Отбор для Императора теней (СИ)

Последняя мысль принесла горечь. Я устала от всего этого. С каждым днем мне всё тяжелее здесь оставаться. И хоть император сейчас не устраивал своих неофициальных испытаний, я все-равно ожидала подвоха каждый день. Вставала по утрам с мыслями, что новый день может принести что угодно, и с опаской ходила по коридорам.
Но больше всего я боялась, что Дегасар вдруг возьмет – и выберет меня. А я не готова к трону. Я всего лишь обычная девушка, которая даже правила этикета знает не особо хорошо. Нет, наверное, он все же не сделает такую глупость. Император ведь должен понимать, что я – неподходящая кандидатура.
Вот Орсана подходила идеально, но в свете открывшихся событий… уже совсем не подходит.
Из моих новых-старых знакомых еще выбивалась из толпы Ритана – черноволосая красавица из аристократии. Да, наверняка Дегасар выберет её…
- Но почему тогда он не исключает меня? – простонала я вслух, наклонившись и положив голову на колени.
- Может, потому что влюбился? – раздался вдруг теплый женский голос рядом, и я рывком вернулась в приличное положение.
И обомлела – на меня, лукаво улыбаясь, смотрела императрица-мать Иланора Лимеррийская.
- Ваше Величество! – я подскочила, запутавшись в юбках и чуть не упав. Сделала какой-никакой реверанс.
- Садитесь, леди Лисания, поболтаем, - снисходительно кивнула Иланора и тоже заняла место рядом со мной.
Я вытянулась в струнку и постаралась не дышать. Императрица-мать! Так близко! От волнения у меня затряслись руки, и я спрятала их в складках платья.
Некоторое время мы молчали. Иланора созерцала пруд, а я не могла заставить себя заговорить. Только через несколько мгновений тишины вспомнила её первые слова.
Император. Влюбился. В меня?! Да ну, глупость какая. Дегасар похож на влюбленного, как я – на принцессу Эбителлу.
- Десять лет назад, - начала говорить Иланора, и я подняла голову. – Мой сын заявил, что хочет жениться по любви. Как было у меня с его отцом.
Императрица говорила негромко, и я, затаив дыхание, слушала её голос и рассматривала тонкие, еле видимые морщинки вокруг глаз.
- В первые два отбора он не встретил достойную девушку, но сейчас и здесь, я думаю, это наконец произошло.
Я отвела глаза и тоже уставилась на озеро. Это просто какое-то чудовищное недоразумение.
Уговаривать я себя могла как угодно, но из головы не шел жадный поцелуй и темный взгляд, когда я сидела перед ним на постели. По телу пронеслись мурашки, а я опустила голову, прячу вспыхнувший румянец.
Любит? Нет. Он меня совсем не знает, чтобы полюбить. А вот испытывает страсть? Да, почти наверняка. Но на страсти брака не построишь.
- Ваше Величество, - начала я. – Но я не испытываю к нему… Таких чувств.
- О, об этом не беспокойся, - рассмеялась Иланора.
Ужас. Он что, в любом случае меня заставит? Или приворотное зелье даст?
- Дег хочет жениться именно по взаимной любви, - продолжила императрица, а я уставилась на неё с изумлением.
Меня вывело из равновесия его укороченное имя, а дальнейшие слова еще больше выбили из колеи.
Император – и по взаимной любви? Откуда Дегасар свалился вообще? С неба? Все знают, что для императорской семьи прежде всего – долг, а потом всё остальное.
- То есть, - попыталась я осмыслить. – Он не заставит девушку…
- Нет, конечно, - перебила Иланора. – Об этом можешь вообще не переживать. Заставлять мой сын точно никого не будет, а особенно – свою любимую. Так что просто позволь всему идти своим чередом. Если у тебя нет чувств к моему сыну – что ж, он отступит. Да я и сама не позволю никого неволить.
Из меня против воли вырвался вздох облегчения. И будто с плеч сняли тяжелейшую ношу. Воздух показался слаще, а пение птиц – громче.
Поразительно, как наши тревоги заслоняют перед глазами весь мир. И как, оказывается, давила на меня перспектива стать императрицей.
- Спасибо вам, - повернулась я к Иланоре.
- Да что ты, дитя, - улыбнулась женщина и встала. – Сиди-сиди, иногда церемонии излишни. А я пойду прогуляюсь.
