Полуночная невеста (СИ)

Да, основные критерии отбора поражали до сих пор.
Мадам Салис медленно выпрямилась в кресле. Я не знала, какой магией владела эта блондинка, чей оттенок волос был белее свежевыпавшего снега, но было бы логично, если бы этой магиане отзывалась магия холода. На мгновение мне даже показалось, что в комнате стало прохладнее, но нет, это была всего лишь моя нервозность.
Неужели Мадам узнала о моей тайной экскурсии по особняку? Или ей только сейчас доложили о ночной прогулке в дальней части парка? Если я лишусь контракта из-за Рейна, то плевать, насколько знаменит его род. Я найду Игельтейра только для того, чтобы объяснить ему, какая же он свинья!
— Вы сказали, что у вас нет покровителя из магов Дар’Алана. Тогда потрудитесь объяснить мне, что это такое.
Поднос с письмом возник передо мной настолько быстро, что я дернулась, решив, что без магии здесь не обошлось. Но потом заметила служанку. Девушка дождалась, пока я дрожащей от волнения рукой возьму конверт, а потом отступила в угол комнаты, где и замерла. Ее синяя униформа был в цвет штор, так что неудивительно, что я сперва и не заметила служанку. Мелькнула мысль, что она идеально вписывается в интерьер гостиной. А ведь эта девушка, как и я, из Низины…
Долг погашен, Худышка. Лавка твоя. Покинь особняк Салис до Полуночного бала, или сильно пожалеешь.
Р.
Рейн! Он не обокрал меня, а взял деньги, чтобы помочь дяде выплатить займ. Но моих денег не хватило бы, чтобы рассчитаться с банком. Именно поэтому мне и было так важно попасть на бал и получить гонорар, но теперь…
— Я все еще жду ответа, — хлесткий голос Мадам напомнил, что я в гостиной не одна.
Я же опустила взгляд на конверт, и тут только до меня дошло:
— Вы вскрыли мое письмо! Это же личное! — Судя по всему, мое возмущение ни капли не трогало Мадам. Она продолжала смотреть на меня, как змея на кролика. И это змея была очень недовольной. — Постойте, вы хотите, чтобы я сама сообщила от кого это письмо? То есть сами вы не смогли его прочитать.
— Вот именно, глупая ты девчонка! Я готовлю тебя к балу, а ты уже с кем-то снюхалась! Кто он тот маг, с которым ты уже…
Я густо покраснела.
— Я все еще девственница и не нужно изводить меня такими подозрениями. Это неприлично!
Внезапно лицо мадам Салис расплылось в торжествующей улыбке.
— Ну конечно! Как же я сразу не сообразила. Девочка моя, ты меня очень-очень радуешь. Это будет самый успешный Полуночный бал за всю историю Дар’Алана!
Лицо магианы светилось от предвкушения пока, я не объявила:
— Я хочу разорвать контракт и покинуть Отбор.
Мадам Салис похлопала ресницами, как фарфоровая кукла. Уверена, я была первой финалисткой, решившей отказаться от этой чести.
 — Так-так… Кое-кто никак не можешь смириться с судьбой? — Теперь улыбка мадам Салис больше напоминала волчий оскал. — Девочка моя, ты подписала бумагу. Понимаю, что в силу своего убогого образования, ты не понимаешь, что это значит, но я тебе объясню. До Полуночного бала ты моя с потрохами.
Тон магианы мне не понравился категорически, поэтому я молчала и хлопала глазами, усиленно изображая из себя глупышку. Не помогло. Раньше надо было стараться.
— С этого момента ты будешь беспрекословно выполнять мои распоряжения. Единственное, что тебе будет волновать: подготовка к балу. Она включает примерки, обучение танцам и уход. — Мадам скривилась, словно съела кислый лимон. — Вы, девушки Низины, похожи на полевые цветы. Такие же дикие и неухоженные. Придется повозиться, чтобы из вас вышли фигуры, достойные моих платьев.
— А если я откажусь?
— Готовься выплатить неустойку трехкратную обещанному гонорару.
Математика не была моей сильной стороной, но эти нехитрые вычисления, я смогла сделать мысленно и почувствовала себя рыбой, которую вытащили из воды:
— Но это же…
— Шестьсот сольтов, милая. У тебя есть такая сумма? Нет? Так я и думала.
Из гостиной я вышла на негнущихся ногах, старательно убеждая себя, что ничего страшного не произошло. Я же и так собиралась заработать эти деньги. И все-таки предупреждение Рейна оставило свой след. Полуночный бал для меня окончательно утратил очарование. Что ж… Теперь это была просто работа, которую я должна была выполнить хорошо.
