Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор (СИ)

— Видите, я не напрасно училась магии. Да и трава из моего не магического мира оказалась более чем полезной. Уже можно меня хвалить!
— Если бы увидел это растение при других обстоятельствах, то так бы и поступил, — сообщил дракон, осматривая залеченное крыло. — Но учитывая то, что ты сама стала причиной травмы, делать этого не собираюсь.
Сказав это, он с горделивым видом покинул библиотеку. Не забыв напомнить, что вечером невест ждет испытание, которое наверняка станет для меня последним.
— И вы всерьез полагаете, что можно влюбиться в этого?.. — я не сразу нашла подходящее слово, чтобы описать то, что думаю. — Этого напыщенного болвана? Самовлюбленного эгоиста? Златоглазого и мускулистого долбо… дракона?
Последнее замечание было явно лишним. Калбельдед-старший, к которому я, собственно, и обращалась, хмыкнул и привычным жестом погладил усы.
— Он тебе нравится, — последовало замечание. — Так же, как и ты ему. Но вы оба слишком упрямы, чтобы признать это.
Спорить бесполезно, в этом я успела убедиться неоднократно. Потому попыталась сменить тему:
— Плевать на вашего потомка, давайте закончим с андрогоном. И потренируемся еще в чем-нибудь. Вдруг это последнее наше занятие, и завтра мне придется покинуть дворец.
— Никогда не сомневайся в себе, девочка, — посоветовал призрак. — Ты справишься с любым заданием, я в этом абсолютно уверен. Доверяй родовому чутью, и все у тебя получится. А теперь доставай семечко и закапывай. Если все сделаем правильно, вечером у тебя в руках будет мощный и действенный артефакт.
— Но нам запретили пользоваться магией, — напомнила я.
— Но фрукты-то есть не запретили! — подмигнул Его Суровейшество.
Вечером того же дня всех невест собрали в огромном тронном зале. Еды не предложили, зато выдали по бокалу вина — видно, чтобы немного избавить от стресса. Наверное, все мы немного расслабились, пройдя первый тур, успокоились. И вот новое испытание подоспело.
— Только бы лекарство, — прошептала Элли. — В крайнем случае, зельеварение. Но не знание языков, я этого не переживу.
— А в прошлом отборе, говорят, невесты сражались в прямом смысле, — поддала жару Малика. — На дуэли, как настоящие рыцари.
— Ну, это уже совсем того! — я постучала себя пальцем по виску. — Ку-ку надо быть, чтоб заставить девушек сражаться за свои руку и сердце. И вообще, чего так переживать? Это я в случае проигрыша потеряю учителя. А вы преспокойненько вернетесь домой.
Элли бросила подозрительный взгляд на начальника стражи, застывшего возле золоченого трона, и покраснела. Гарольд тоже заметно смутился, поймав томный взгляд нашей подружки. Ага, видно, их взаимная симпатия не только не прошла, но и преумножилась. И отбор — прекрасный повод видеться часто.
— А у тебя что? — спросила я у Малики. — Тоже нашла себе ухажера?
— У меня Ильдар, — мечтательно вздохнула она, вспомнив о женихе. — И семейные долги. Чем дольше продержусь, тем выше шанс рассчитаться с ними.
Не успела я сказать девочкам хоть что-то утешающее, как в зал вошел дракон собственной персоной. Сегодня на нем была мантия, словно вся сшитая из скрепленных в единое полотно золотых монет. Ини сверкали так ярко в свете множества свечей, что всем глаза заслепило. Но отвернуться не позволял этикет. А опускать взор я и вовсе не собиралась — обойдется.
— Ой!.. — Элли схватила меня за руку. — Пришла наша погибель…
— До чего он сегодня строг, — заметила Малика и схватила меня за другую руку.
Теперь я чувствовала себя так, словно на меня надели наручники. Девчонки держали крепко, у меня аж запястья стали ныть. А полный собственного достоинства и гордости взгляд Калбельдеда-младшего в этот момент проходился по мне вверх-вниз. Казалось, что по мне проехался асфальтоукладчик, вот так же: вверх-вниз, принижая и подавляя.
Я расправила плечи и пожала ладони девочек в ответ:
— Все хорошо, уже можно дышать. Мы добились главного: прошли первый тур. Выигрывать остальные не обязательно, хотя и желательно.
Ничего не скажешь: поддержала. Переосмыслив свои слова, я устыдилась. Кажется, разряженный в пух и прах, точнее в золото, дракон действовал на меня угнетающе. Его взгляд и вовсе не внушал оптимизма.
 