Я провела её глазами, пока Иланора не скрылась за листвой деревьев.
 
Тянуло улыбаться от счастья. Всё будет хорошо! Надо просто дать понять Дегасару, что нам совсем не по пути. И я покину отбор!
Не в силах сидеть дальше, я подскочила и отправилась во дворец. Безумно хотелось с кем-нибудь поболтать по-девичьи, о каких-то глупостях, и просто расслабиться. Надо найти Ким!
Велмия
- Вы… Вы что сделали?
- Поговорила с Лисанией, - Иланора повела плечом. – Рассказала, что именно Дег хочет от отбора и невесты. Про взаимную любовь и так далее.
- Но зачем?!
- Мне надоело видеть, как она бегает от Дегасара. Глядишь, успокоится, расслабится, ну и…
- А вы не боитесь, что девушка просто сбежит?
- Из дворца? Не смеши меня.
Я раздраженно передернула плечами. Вмешательство Иланоры казалось мне не только лишним, но и вредным.
- Я думаю, Ваше Величество, что дети должны были разобраться сами! В конце концов, вы не знаете точно, что происходит на душе у Его Величества. Вдруг ему нравится не Лисания?
- Я своего сына знаю! – вскинулась Иланора. – И не ошибаюсь!
В своей далеко не спокойной беседе мы обе не услышали, как открылась дверь, и хорошо, что Дегасар дал о себе знать сам. Очень надеюсь, что он ничего не успел услышать!
- Дамы, что за крики? – мужчина прошел к матери и поцеловал ей руку.
- Ваше Величество, - присела я в реверансе.
За эти годы наши отношения, конечно, потеплели – еще бы, два с половиной отбора организовать! Но до фамильярности, разумеется, не дошли.
- Как проходит отбор? – спросила Иланора, едва мы уселись, и слуги разлили нам чай.
Дегасар тяжело вздохнул и устало потер лицо.
- А как проходит расследование, ты не собираешься узнать? Сейчас я занят, в основном, только им.
- Я верю, что ты найдешь виновного. Как и всегда. В этом никаких опасений. Но вот что не распустишь отбор в очередной раз – очень даже сомневаюсь.
- Ладно, - Дегасар слегка пожал плечами. – Там тоже есть определенные сложности.
- В чем же? – Иланора вопросительно подняла брови.
- Я нашел идеальную девушку. Умную, уравновешенную, красивую, умеющую не терять голову в трудной ситуации…
- Но?
- Но мне нравится другая.
- Лисания?
- Откуда вы…
- Ты так на нее смотришь, что даже идиоту ясно, - Иланора улыбнулась.
- Ну, кроме Лисании, - добавила я и поймала на себе внимательный взгляд императора.
- Она не хочет быть императрицей, - продолжил он. - И не любит меня. Хорошо хоть уже не боится так, как в первые дни.
- Так за чем дело встало? Влюби её в себя. Ты же сам по уши влюбился! – Иланора оживленно жестикулировала.
- Лисания не подходит! Она слишком… эмоциональная. Мне нужна девушка с холодной головой.
- То есть, как? – императрица уставилась на сына так, будто у него выросла вторая голова.
- По-моему, холодная голова и влюбленность - вещи несовместимые, - заметила я осторожно. - А вы ведь, Ваше Величество, сами желали жениться именно по любви.
- Десять лет прошло уже, - поморщился Дегасар. – Стоит забыть мои глупые рассуждения и выбрать девушку, самую подходящую для роли императрицы, а чувства оставить при себе.
Тут случилось то, что ввергло меня в самый настоящий шок: Иланора потрудилась встать и дала сыну подзатыльник.
Ой-ей, надеюсь, он не избавится от меня, как свидетельницы…
- Ай, мама! Сначала Лисания, теперь ты?
- Лисания вас ударила? – вопреки своему решению молчать, не сдержала я возглас и перехватила недовольный взгляд. Бр-р-р.
- Почти.
Он замолчал, но видимо по лицу вновь усевшейся на своё место матери понял, что она не отстанет, и вздохнул:
- Дала мне пощечину.
- Ну это точно любовь! – восхищенно воскликнула Иланора.
- Нет. Просто она слишком эмоциональная.
- А ты хочешь холодную рыбину рядом на троне?