Отбор для Императора теней (СИ)

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.
- Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет все, что вы будете держать в руках.
- Подождите, - до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. – А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…
Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.
- Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.
Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.
Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.
Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.
Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.
Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.
- Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, - вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.
- Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.
- Ладно уж. Придумаем что-нибудь, - махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.
- Спасибо, - просияла я.
Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.
- Иди уж, собирайся.
- Но мне сегодня отработать ведь…
- Отпуск у тебя, кому сказал, - шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!
Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что все-таки приму участие в отборе.
Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объемной сумкой прямо в парк императорского дворца.
Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.
Я надела свое самое лучшее платье, и все-равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные красавицы, которые перенеслись сюда одновременно со мной.
Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного – она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, красивая фигура, прямая осанка – Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей оно не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.
- Лис! – раздался вскрик сзади, и я обернулась.
- Наися?
- Ага! – девушка улыбалась.
Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.
- Не знала, что ты будешь здесь, - сказала она.
- Да, оказалось, нельзя отказаться, - хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы…
- Это да!
- Наися, здесь только наша академия? – спросила я, еще раз оглянувшись.
Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я повиновалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.
Внутри было также же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.
 
Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.
- Приветствую вас на отборе, - тепло улыбнулась она. – Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.
- Даже сейчас? – ахнул кто-то рядом со мной.
- Особенно сейчас, - неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. – И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слезы и истерики могут только ухудшить ситуацию. 
Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу все-равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!
- Есть вопросы? – спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.
- Ну что ж, - вздохнула она. – Начинаем.
И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.
Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая стильная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него дрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.
Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.
Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.
- Приветствую, дорогие невесты, - раздался его звучный голос, отчего я вздрогнула. Ну не могла я слушать его спокойно. Эти интонации слишком… выводили из равновесия. – Не спешите кланяться, - добавил он, когда мы все как раз собрались сделать традиционные реверансы.
Я снова переглянулась с Наисей, та ответила таким же недоумевающим взглядом.
- Я хочу, чтобы вы все поприветствовали меня по-иному, - продолжил он, скользя глазами по девушкам. – А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.
Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу – она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.
Да нет, не может быть! Он же не серьезно!
А вдруг…
Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!
- Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? – язвительно спросил император.
Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.
- Тогда я сам выберу, - кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. – Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.
Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.
Как унизительно! Мне даже смотреть на это было сложно, но повторить… Да ни за что!
- Отойдите в ту сторону, к портьерам – показал он и перевел взгляд на нас. - Теперь вы, - на миг сердце ушло в пятки, но Дегасар указал на Орсану.