Путеводная звезда. Том 1 (СИ)

Мархосиас первым влетел в широкую арку, которая при нашем приближении загорелась красным отсветом сияния живого металла. Преодолев невесомую пелену, оказались мы над просторной портальной площадкой в другой похожей крепости. Местность вокруг такая же пустынная, но совершенно иная. Да и багровых облаков здесь меньше, и они выше – в разрывах видно отливающее багрянцем ночное небо.
Обернувшись, я увидел что следом за нами из портальной арки вылетела пятерка эскорта костяных ящеров. Обернулся еще через минуту – дракон не появился. Наверное, отправился обратно в форт.
– Теперь что? – поинтересовался я у вновь набравшего высоту Мархосиаса.
«Полет до места назначения, мой господин. Около четырех часов, можете отдохнуть».
– Куда летим?
«Базаар, мой господин».
– Ну вот теперь все понятно.
«Малый осколок жизни. Место встреч и торговли обитателей живых миров».
– Здесь же мертвый мир, чем тут можно торговать?
«В мертвом мире можно торговать жизнями, мой господин. Самый дорогой и редкий товар»
– Самый ходовой товар тогда какой?
«Рабы, мой господин».
– Там опасно?
«На территории Базаара действует коллективный пакт о ненападении сильных»
– А что насчет слабых?
«Слабых никто и никогда о мнении не спрашивает».
– С какой целью принцесса позвала меня на базар?
«В Базаар, мой господин», – поправил меня демон.
– Ты, как самый умный, сейчас пойдешь грузить не люминь, а чугуний.
«Прошу прощения, мой господин?» – совершенно не понял претензии демон.
– С какой целью принцесса позвала меня в Базаар?
«Колесо времени проходит верхнюю точку, ночь длинна и рынок Базаара оживает».
«Ночь темна и полна ужаса» – моментально подсказал мне внутренний голос.
Точно, вдруг вспомнил я лекции по язычеству: колесо года и праздники зимнего солнцестояния – Карачун у славян и Йоль у кельтов. Сейчас же канун христианского рождества, ночи становятся длиннее. И если ночи становятся длиннее, то это в свою очередь значит, что здесь, в Инферно, можно даже как-то жить, а не выживать. А еще это значит, что мы по-прежнему в Северном полушарии. Недалеко портал унес – если считать расстояние до Африки и обещанного званого приема в Дамагараме.
– Что собирается покупать принцесса на рынке?
«Выкупать, мой господин. Люди приходят на рынок Базаар для того, чтобы выкупать других людей» – пояснил демон, и добавил: «Кроме этого, принцесса намеревается участвовать в поединках».
Ну, про это намерение принцессы я уже догадался. Задав демону еще пару вопросов, решил что действительно лучше все же поспать. К тому же седло на волкоголовом демоне, в отличие от прошлого моего путешествия, было не в пример удобнее. Поэтому советом я воспользовался, и устроившись поудобнее, заснул. Не сам, конечно, с помощью ментальной практики.
«Мой господин», – разбудил меня змеящейся шепот демона.
Открыв глаза, я осмотрелся. Пейзаж все тот же – каменистая пустыня. Вдали виднеется… город, ну надо же. Самый настоящий. Выглядит, правда, как средневековая пыльная дыра посреди пустого ничего, но в пределах строений все же заметна жизнь – вижу пару повозок у ворот, движение фургонов по улочкам.
Пошевелившись, я позволил себе парочку расстроенных высказываний. Вообще сохранить расположение духа сложно, когда просыпаешься после отдыха в седле на летящем драконе в похожем на пекло мире. Еще и с затекшими конечностями. Еще и потный весь – хорошо хоть термобелье под доспехами качественное и влагу действительно отводит.
«Как самочувствие, мой господин?» – вежливо поинтересовался демон.
– Все просто тип-топ, Томми, – с колыхнувшимся раздражением от потного полета произнес я.
Кое как размявшись, пока демон заходил на посадку, осмотрелся более внимательно. Город, как и все виденные мною в мире Инферно строения – кроме новодела форпоста, казался очень старым. Приземистые, теснящиеся глинобитные хижины предместий, несколькими языками выходящие из-за стен, извилистые улочки внутри, несколько высоких дворцов в центре и на окраинах, судя по ландшафту когда-то располагавшихся посреди садов и парков.
 