Калбельдед кивнул аглираху, и тот развернул скрученный в трубочку пергамент. Прокашлялся, словно специально оттягивая время, и только после этого зачитал:
— Дорогие невесты! Сейчас каждая из вас получит индивидуальное задание, с которым должна будет справиться до завтрашнего утра. Выполнять его надлежит единолично, но при этом разрешено использовать любые ресурсы замка. Покидать его пределы запрещено. Так что сегодняшний вечерний променад по парку придется отменить.
Из-за последнего я точно не расстроилась: гулять в обществе других невест мне совершенно не нравилось. А вот то, что нельзя посоветоваться с подругами, стало болезненным ударом, практически запрещенным.
— Позвольте пожелать вам удачи, дорогие мои, — соизволил высказаться дракон. И даже приподнялся, изобразив улыбку. — И вот еще что… — он взмахнул рукой, и от нее по залу распространилась золотая пыль, от которой защипало глаза.
— Апчхи! — прыснула я в кулак. Благо, что Малика вовремя освободила мою руку.
— Будь здо… — начала Элли.
Но договорить не успела. Только вытаращила глаза и, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыбка, испуганно вздрогнула. Я и остальные девушки тоже утратили дар речи. И тут явно не обошлось без драконовой помощи.
— До завтрашнего утра вам придется помолчать, — сообщил дракон, явно скрывая улыбку. Еще бы: одним ловким движением руки заткнуть рты сразу стольким девушкам. — Но это мера вынужденная.
Полагаю, сегодня в замке все вздохнут спокойно. Даже слуги. Никто не будет требовать особого к себе отношения, гонять горничных за фруктами для вечерних масок или теплым чаем. Ни тебе жалоб, ни ругани. Тишь да покой.
Ай да Рончик, ай да… драконий сын!
После этого аглиарх раздал каждой из нас по конверту и отправил в свои комнаты.
— Ы-ы-ы!.. — это все, что я смогла сказать ожидавшей меня Колючке.
Ну, еще помахать перед ее лицом конвертом и жутко выпучить глаза, демонстрируя всю степень своего негодования.
— Лихо он вас, — сообщила малышка. Аккуратненько надорвала конверт и добыла из него сложенную вдвое записку. — Посмотрим, что у нас тут…
  
Глава 19
 
Какие-то закорючки, палочки с хвостиками и кружочки. И во все это были вставлены цветные картинки, изображавшие животных или растения. Некоторые я знала, благодаря урокам Калбельдеда-старшего. Но только некоторые, потому как ознакомиться со всей флорой и фауной изученных магических миров (а их, между прочим, три тысячи восемьсот восемьдесят четыре) не хватит и жизни. И это я только изученные брала в расчёт. Каждый последующий хранитель-дракон считал своим долгом пополнить сей список. И наш Рончик не исключение.
Ребус, однако, получался. Я даже пригорюнилась, не зная, с какого конца и края перейти к заданию
— Думаю, нам пора в библиотеку, — сообщила Колючка, выглянув из-за моего плеча. Ей-то разговаривать не запретили.
И она была права как никогда. Сорвавшись с места, подобно выпущенной из лука стреле, я рванула в библиотеку. И все же опоздала. Невест там было столько, что яблоку упасть некуда. Они толкались, отпихивая друг друга от стеллажей, пыхтели, сопели, делали огромные глаза, сумев даже без слов поругаться.
Вот только все это оказалось бесполезно. Ведь книги были словно прикованы к своим местам, и ни одну из них не удалось сдвинуть даже на миллиметр. Малисента аж покраснела, упираясь ногами и пытаясь вытащить толстенный фолиант. Но только зря надрывалась.
Стоящая неподалеку Тинара посмеивалась над ней и остальными, накручивая на палец длинный золотистый локон. Она вела себя так, будто знала какой-то секрет, а в библиотеку явилась исключительно позлорадствовать.
— Придется искать другой способ, — охнула Колючка.