 
***
Неделя промелькнула незаметно. Как только я перестала забивать себе голову романтичными глупостями, жить стало легче. Бесконечные примерки, уроки танцев и даже часы красоты воспринимались рутиной. В конце концов, даже работа в книжной лавке не всегда была приятной. Встречались вредные клиенты, готовые сорвать на меня плохое настроение. А уборка? Я обожала уютный торговый зал нашей лавочки, но сколько сил мне стоило поддерживать в нем порядок! Даже любимая каллиграфия порой преподносила неприятные сюрпризы. Так упавшая с ручки клякса могла испортить многочасовой труд. Я всегда старалась относиться к неприятным моментам философски. Вот и не злилась, когда приходилось по пять часов изображать манекен или выслушивать от учителя танцев, что я неуклюжая корова.
Могло быть и хуже!
— Айрин, какая же ты красавица!
Возглас Тааши вызвал у меня на губах улыбку. Подруга искренне радовалась, что мадам Салис отдала мне Полуночное платье, которому предстояло завершить модный показ. Вот Элена его открывала, тоже почетная роль, но рыжеволосая красотка до сих пор дулась. Глупейшая обида, просто мой типаж лучше подходил для изумительного темно-фиолетового платья, в ткань которого были вплетены тысячи сверкающих иллюзорных звездочек. Это платье облегало меня как перчатка, а длинная юбка переходила в легкий шлейф, который через десять шагов испарялся темной дымкой, обнажая ноги до колен. В обществе, в котором даже оголение рук выше локтя считалось уже провокацией, подобное платье наверняка сочтут скандальным. Зато теперь я точно знала, что слухи, будто фигуры, отобранные Мадам рассекают по бальному залу чуть ли не голышом, отчасти верны. Но лишь отчасти. Все девушки знали, что их наряды были настоящими до последнего клочка ткани.
***
Я всегда любила Полуночье, особенно, когда еще была жива тетя Клара. Дядя закрывал лавку сразу после обеда, мы принаряжались и отправлялись в трактир. Я шла по улице, бросая горделивые взгляды в витрины. В последний теплый день осени становилось зябко, но мне так хотелось пройти по родным улочкам и переулкам, щеголяя парадной одеждой, что мое пальто обычно нес дядя Ладар. А тетя Клара…
В Полуночье дяде Ладару завидовали все холостяки. Тетя была чудесной женщиной, у нее для каждого было припасено доброе слово, вроде бы и мелочь, пустячный комплимент, но на самых хмурых лицах посетителей трактира вспыхивали улыбки. Поужинав, мы отправлялись за город, где уже вовсю шумела ярмарка. Дядя давал мне несколько медных монет, и я носилась между рядами, пытаясь понять, как лучше распорядиться своим богатством. Обычно покупала сушеные сливы и горячий морс, а потом с друзьями каталась на деревянной карусели, которую устанавливали за городом лишь в Полуночье. Но самое захватывающее действо начиналось с наступлением сумерек, когда одновременно вспыхивали десятки костров, мы жгли искрящиеся палочки и радостно визжали, когда кто-то из богачей запускал в небо фейерверки.
После гибели тети Клары, мы с дядей по-прежнему отмечали Полуночье. Это был хороший день, чтобы встретиться с друзьями и увидеться с теми, с кем не встретишься до весны. Зимой железнодорожное сообщение между городами прерывалось, и путешествовать можно было лишь порталами. Прежде мне казалось, что маги нарочно останавливали поезда, чтобы самим сидеть дома и не тратить драгоценную силу на охрану составов. После гибели тети Клары, я осознала весь ужас угрозы, которую таили твари из-за Завесы.
Неведение — благо. Оно помогает оставаться счастливой.
Я смотрела в окно закрытого экипажа, катящегося по залитой волшебным светом улице Дар’Алана. Рядом елозила от нетерпения Тааши. Орсана и ещё одна девушка сидели напротив и также с восторгом таращились в окно, за которым разворачивалась поразительная картина. Хотя я и дала себе слово, что останусь равнодушной к магическим красотам города на холме, но все равно мое сердце застучало сильнее, едва мы миновали серебристую ограду и попали на площадь, в центре которой бил музыкальный фонтан. Словно завороженная я смотрела на струи воды, подсвеченные разноцветными огнями, а экипаж уже свернул на широкую улицу с домами в три этажа и крошечными башенками под остроконечной крышей. Красочные витражи, широкие проемы панорамных окон на первых этажах и огни… Тысячи магических светлячков, роящихся возле домов, и горящие солидным пламенем в чашах уличных фонарей.