Ловец сбежавших невест (СИ)
- Недостаточно, чтоб окупить его уродство и его слабость! - выкрикнула принцесса, яростно сверкая глазами. - О, что за стыд! Я так красива, так родовита! Меня любой замуж взять был бы рад! А тут это… ничтожество! Сам Де` Вард в меня влюблен, он не жалеет ни магии, ни золота, а я - я должна делить жизнь с ничтожным королем?! Нет!
- Де` Вард - это?..
- Это демон, что покровительствует мне! - выдохнула принцесса яростно, с плохо скрываемой гордостью. - Он протянул мне руку помощи, когда меня отдали этому чучелу с железной головой! Он помог мне бежать! И по мне так лучше с демоном жить! - так же пылко продолжала принцесса. - Он тоже скрывает свое лицо. Воском его покрывает, лепит разные маски, и, думаю, под ними он ужасен; но он статен, он жив, он способен взволновать кровь девушки парой своих слов!
- И золотым платьем, - поддакнул язвительный Генри. Принцесса тряхнула черноволосой головой; в нее словно бес вселился, или же вино ударило в ее голову. Остановить поток ее признаний было просто невозможно.
- И золотым платьем, - страшно и звучно подтвердила она, гордо вздернув подбородок. - Мне не интересны вещи, которые высший свет называет вещами со вкусом! Я хочу, чтобы при едином взгляда на меня все понимали, что у меня есть не вкус, а деньги! Золото! Золото - это власть! А Гемато-Король, - принцесса передернула плечами, словно ей стало внезапно зябко и неуютно, - нарядил бы меня в скучное серое, или вот в зеленое, и начал бы воспитывать во мне вкус, послушание, такт, словом все то, что воспитывают монархи в своих женах, накинув предварительно им ошейник на шейку!
- А! - глубокомысленно протянул Генри с крайне умным видом. - Кажется, я понимаю. Все эти слова, все эти оправдания скрывают одну простую истину: вы, такая смелая и дерзкая, просто боитесь его! Вы испугались. Поэтому вы бежали.
- Испугалась? - переспросила принцесса, и кровь отлила от ее лица. - Да тут любая бы напугалась!
- Что ж вас так насторожило? - притворно удивился Генри. - Дайте угадаю: это ведь даже не вид Его Величества. Вы даже демона не боитесь. А добрейшего на свете короля…
- Знаю я эту доброту! - огрызнулась принцесса, как озлобленная собака. - Это к подданным он добр и не трогает их попусту, а я… я была рядом с ним! Я слышала, как он хрипло дышит там, за своей броней! Пыхтит, как паровоз! Еле ворочается, и сопит, словно чудовище в пещере! А еще… Вы можете смеяться, сколько вам угодно, но я знаю точно: он холоден внутри, как мертвец! Он протянул мне руку, он коснулся меня. И я ощутила его могильный холод!
- Однако, - протянул изумленный Генри.
- И холодна была не его кожа, - продолжала принцесса. - Холодно было его сердце, его мысли, его магия! Он не любил меня! И никогда не полюбил бы! Рядом с ним я чувствовала себя так, будто меня сейчас схватят, кинут в гроб и заколотят в склепе! Вот чего я испугалась.
- Это в некотором роде вас извиняет, - заметил Генри со смешком. - Но это всего лишь ваши мысли, а не поступки Короля. Не забывайте - это третий Гемато-Король на престоле. И его предшественники были женаты, разумеется. Королевы жили с ними достаточно долго, и никаких склепов…
- Но и никакого влияния! - горячо выкрикнула принцесса. - Никакого! Никакой реальной власти в их руках сосредоточено не было! Это были просто куклы, стоящие рядом с троном! Бледные, жалкие, испуганные куклы с Гемато-короной в волосах!
- Они выполняли свой долг по отношению к королю и к королевству, - напомнил Генри.
- Мне плевать, - огрызнулась принцесса. - Я сразу поняла, что этот металлический королек надает мне по рукам, если я посмею сунуть свой нос в политику, в государственные дела, или затею интригу! Он ведь мысли читает. Вы знали об этом?
- Да что вы говорите! - вскричал Генри. - Не может того быть!
- О да, - проклекотала принцесса зловеще. - Нет, не всегда. Но иногда, касаясь разума обжигающим холодным прикосновением… Вообразите себе, как ужасна и уныла жизнь с таким мужем! Даже любовника не завести. В любой момент, заподозрив, или просто пожелав узнать, чем сегодня занималась королева, он коснется, и… и все. Думаю, на этом моя жизнь бы и кончилась.
