Отбор для Императора теней (СИ)

На поиски Велмии Ина все-таки отправилась вместе со мной и даже помогла её отыскать. Так что очень скоро я перехватила распорядительницу в одном из коридоров и, смущаясь, попросила о беседе.
- Конечно, леди Лисания, - кивнула Велмия и отыскала для нас уединенную комнату, что-то вроде маленькой гостиной, со своей диванной зоной.
Мы расселись, и распорядительница подняла на меня вопросительный взгляд.
Вообще, Велмия мне очень нравилась. Женщина держала себя с достоинством, но в то же время эта её мягкая улыбка и приятный голос сразу к ней располагали.
- Леди Велмия, я слышала, что за некоторые пройденные испытания Его Величество… как бы… награждает невест… Скажите, это так?
- Всё верно, - понимающе улыбнулась она. – За пройденное третье испытание каждая невеста получит триста имеронов, а за четвертое – пятьсот.
Я нервно сглотнула.
- А в какой момент? То есть… допустим, невеста прошло третье испытание, потом четвертое, и на пятом она выбыла.
- Сумма перечисляется на счет невесты после исключения, - ответила Велмия, чуть склонив голову. – В данном примере невеста получит восемьсот имеронов после пятого испытания.
- Но я слышала, что Его Величество может закончить отбор раньше.
Женщина вздохнула.
- Это так. Император сам решает, когда заканчивать отбор. Вообще идея награждений принадлежит Её Величеству Императрице Иланоре, но Дегасару тоже понравилась такая возможность. Однако будет ли он проводить все пять испытаний – неизвестно. Как вы видите, Император испытывает невест и, так скажем, неофициально.
- Это да, - я опустила голову. – Но это странно, он проверяет на личные качества, а сам собирается наградить деньгами тех, кто продержится на отборе дольше.
- Так ведь и этих невест он тоже выбирает сам, - пожала плечами Велмия. – Если, как вы говорите, он проверяет на личные качества, то как вам кажется, будет справедливо, что деньги получат как раз самые достойные? На всех Император, понятное дело, жениться не может, но награда – это своего рода признание человека, а также возможность изменить свою жизнь к лучшему.
Да, под таким углом я эти деньги не рассматривала. Даже возникло желание доказать, что как раз я этого достойна… Если бы не проблема с вниманием императора… Кстати, об этом.
- Леди Велмия, я еще хотела у вас спросить, - начала я деликатную тему.
- Да?
Без молчаливой поддержки Ины я бы покраснела, как рак.
- Как можно… м-м… избежать замужество с ним? – выпалила я все-таки и подавила желание трусливо зажмурить глаза.
Велмия выглядела удивленной.
- С Дегасаром?
- Да, - я закусила губу.
Женщина кашлянула и устроилась поудобнее. Внимательно посмотрела на меня.
- А у вас есть основания полагать, что… он сделает предложение именно вам?
- Я… я не знаю. Я просто вижу его интерес. Меня это пугает.
- Зря вы, Лисания, Император очень достойный мужчина, и если он действительно захочет жениться на вас, то это…
Велмия замолчала, подбирая слова, и я мрачно предположила:
- Великая удача?
- Нет. Скорее возможность получить внимательного, верного мужа, который оградит от всех неурядиц, но и душить заботой не станет.
- Знаете, сейчас у меня складывается совершенно другое впечатление о нем, - не смогла не заметить я.
- Это не удивительно, - она вздохнула. – Я не говорю, что он идеален. Дегасар – человек жесткий, но не жестокий. С теми, кто его разочаровал, он не церемонится.
- Леди Велмия, поймите, я все-равно не хочу становиться императрицей. Не моё это.
- Дело только в статусе?
- Не совсем.
- Лисания, хочу, чтобы вы поняли одну важную вещь: Его Величество не станет неволить женщину и заставлять оставаться возле себя. Ни в коем случае.
Это… успокаивало.
- Поэтому не нужно принимать никаких поспешных мер. Будьте собой и всё. Если заметите особое внимание, то вам нужно будет всего лишь сказать ему правду.
