Тайна острова Химер

Когда Мари удалось перетереть веревку, понятия времени для нее уже не существовало. Она лихорадочно выдернула кляп изо рта и стала кричать, не зная, что наверху уже прекратились поиски. От бесполезных криков надорвался голос, тогда она предприняла попытку взобраться по стенке, цепляясь за малейшую щелочку между камнями. Она поднялась на несколько метров, но осклизлая поверхность свела на нет ее усилия, и она свалилась в густо заиленную воду. Выбившись из сил, отчаявшись, она прикрыла глаза, чтобы перевести дух.
И тут ей пришла мысль пошарить на дне колодца, попытаться найти там что-нибудь, чтобы вставить в щели для опоры. Преодолев отвращение, она до плеча погрузила руку и принялась шарить в жидкой грязи. Рука наткнулась на что-то дряблое, непонятное. Мари потянула находку кверху. Неожиданно от нее отделилась какая-то часть, которая, всплыв, оказалась прямо перед глазами женщины. Она схватила ее обеими руками… и завопила от ужаса, различив в темноте человеческую голову… голову Фрэнка!
Прижавшись к стенке, чтобы как можно дальше отодвинуться от всплывшего вслед за головой тела, Мари оцепенела. Сердце ее готово было вырваться из груди. В какой-то момент она предпочла скорее потерять сознание, пойти ко дну, захлебнуться в черной жиже, скорее умереть, чем продолжать жить рядом с этой мерзостью. Сколько часов, дней сможет продержаться она в этой гнусной могиле рядом с разлагающимся трупом?
Рядом… Отважиться на худшее, чтобы выжить… Возникла мысль, но потребовалось много минут на преодоление отвращения, для того чтобы воплотить ее.
Обыскать труп Фрэнка.
Осмелившись, она решила действовать методично… Обшаривать карман за карманом. Складной нож явился первой победой. Приободрившись этой находкой, но дрожа от отвращения, она перевернула тело и на ощупь продолжила обследование. Пальцы ее наткнулись на какой-то металлический предмет… Портсигар. Открыв его и обнаружив в нем зажигалку, она чуть было не вскрикнула от радости, но тут же осознала всю нелепость этого чувства в создавшемся положении. Большим пальцем она крутанула колесико, однако намокший кремень не дал искры. Она пробовала еще и еще, потом не без цинизма сказала себе, что ей остается только одно — медленная смерть. Тогда, собрав всю свою волю, она стала дуть на зажигалку, не переставая при этом нажимать на колесико. И огонек появился, высветив труп Фрэнка. Тошнота подкатила к горлу Мари, и она чуть было не выронила зажигалку, увидев на полуобнаженном торсе мертвеца свежий рубец знака Алой Королевы.
Опустившаяся тяжелым покрывалом ночь лишь усилила подавленность поисковых бригад, вернувшихся ни с чем.
Ни малейших следов ни Фрэнка, ни Мари.
Ангус сказал, что рано утром прибудут полицейские собаки, которые возобновят поиски, приостановленные на ночь.
— А я буду искать и ночью! Уверен, что Мари где-то рядом, я это чувствую! — несмотря на усталость, твердо заявил Лукас.
Эдвард, хотя и чувствующий, что Лукас не доверяет ему, поддержал его. Он тоже не мог смириться с бездействием и попытался нащупать след путем рассуждения, напомнив способ, которым были убиты три последних королевских наследника.
— Принц Сеамус захлебнулся в иле, Орин был отравлен, а Золейга бросили в каменный мешок…
— Камень с огамом «Z» находился в сумке Фрэнка, — заметил Ангус.
Эдвард продолжил свою мысль:
— А Мари таинственным образом исчезла за какие-то тридцать минут… Для меня совершенно очевидно: где-то поблизости есть каменный мешок!
Цепляясь левой рукой за неровности, Мари опять стала взбираться по стенке колодца. Правой она вставляла нож Фрэнка в щель, обеспечивая себе точку опоры, затем, найдя за что уцепиться, вынимала его, чтобы вставить в следующую щель, и так поднималась, преодолевая камень за камнем.
