Отбор для Императора теней (СИ)

- Лисания, вы не понимаете, - он вдруг ухмыльнулся как-то излишне самодовольно. – Я его сейчас вообще не узнал. Мешать ни в коем случае нельзя, как и знакомить еще с кем-то. Возможно, чуть позже.
- А до этого «позже» он что, будет встречаться с Иной? – возмутилась шепотом я и прочитала ответ в довольных происходящим глазах. - Так нельзя!
- Почему? – искренне удивился он.
- Потому что потом мы уедем… Я хотела сказать, если не выиграем, - тут же исправилась я, потому что при словах об отъезде Дегасар зло прищурился.
Мамочки, бежать отсюда надо, и плевать на деньги. Мне не нравятся его взгляды и подобное внимание… Если бы я хоть видела, что он проявляет такое же к какой-нибудь другой невесте… Да, у него каждый день свидания, но почему-то мне казалось, что со мной он ведет себя не так, как с другими девушками. Хотя, возможно, это просто мнительность…
К счастью, мою оговорку он не стал комментировать. Вместо этого поднял голову и посмотрел на беседку.
- Вы совратили мою тень, - тяжко вздохнул он.
- Что? – округлила я глаза. – Они что там делают?!
Хотела повернуться, но Дегасар, гад такой императорский, не дал, схватив за плечи.
- Ничего такого, - рассмеялся он. – Но, кажется, Расаг окончательно влюбился. Кто теперь мне будет помогать в государственных делах?
Я фыркнула, дернув плечами. Но мужчина не отпустил. Его глаза горели каким-то темным огнем, он разглядывал моё лицо, перебегая взглядом с глаз на нос, губы, щеки… Дыхание мужчины потяжелело, а я осознала, что обычно следует за такими взглядами. И испугалась. Если он меня поцелует, это точно конец. Надо срочно прекратить…
Но сама застыла, как кролик перед удавом, и смотрела в его глаза. Никогда не оказывалась в такой ситуации. Обычно я легко избегала мужского внимания, не до того мне было. А потом начала встречаться с парнем, чтобы избежать отбора, но там и доли таких эмоций не испытывала.
Время будто застыло, а моё сердце колотилось как бешеное. Меня снова окутал его запах, и я с удовольствием его вдыхала. Непередаваемо вкусный! Не сразу осознала, что моя правая рука почему-то лежит на его груди и ощущает такой же безумный сердечный ритм.
Губы пересохли, и я инстинктивно их облизнула. Зря. Дегасар, если и контролировал себя до этого, то сейчас слетел с катушек и рывком приблизил меня к себе.
Только вот я услышала, как внезапно треснула ветка, и дернулась, повернув голову вбок. А мужские губы коснулись щеки в паре сантиметре от моих губ. Одно касание, длившееся бесконечность и заставившее сердце остановиться.
- Ваше Величество, срочное донесение от…
Я вырвалась из мужских объятий и сбежала, сверкая пятками и плюнув, что меня увидел какой-то его помощник. Неслась по тропинкам несколько минут, пока не очутилась на маленькой уединенной полянке. Рухнула на скамейку и приложила ладони к горящим щекам.
Вот. Это. Да…
Глава 9
Несколько дней я ходила в полном душевном раздрае. Не знала, что мне делать, то успокаивалась, то снова впадала в панику.
С одной стороны, император ничего мне не обещал, может, это проверка такая или просто порыв. Это вовсе не значит, что он выберет именно меня. С другой же, чисто инстинктивно я чувствовала, что нравлюсь и привлекаю. Кто знал, по каким критериям Дегасар выбирает себе жену, но я императрицей быть не желала ни в коем случае.
Императора я благополучно избегала все эти дни. Видела его несколько раз на прогулках в парке. Невесты с ним всегда были разные, за исключением Орсаны. К моему удивлению, именно её я стала часто замечать возле Дегасара. Это должно было меня успокоить, но почему-то этого не происходило.
С Ким и Есенией Дегасар встретился еще по одному разу. Я постаралась выведать подробности как можно осторожнее, но, видимо, ничего неординарного на свиданиях не происходило. Как, например, поцелуев или объятий…
А вот Наися, к моему изумлению, в один из дней заявилась попрощаться.
- Как так? Почему? Ты ведь прошла второе испытание! - я обняла её.
Девушка выглядела расстроенной.
 
- Это всё из-за коня, - вздохнула она.
- Какого коня? – переспросила я.
Я, конечно, догадываюсь, но…
- Я не понравилась этим магическим коням, - она махнула рукой. – Вчера. А сегодня пришла Велмия и сообщила, что я исключена.
- Ты уверена, что это связано именно с…
- Да, Лис, еще двоих девушек, которых кони отказались катать, тоже исключили, - Наися шмыгнула носом. – Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?
В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.
Я попыталась её успокоить, но девушка все-равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?
А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.
- Простите, леди, пожалуйста, простите, - запричитала она, собирая осколки в кучу.
- Стой, ты что делаешь?!
Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки. Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.
- Ах да, - убито пробормотала Зета. – Я и забыла.
А я внимательно посмотрела на девушку.
- Что с тобой?
Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.
- Всё в порядке, - тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.
Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.
День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.
После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору – не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.
Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик. Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.
Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела – даже книги выпали из задрожавших рук.
Зету – мою милую солнечную Зету – держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.
Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь. Мне было все-равно, что их больше, всё, что я видела – зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.
Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками…
В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем. 
Расправилась я со стражей как-то подозрительно легко, впрочем, наверное, дело было в моем состоянии…
Зета оказалась в порядке – полностью одета, только слегка помята. Я повела её к себе в комнату – успокаивать чаем.
- Они точно ничего не успели? - спросила я, растирая её дрожащие пальцы. Девушка молча плакала, не переставая, и меня всерьез беспокоило её состояние.
- Нет, - в сотый раз ответила она.
- Но почему ты отказываешься пойти к управляющему, или кто тут уполномочен такие вопросы решать? Не император же, наверное? Хотя, я бы и к нему пошла!
- Не нужно ни к кому идти!
- А может лекаря?
- Нет, - еще горче заплакала Зета.
Я села рядом и обняла, не зная, как её успокоить.  Какое-то время просто гладила по плечу, по голове.
Зета всхипывала, прятала глаза и на меня не смотрела. А мне было важно уточнить одну маленькую такую деталь… Весьма важную.
- Зета… это впервые случилось? – если нет, точно вернусь и кастрирую!