- Какой ужас! - вскричал Генри. - Это почему же?!
- Он же Гемато-Король, - с ненавистью, сквозь сжатые зубы процедила принцесса. - Вы не знаете, что это такое? Он способен касаться сердец. Он имеет власть над кровью! Он может остановить всю кровь в человеке, в сотне людей, заморозить ее в венах, и жертва его просто упадет мертвой. Как думаете, - злобно хихикнула принцесса, - что бы он сделал, если б узнал, что я спасаюсь от его уродства в объятьях другого?
- Думаю, - ответил Генри, - он бы очень разозлился, дал вам развод и выкинул из страны.
- Да черта с два! - выкрикнула девушка, торжествуя свою маленькую, странную победу над королем. - Этот урод сжал бы мое сердце, чтоб оно лопнуло в его магическом захвате!
- Какое пылкое у вас воображение, - рассмеялся Генри. - Но откуда вы все это знаете?..
- Не один ваш Король обладает магией, - огрызнулась принцесса. - Я тоже… моя семья специализируется на предсказаниях и пророчествах. Мне достаточно посмотреть на человека, чтобы понять, что за будущее его ждет. Я смотрела на Гемато-Короля; и в его будущем видела только свои страдания и смерть!
- Еще бы, - оптимистично заметил Генри. - Если вы собирались изменять ему, еще даже не вступив с ним в брак!
- На что это вы намекаете? - недовольно процедила принцесса.
- На то, - гаденько ответил Генри, - что вам стоило бы не на Короля смотреть, а на свое отражение в зеркале, чтобы увидеть свои страдания и смерть. Не в короле дело, дорогая. В вас.
Генри продолжал сладко улыбаться; ничто не выдало в нем мыслей и чувств, охвативших его от этих откровениях принцессы, или же ему было все равно.
А принцесса…
Под его внимательным взглядом она вдруг почувствовала себя крайне неуютно. Может, впервые в жизни она почувствовала, что делает что-то неправильное, дурное, и что говорит все эти циничные и откровенные вещи не тому человеку. В городе, полном негодяев, хитрецов, лжецов и стяжателей, вдруг нашелся один моралист, какая ирония. И если вся публика приветствовала ее поступок и одобряла его, то странный красавец с прекрасными синими глазами - нет.
Желая прихвастнуть своей смелостью, желая в глазах незнакомца выглядеть отчаянной, дерзкой, даже жестокой, не подверженной эмоциям, делающими ее слабой и мягкосердечной, она вышла глупой, как жестокий ребенок.
Он не видел в ней ничего, достойного его восторга, и это чувствовалось, хотя он и не произнес ни слова неодобрения, да и вообще - улыбался.
- Ну, что вы смотрите так? - уже раздраженно спросила принцесса. В голосе ее слышалась растерянность. - Осуждаете? Вы понятия не имеете, каково это - видать перед собой все свое будущее в лице одной неповоротливой развалины!
- Вы могли просто отказаться, - напомнил Генри вкрадчиво. - На стадии сватовства.
- Могла, - гневно выдохнула принцесса. - Сегодня я отказала бы одному вырожденцу, а завтра посватался бы второй!
- Отчего же сразу - вырожденец? - удивился Генри. - Неужто нет во всем мире достойного вас короля? Все плохи и никчемны?
- А кто?! Глупые, больные, могущие похвастаться только магией! - принцесса оборвала свою речь, понимая, что ее снова понесло куда-то не туда. Генри, заметив это, снова ей улыбнулся, и теперь она в его улыбках видела неприкрытую издевку.
- Глупость иногда присуща венценосным особам, - со смехом подтвердил Генри тихо, так, чтобы услышала одна только девушка, - но рядом с нужными людьми это очень быстро проходит. Видите - мы с вами всего лишь поговорили, а вы уже понимаете все с полуслова, с полувзгляда.
Принцесса вспыхнула, постаралась вырваться из объятий Генри, но руки у него словно из металла отлиты; и когда он хочет, разжать его пальцы невозможно.
- Кто вы такой?! - выдохнула принцесса, в ужасе всматриваясь в его лицо. - Вы королевский посланец?! Инквизитор? Вы не похожи на Тристана Пилигрима…