подтверждение словам таша. И тем не менее сильно настораживала быстрота, с которой свободовцы получили информацию из Неопи. Раньше считалось, лишь воздушным доступна подобная скорость. И сколько еще таких «раньше» ему доведется узнать здесь?
– Таш Лазурный, – Лейнар повертел в руках ручку, отложил в сторону, – империя делает все возможное, чтобы выяснить с чем или с кем мы столкнулись. К сожалению, четких ответов пока нет. Мы усилили охрану на всех маршрутах, обязали капитанов брать на борт только проверенных людей или грузы, но полностью прекратить сообщение с Нижними мирами означает сорвать множество контрактов, потерпеть убытки. Кланы на это не пойдут.
На лице таши Катарсы промелькнуло едва заметное презрение. Маги земли менее всего ценили золото, видя в нем лишь мертвый металл. Но есть нужно всем, даже землевикам. А Верхним мирам без поддержки снизу прожить будет нелегко.
– А если это единственный выход? – тихо спросил таш Росковски.
– Прибережем его на крайний случай, – твердо ответил Лазовски, – тем более что и раньше пропадали корабли, и не всегда удавалось обнаружить их обломки на земле. Кто знает, как давно враг планировал нападение? Достаточно одного корабля и нескольких предателей, чтобы мы не досчитались многих островов.
Наступило молчание. Осознавать, что ты стал мишенью – неприятно. Не знать, кто на тебя охотится – неприятно вдвойне. Мерзкий холодок страха пополз по спине принца. И кто станет следующей целью?
– Пришла пора раскрыть крылья, таш Лазурный. Вам известно, кто или что нам угрожает?
Алькар чуть помедлил, но обмениваться взглядами с коллегами не стал. Все было договорено заранее, они ждали этого вопроса.
– Человек. Родом из Нижних миров. Знатный. Не столько богат, сколько обладает властью, амбициями и желанием отомстить.
– Полагаете, это демонстрация? – спросил Лейнар.
Алькар одобрительно кивнул – принц схватывал суть на лету.
– Полагаю, у него нет намерений уничтожить Верхние миры. Ведь мы легко можем зависнуть над крупными городами, и тогда окажемся в патовой ситуации.
– Мы обговаривали подобный вариант, – честно признался Лейнар, – но лишь в случае, если подтвердится злой умысел.
– Считайте, он подтвержден. И речь, скорее всего, пойдет о дани. Очень большой дани, которую нам придется выплачивать регулярно, за право остаться на небе, – сказал Ханнар.
Остальные согласно закивали.
Принц бросил внимательный взгляд на водника, гадая о его роли на этой встрече. Таш Росковски непрост, но этого мало, чтобы быть допущенным к общению с его высочеством. Если он правильно понимает вязь листвы, идущей по запястью таши Катарсы, та принадлежит к высокому дому, а вот водник… Неужели простолюдин? Хотя со свободовцев станется усадить такого за один стол с высокородными. Бездна им всем под ноги!
– И что вы предлагаете? – сделав над собой усилие, спросил принц у водника. Самое неприятно, если оружие, способное ронять острова попадет к кому-то еще. Платить всему Нижнему миру денег не хватит! Нет, надо действовать четко и аккуратно, не дав возможности завладеть опасным секретом другим.
– Простите за прямоту, но разведка с воздуха ничего не даст. Враг хорошо подготовлен, и от воздушных будет шарахаться, как от огня.
Его высочество с лордами сделали непроницаемые лица. Чтобы поклонник сырости учил их, как работать с Нижними мирами!?
 
– А ваши агенты, – не унимался Ханнар, делая вид, что не замечает застывших лиц собеседников, – прослышав о трудностях и быстро поняв, что за следующую информацию им, возможно, не заплатят, решат работать на кого-нибудь еще. К тому же вычислить их довольно легко. Ваши люди, – и он пренебрежительно хмыкнул, – те еще конспираторы.
Таш Лазовски побагровел, хватая воздух открытым ртом, и высочество, предупреждая скандал, положил ладонь на его руку, крепко сжав.
– Что ВЫ предлагаете? – повторил он свой вопрос.
Ругать чужую систему легче, чем построить свою. Да, капитаны – как правило, подобным занимались именно они – не всегда хорошо справлялись с секретностью задачи, но именно они ходили на кораблях по миру, и именно их встречи с агентами обеспечивали Верхние миры нужной информацией. Что же касается денег… Как будто где-то еще есть агенты, работающие бесплатно.
Алькар бросил предупреждающий взгляд на Ханнара, решив сам ответить на вопрос.
– Ваше высочество, мы сейчас в одной лодке. И нам так же важно решить эту проблему, как и вам. Поэтому у нас есть предложение – создать боевой отряд. Наши специалисты, так сказать, более универсальны и подходят для работы в Нижних мирах. Вы и сами это понимаете – крылья не скроешь, а наемникам доверия нет.
Его высочество потемнел лицом, но завуалированное оскорбление проглотил. А что можно возразить против правды? Любой маг учует крылья. А разве остались еще маги воздуха, которые живут в Нижних мирах? Лейнар, по крайней мере, о таких не слышал.
– Так понимаю, кроме туманного пророчества, у вас ничего нет, – озвучил свои выводы принц.
– Так понимаю, вы согласны нас поддержать, – в тон ему ответил Ханнар. Чем именно поддержать, озвучивать не требовалось. У нищих, но гордых свободовцев, дай небо, если судов пять на все острова наберется. Да и те по быстроходности близки к сухопутным повозкам.
– Я сам возглавлю экспедицию, – неожиданно заявил Лейнар, чем вызвал удивленный возглас собственных советников, – кандидатов будет поровну, и я лично проверю каждого. Еще одно условие – Кэсси будет в отряде.
– Но, ваше высочество, – возмущенно выдохнула таша Катарса, – она не готова.
– А кто сказал, что она будет воевать? – зло улыбнулся принц. – Я не хочу, чтобы моей будущей жене забивали голову идеями свободы и всеобщего равенства. Она будет в отряде или отряда не будет.
– Посмотрим, – пробулькал водник, белея лицом от едва сдерживаемой ярости.
Таш Лазурный ограничился укоризненным взглядом, который принц напрочь проигнорировал. Этим его было трудно смутить, как и тем фактом, что будущая жена – слово вырвалось само, и он решил обдумать это позже, – не в курсе его планов.
На том и разошлись, поручив советникам обсудить детали.
Прощание никогда не бывает простым. И понимание, что ты больше не встретишь этого человека, не поговоришь, не спросишь: «Как дела?» тяжким грузом ложится на сердце. В такие минуты особенно четко осознаешь несправедливость окружающего мира. Почему в нем нельзя устроить так, как тебе хочется!?
Именно такие мысли владели Кэсси в тот вечер. Именно они стали причиной слез, пролитых вечером на подушку. И суета с прибытием делегации из Верхних миров прошла мимо девушки.
Утром на занятиях Кэсси была рассеяна, чем заслужила справедливые упреки огневички. И свеча зажглась только под самый конец урока, когда девушка смогла взять себя в руки.
А в обед последовал неожиданный вызов к Алькару.
Кэсси вошла в кабинет главного советника и поздоровалась, пожелав чистого неба воздушному и находящемуся здесь Ханнару.
– Я сам скажу, – Ханнар остановил открывшего было рот Алькара. – Кэсси, ты знаешь, в какой тяжелой ситуации находятся Верхние миры, – начал водник, и сердце девушки сжалось от недобрых предчувствий, а в воздухе пронесся отвратительный запашок дохлой рыбы.