Когда наконец она добралась до верха, то, едва осмеливаясь дышать из страха сорваться, как это уже случалось десятки раз, осторожно развязала шейный платок. Затем принялась кончиком ножа миллиметр за миллиметром проталкивать ткань в щель между плитой и краем колодца, пока не убедилась, что она частично вышла наружу.
 
Сморщив лицо, сосредоточившись, как можно тщательнее контролируя движения мышц, которые начинали дрожать от перенапряжения, Мари медленно достала зажигалку, чиркнула и поднесла пламя к кончику платка. Огонь осветил плиту, закрывающую колодец.
В глаза бросилась выбитая в камне буква. Огам «F».
Надгробный камень одного из королевских наследников! Фергаля!
От неожиданности она вздрогнула. И этого оказалось достаточно для потери равновесия. Мари полетела вниз, больно ударяясь о стенки.
Кристиан на полной скорости вел машину к замку.
Чуть раньше ему позвонил Эдвард, сказавший только, что Мари пропала.
А в это время Лукас, Ангус и ПМ безуспешно изучали все планы поместья, ища малейший знак, указывающий на присутствие тайного убежища, хотя бы отдаленно напоминающего каменный мешок.
На подъезде к замку шкипер нахмурил брови, заметив дым, клубами поднимающийся над местом, где, похоже, располагались конюшни и сарай. Нажав на газ, он направил машину туда.
Ворота сарая были распахнуты, и приток воздуха раздувал огонь, который перескакивал с одной кипы сена на другую. Пренебрегая опасностью, Кристиан подскочил к валявшимся на земле вилам, схватил их и начал раскидывать горящие кипы, от которых огонь перекинулся дальше. И тут он заметил догорающий лоскут шейного платка, торчащий из-под какой-то плиты.
Орудуя вилами как рычагом, он отодвинул плиту в сторону и, нагнувшись над отверстием колодца, направил вниз луч фонаря, громко выкрикивая имя Мари.
Далеко внизу ему удалось различить неподвижную фигуру женщины. Быстро оглядевшись вокруг, он заметил длинную лестницу. Но ее уже охватило пламя, которое теперь подбиралось и к нему.
Свет в ночной темноте привлек Ангуса к окну гостиной, в которой Лукас и ПМ все еще просматривали планы.
— Пожар в конюшнях! — закричал жандарм.
В тот же момент Лукас показал на точку на плане.
— Взгляните сюда! Это колодец! Тот самый каменный мешок! В сарае, в нескольких метрах от конюшен!
— Вы что, оглохли? Он горит! Сарай! — кричал Ангус, уже вызвавший пожарных.
Лукас выбежал вон.
Все поместье теперь было освещено пожаром, перекинувшимся на конюшни, из которых доносилось отчаянное ржание обезумевших животных. Нескольким лошадям удалось вырваться, и они метались вблизи. Китайскими тенями метались и силуэты конюхов, спешащих выпустить остальных.
Бегущий к сараю Лукас приостановился, увидев несущуюся на него тучу объятых ужасом лошадей, освобожденных в последнюю минуту. Он отскочил, упал, и они чудом не затоптали его. К нему подбежал запыхавшийся Ангус, который крепко обхватил его и держал, не давая приблизиться к огню.
— Вы ничего не сможете сделать, слишком поздно!
Лукас, потрясенный зрелищем вздымающихся языков пламени, вынужден был признать очевидность: строения превратились в огромный костер… И тут перед его расширенными глазами возникло другое видение: Кристиан, буквально выходящий из огня с Мари на руках.
На молочно-белой коже рдел отпечаток проклятого клейма, оставленного раскаленным железом.
Пока врач очищал рану, Лукас с бледным, отвердевшим лицом смотрел на истерзанное плечо Мари. Кристиан тоже не мог оторваться от него. Он кусал губы, видя, как любимые черты сводило от боли.
Почувствовав немое беспокойство обоих мужчин, Мари встретилась взглядом с Кристианом и, пораженная силой любви, ясно читавшейся в нем, быстро отвернулась.
Чтобы не поддаться боли и разрядить атмосферу в комнате, куда время от времени доходили отблески затухающего пожара и мигалок пожарных машин, Мари поспешила окончить рассказ о том, что с ней случилось, когда вместе с Вивиан она вошла в конюшню.