Базаар, также как и все виденное мной ранее из рукотворных местных строений, был очень старым и частично разрушившимся. В городских стенах заметны широкие прорехи, часть кварталов уничтожена – сверху хорошо видны будто следы ударов огромной плети, когда-то прекрасные дворцы полуразрушены. Пролетая над одним из пригородных дворцов, я заметил следы белой облицовки, чудом сохранившиеся – в общем же весь город не выделялся из красно-коричневой гаммы выжженного мира вокруг.
Вместе с эскортом я приземлился за городскими стенами, но довольно далеко от центра. Мархосиас сел на просторную и пустую площадь, по периметру которой возвышались высокие заборы подлатанных и явно обитаемых зданий. При нашем появлении одни из ворот открылись, и к нам устремился десяток темных фигур.
Первыми нас встретили несколько грумов, принимая у моего конвоя костяных ящеров. Причем внешний вид встречающих, когда я к ним присмотрелся, несколько удивил – все они были чернокожими. Кроме того, среди людей я увидел несколько женщин. Форма у всех практически такая же, как на мне и гуркхах, вот только из знаков отличий на форме просто горизонтально разделенные на черное и зеленое поле щиты, без эмблемы. Кроме грумов, забирающих у моих спутников ящеров, поодаль я заметил вооруженных винтовками и наблюдающих за обстановкой вокруг бойцов. Тоже чернокожих.
Еще раз осмотревшись, обратил внимание что у массивного строения, у которого мы приземлились, вместо окон узкие каменные бойницы. И только сейчас заметил, что перед тяжелыми воротами на флагштоке повисло знамя. Когда глянул на него, понял причину присутствия здесь чернокожих грумов и бойцов. Потому что над массивными створками ворот висело черно-зеленое знамя, в центре которого белым был изображен белый африканский щит и два скрещенных копья. И подпись: RAR.
Rhodesian African Rifles – Родезийские африканские стрелки.
В принципе, ожидаемо – чернокожим в мире вечного пекла гораздо легче, чем белым. Вот только почему британцы в своих форпостах под разными флагами обитают? Ни единого признака принадлежности этого представительства к Московской компании я не увидел.
Мархосиас между тем, с которого я спрыгнул, уже трансформировался и уменьшился в размерах, превратившись в волка. Не в обычного, конечно – устрашающая на вид зверюга в холке мне выше пояса, с черной, с проплешинами серебра, шерстью и горящими алым огнем преисподней глазами.
Спешившиеся гуркхи приблизились, окружая меня на манер эскорта. Принявшие у них поводья костяных ящеров грумы между тем заводили летучих созданий через ворота во внутренний двор. Там, как я увидел, костяных ящеров собралось уже немало. А это скорее всего значит, что сборная команда по практической стрельбе Офицерской пехотной школы города Гвело уже на месте.
Ворота за ведущими ящеров грумами и чернокожими стрелками закрылись, причем в здании миссии нас никто не пригласил.
Неожиданно.
Я обернулся на гуркхов, выискивая провожатого, но они наоборот с ожиданием смотрели на меня. А, ну да – понял я, когда один из стрелков бросил взгляд на Мархосиаса. Который, в своем волчьем обличье, уже двинулся вперед. Ну, пусть с некоторым запозданием, но я все-таки понял, кто будет здесь нашим провожатым.
«Мы так и томились бы в плену, если бы на третий день индеец Зоркий Глаз не заметил, что в тюремном сарае нет одной стены».
Миновав площадь, которую – судя по внушительному виду зданий, окружали представительства обитателей иных миров, мы вышли в город и сразу оказались в царстве тлена и безнадеги. Если площадь была более-менее приведена в порядок, то на тесных и кривых улочках явно не убирались уже сотни, если не тысячу лет. Лишь разбирали завалы, раскапывая дорогу после давних разрушений, на следы которых мы то и дело натыкались.
 
Когда-то роскошные и чистые дома сейчас выглядели заброшенным и усталым памятником развитой цивилизации; частично разрушенные, разграбленные, часто загаженные, с щерящимися проемами пустых окон. Несколько раз правда я видел окна, затянутые желтоватой пленкой, но что это такое, понять не смог.