Бесстрашная жертва (ЛП)

Глава 11 
Я встал на колени и смахнул упавшие листья, чтобы увидеть след в
грязи. Сощурившись, я в сотый раз за последний час изучал лес. Какие
подсказки я пропустил? Я откинулся на пятки, и волосы на затылке
зашевелились. Кто-то следил за мной. Или смотрел на меня. Или и то, и
другое. Я почувствовал чье-то присутствие несколько часов назад, но кто бы
это ни был, он хорошо скрывался.
Как Джулиана.
Я начал выслеживать ее сразу, как только закончились танцы. Конечно, мне очень хотелось пойти за ней, как только я узнал, что она ушла. Но это
вызвало бы подозрения. Так что мне пришлось пройти через пытку, оставаясь на балу, особенно когда я смотрел на лорда Уэссекса и его сына.
Айрин тоже злилась на меня весь вечер и собиралась провести большую
часть ночи с Эдгаром. Если бы она только знала правду о наших соседях и о
том, что они сделали с Джулианой и ее отцом.
Едва уловив треск ветки, я выпрямился и прижался спиной к большому
дубу. От тумана и дождя, пролившегося несколько часов назад, моя одежда
намокла и прилипла к замерзшему телу.
Я легко отследил ее в густом лесу Уэссекса. Мне даже удалось
удерживать ее след в течение нескольких часов, углубляясь в сердце леса. Но
в какой-то момент ее следы исчезли. И никакие поиски уже не помогали.
Сначала я боялся, что случилось самое худшее – ее схватили. Но, кое-как успокоив свое сумасшедшее сердцебиение, увидел, что, судя по
растительности, признаков борьбы не было. Ни сломанных веток, ни
раздавленных листьев, ни копыт, ни мятой травы. Ничего. И это ввело меня в
ступор. Я зашел в тупик.
Я подавил разочарованный вздох. Если бы только я сразу пошел на ее
поиски. Я бы догнал ее очень быстро, и мы вернулись бы в замок, где я смог
бы вразумить ее.
Но сейчас …
Я проглотил комок, который мешал мне дышать. Вообще-то паника
для меня необычна. Я всегда умел держать все под контролем, всегда
одерживал верх над врагами. Но при мысли о потере Джулианы я
определенно начинал паниковать.
Я обследовал верхушки деревьев. Спрятавшись в густой кроне ели, сидел, по крайней мере, один крестьянин со стрелой, направленной на меня.
Может сдаться? Или попытаться оказать сопротивление? Если я убью его, я
рискую упустить возможность разузнать о Джулиане. А если я позволю ему
поймать меня, у меня появиться возможность узнать больше о том, куда она
ушла. Но только в том случае, если этот человек был частью группы
последователей Джулианы. И даже если так, у меня не было никакой
гарантии, что он захочет отвести меня к ней, что он не попытается ограбить и
убить меня. Даже если бы я не был лордом Уэссексом или сэром Эдгаром, одно мое аристократическое происхождение уже делало меня его врагом.
Мои мышцы напряглись в ожидании борьбы, от желания вставить
стрелу в свой лук и выстрелить в крестьянина на дереве, прежде чем он
сообразит. Но я отбросил свою гордость и медленно отодвинулся от дерева, готовясь к удару. Он не заставил себя ждать. Но, вместо того, чтобы
пронзить мое тело, стрела прошла сквозь ткань моего плаща и пригвоздила
руку к дереву. Затем последовала вторая и прижала другую руку. Третья
стрела пронзила капюшон моего плаща, вонзившись в дерево.
– Не двигайся, – раздался рычащий голос, – или я позабочусь о том, чтобы следующая стрела попала тебе в ногу.
Инстинкт и рыцарский опыт требовали, чтобы я освободился от стрел и
начал защищаться. Но я не стал ничего делать. Иначе я потерял бы шанс
найти Джулиану.
Через несколько секунд маленький, но коренастый крестьянин был
рядом со мной, прижимая нож к горлу. Он был одет в зеленовато-серый
плащ, который хорошо маскировал его в лесу.
– Кто вы и что здесь делаете?
Если я расскажу правду, этот человек перережет мне горло?
– И не говорите, что вы охотились, или я вырежу ваше сердце и съем
его на обед.
У мужчины была крепкая хватка, несмотря на отсутствие больших
пальцев.
– Я ищу кое-кого, – сказал я. – Может быть вы могли бы помочь мне.
 