Звучало не очень убедительно, все-таки пока Дегасар что-то не особо ко мне прислушивался. Но Велмия знает его дольше меня…
- Просто сказать, и всё?
 
- Конечно. Император – человек прямой, и этого он ждет от будущей жены.
Ага, скажу, он меня исключит за ненадобностью, и не получу я награду за третье испытание… Да и, как ни удивительно, покидать дворец так скоро не хотелось. Все-таки пока подожду и понаблюдаю.
После разговора с Велмией я поспешила на ужин, а затем устроилась с томиком Мортиса в библиотеке.
У этого писателя оказалось написано больше пятнадцати книг, так что впереди меня ждало много интереснейших приключенческих романов. Мортис часто писал про Теневой мир, про чудовищ и отважных магов-искателей, которые путешествовали по нашей стране и то заделывали дыры, то провалились в Теневой мир и всех там спасали.
Я так увлеклась, что не обратила внимание на опустившуюся рядом на стул мужскую фигуру. И подпрыгнула от внезапно раздавшегося голоса императора:
- Значит, я угадал с книгой?
Дегасар невозмутимо сидел рядом со мной за библиотечным столиком и разглядывал томик, что я держала в руках.
Это… это вообще как? Что он тут делает?!
Глава 6
Я панически огляделась. Ведь специально выбрала столик напротив дверей, чтобы, когда придет Ригран, никто не решил, что у нас свидание. Просто беседа, просто два человека встретились в библиотеке. А тут император!
За несколькими столиками сидели другие невесты и удивленно таращились на нас.
Меня впервые потянуло грязно выругаться.
- Угадали, благодарю, Ваше Величество, - заставила себя вежливо ответить.
И зачем я выбрала стул у стены?! Теперь выйти я бы смогла только после того, как император встанет и отойдет.
Сердце, как и всегда при встрече с ним, ускорило свой ритм, а ладони вспотели.
- Вас интересует теневая защита дворца, Лисания? – как-то так лукаво спросил Дегасар, рассматривая мое лицо.
Он откинулся на спинку стула, развернувшись ко мне.
Я же уперлась глазами в книгу, будто снова погружена в чтение, но его взгляд чувствовала кожей. Он скользил по лбу, прядке волос, глазам и щекам и иногда задерживался на губах…
- Да, - выдавила из себя. В горле пересохло, и говорить стало трудно. – Значит, это тоже была проверка.
- Верно. Вы очень сообразительная.
- И что теперь, вы выгоните меня за то, что назначила эту встречу?
- Вовсе нет. Хотя нескольких невест, согласившихся на свидание, исключил. Не всех, конечно. Меня заинтриговало ваше предложение лорду Риграну.
- Мне интересна теневая магия, - пожала я плечами.
- Хорошо. Я расскажу вам сам. На свидании послезавтра. Место и время уточню позже в записке. Хорошего вечера, Лисания.
Подняла на него взгляд, чтобы достойно попрощаться, но Дегасар вдруг перехватил мою руку и прижал к губам тыльную сторону ладони, смотря мне в глаза.
И так интимно это было, такой проникновенный и серьезный у него взгляд, что я вспыхнула сразу и инстинктивно дернула рукой. Но император уже отпустил её и поднялся. Один миг, и он исчез из библиотеки… А мою ладонь жгло его прикосновение еще долго.
Невесты теперь смотрели на меня волками, так что я быстро собралась и ушла.
Поступок императора принес полный раздрай в душу. И взволновал, и смутил, и разозлил. Он ведь никому руку не целовал, я ни разу это не видела! Даже на балу!
Пришибленная и встревоженная, я зашла в общую гостиную и еле успела сориентироваться и не упасть под грузом бросившейся мне на шею Наиси.
- Лис, мы целовались!
- Чего? – вытаращилась я.
- Ну, я и император, - Наися отлипла от меня и закружилась.
Меня почему-то кольнула злость, и я глупо переспросила:
- В губы?
И мысленно дала себе подзатыльник – как еще они могли целоваться?!
Но Наися, к моему удивлению, смутилась, схватила меня руку и потащила в свою комнату:
- Пойдем, расскажу!
И то верно, в гостиной грели ушки несколько девушек.