– Единственная помощь, которую вы получите от меня, это удар в
голову и пинок из леса.
Я отпрянул от лезвия, радуясь, что оно было тупым.
– Она кое-что оставила у меня. И я хочу отдать это ей.
Из-под капюшона грубого плаща на меня смотрели свирепые темные
глаза на мясистом обветренном и испачканном грязью лице.
– Думаю, ей это необходимо, – продолжил я.
Прежде чем я успел среагировать, мужчина взмахнул рукой и врезал
кулаком мне в живот. Сила удара отбросила бы меня, если я не был
пригвожден к дереву стрелами.
– Давай сумку, – рявкнул мужчина.
– Я должен доставить это ей лично.
Он снова ударил меня кулаком в живот. Боль пронзила меня до самых
ребер, и из меня вырвался стон. Я сжал пальцы, чтобы сдержать себя и не
наброситься на него. Следующий удар пришелся по лицу. Моя голова
ударилась о дерево с такой силой, что я сморщился от головокружения. Он
ощупал мой плащ, и должен был наткнуться на твердую сумку, которую он
искал. Но он ничего не нашел.
– Давай мне сумку сейчас же. Или я убью тебя.
Крестьянин оскалился, рыча, и его короткие пальцы скользнули по
моему горлу. Но даже несмотря на то, что внешность мужчины выглядела
угрожающе, за всю свою жизнь я достаточно насмотрелся и понимал, что
этот человек не убийца. Он может причинить мне боль, но я не думаю, что он
смог бы убить меня.
– Отведи меня к Джулиане, и тогда я все тебе отдам, – задыхаясь, сказал я.
– Я лучше убью тебя, чем отведу к ней.
Пальцы нажали и перекрыли мне воздух. Ага, он знал Джулиану и
место, где она пряталась. Моя жертва окупится, если только он не удушит
меня.
Я очень хотел оттолкнуть его, чтобы отдышаться. Но не двигался. Мы
пересеклись взглядами. В глубине острых темных глаз, было именно то, что я
надеялся увидеть: сильное желание защитить Джулиану.
Когда темнота накрыла мое сознание, я молился, чтобы крестьянин
увидел то же самое в моем взгляде.
Боль в голове пронзила меня, и я стал бороться с забвением, чтобы
прийти в себя. Мои пальцы дернулись по соломе и холодной земле.
Где я?
Голоса проникали сквозь туман моего разума. Я хотел открыть глаза, но решил оставаться неподвижным и послушать.
– Тебе не обязательно было причинять ему боль, – раздался женский
голос.
– Тебе повезло, что я не убил его, – ответил другой.
– Я сказала тебе быть осторожным.
– Я был осторожен.
Я вздохнул с облегчением. Я нашел ее.
Слегка приподняв ресницы, я увидел Джулиану, стоящую в нескольких
футах от меня в какой-то грязной пещере. Перед ней стоял тот самый
невысокий, коренастый мужчина, который избил меня. Ее руки уперлись в
бедра, а глаза прищурились. Мужчина пристально и так грозно посмотрел на
нее, такой взгляд заставил бы большинство девушек заплакать. Потом
оглянулся на меня, я закрыл глаза, притворившись, что еще без сознания.
– Я ему не доверяю, – тихо прорычал мужчина.
– Я понимаю, – ответила Джулиана.
Внутренне я улыбнулся. Может быть, за то время, что мы провели
вместе, я добился большего, чем думал.
– Я думаю, что за ним следят, – сказал мужчина. – Это может быть
ловушка.
Я хотел сесть в знак протеста, но, к счастью, Джулиана опередила его.
– Коллин не стал бы устраивать мне ловушки.
– Он дворянин, – сказал мужчина, – а хороший дворянин – мертвый
 
дворянин.
Долгое время в пещере было тихо, за исключением потрескивания дров
в костре. Я лежал достаточно близко к нему, чтобы почувствовать тепло, но