Золотой трон (ЛП)
Она пожимает плечами.
— Это не имеет значения. Женщинам в отраслях с преобладанием мужчин всегда придется работать в два раза больше, чтобы доказать, что они добились своего на основе заслуг. Знаете, сколько раз меня спрашивали, не проспала ли я свой путь в подразделение? Знаете ли вы, сколько инструкторов спрашивали меня, не заблудился ли я, когда я явилась сдавать тесты на физическую подготовку? Сколько из них качали головами, улыбались и называли меня милашкой, когда я говорила, что хочу стать первой женщиной-офицером Королевской Гвардии?
Во мне вскипает гнев; я возмущаюсь от ее прозвища.
— У каждого в отряде есть прозвище, — продолжает Галиция. — Бейн выбирает их в первую неделю службы — что-то вроде ритуала дедовщины. Йейтс носит очки, поэтому он Глазок. Андерсон родом из крошечной горной деревушки, поэтому он — Альпа. Риггс — наш лучший стрелок, поэтому он Яблочко. В общем, вы поняли.
— Конечно.
— Знаете, какое прозвище он мне дал? Как я известна среди парней? — Ее губы сжались в тонкую линию. — Корточки. Потому что женщины… — Она вдыхает хриплый, полный ярости вздох и сглатывает свое возмущение. — Потому что я должна приседать, чтобы пописать. Потому что им пришлось построить для меня отдельную кабинку в казарме. Потому что у меня хватило наглости обладать другой анатомией.
Ее собственный командир.
Ее ближайшие товарищи.
Люди, которым она должна была доверить свою жизнь.
Люди, которые должны были придать ей сил.
Вместо этого… они пытались разорвать ее на части.
Я в ужасе, но у меня нет слов, чтобы утешить ее. Я не могу ничего сказать, чтобы исправить это.
— Галиция, я… Мне очень жаль. Я не знала, что так бывает.
— Я рассказала вам не потому, что мне нужна ваша жалость. Я сказала вам, потому что хотела, чтобы вы поняли, что для меня уход из королевской гвардии не был тяжелым решением. Всю свою жизнь я хотела служить своей стране на высшем уровне, приносить наибольшую пользу там, где я больше всего нужна. — Ее рот искривляется. — Мне кажется, сейчас… это вы, Ваше Высочество. Вам нужен кто-то, кто будет прикрывать вашу спину; я увидела эту возможность и решила ею воспользоваться. Это не сложно. У меня нет противоречий по поводу моего выбора.
— Тем не менее, не каждый бы сделал это. На самом деле, каждый другой солдат в той комнате наотрез отказался даже рассматривать этот вариант. Так что… спасибо. Независимо от твоих причин, я благодарна, что ты у меня есть. — Я делаю паузу. — Даже когда ты кричишь на меня.
— Кстати говоря… — Она поднимает стопку писем, которые все еще держит в руках. — Я убедилась, что эта конкретная партия писем была проверена на угрозы до того, как паж взял ее в руки, но с этого момента не принимайте ничего, пока не убедитесь, что я проверила это лично. Для кого-то не составит труда начинить конверт сибирской язвой или другим химическим агентом. Неэлегантное, да — но довольно эффективное средство для убийства.
Я внезапно побледнела.
— Разве все, что прибывает во дворец, уже не проходит проверку в рамках обычного протокола безопасности?
— Предположительно.
Мои брови приподнялись, но она не стала уточнять.
— Поспите немного, принцесса.
Положив письма на мой маленький приставной столик, Галиция поворачивается и идет к двери, ее длинные шаги пересекают комнату за несколько секунд. На пороге она останавливается. В ее голосе, если я не ошибаюсь, сквозит едва сдерживаемое веселье.
— Лично я бы сначала открыла конверт с золотым тиснением. Он может быть таким же придурком из трастового фонда, как и остальные, но, по крайней мере, он не пробует свои силы в богомерзкой, цветистой поэзии, как тот парень с синей каллиграфией…
— А? — спрашиваю я, но она уже ушла — исчезла в коридоре и с решительным щелчком закрыла за собой дверь моей спальни. Только после того, как переключив внимание на стопку конвертов, я поняла, что она имела в виду.
Видите ли, раньше я ошибалась. Ошибалась, полагая, что моя почта — это официальная корреспонденция, касающаяся предстоящих мероприятий во дворце, важных политических встреч, уведомлений о ведущемся расследовании поджога…
Не-а.
В моих руках более дюжины писем от тех, кого можно описать только как…
Ухажеров.
Подходящие, чрезвычайно богатые, германские женихи. Мужчины с землями и титулами и — господи, Галиция была права, судя по первому письму — с крайне плохим вкусом к поэзии. Мой ужас усиливается, когда я листаю письмо за письмом, читая несколько различных предложений о свидании, написанных наклонным мужским подчерком.
Считайте, что это ваше приглашение на официальный бал в Гленн Лэндинг…
Прошу сопровождать меня на торжественный вечер по случаю восстановления моста через реку Нелле в следующем месяце…
Для меня будет честью провести вас по Музею естественной истории Васгаарда, поскольку моя семья пожертвовала несколько ценных экспонатов для алмазной выставки…
Я закатила глаза. Октавия, должно быть, выпустила какой-то бюллетень: Наследная принцесса официально открыта для бизнеса, ребята! Это единственное объяснение внезапного всплеска романтического интереса. Разве что я неосознанно выделяю феромон, который привлекает исключительно политически связанных мужчин в возрасте до сорока лет, занимающих самый высокий налоговый сегмент в нашей стране.
Я комкаю особенно пошловатое письмо в шарик и бросаю его в огонь. Пламя быстро поглощает его целиком. Я смотрю, как оно разгораются ярче, пока бумага распадается на пепел, и хмурюсь, вспоминая свое противостояние с моей восхитительной мачехой сегодня днем. Ее снобистский тон эхом отдается в моей голове.
Вы согласитесь, чтобы за вами ухаживали подходящие холостяки из аристократии Германии. Женихи, специально отобранные за их семейные связи, влияние и титулы.
— Черта с два я соглашусь! — шиплю я, поднимаясь на ноги и бросая оставшиеся нераспечатанными конверты. Они рассыпаются по полу — конфетти из картона и каллиграфии высочайшего качества. — Она никак не может заставить меня встречаться с этими кретинами…
Бормоча себе под нос, я несколько минут кручусь перед камином, пытаясь изгнать из головы все мысли об ухаживаниях. Когда часы в углу моей комнаты пробили новый час, я перестала кипятиться, чтобы проверить время. Я ошеломлена, увидев, что уже полночь.
Черт.
Через восемь часов я должна быть накрашена и надушена, на сцене на церемонии в честь Дня памяти. Леди Моррелл сказала, что разбудит меня ровно в шесть часов, с командой визажистов и консультантов по гардеробу наготове. Я должна была уснуть уже несколько часов назад, если не хочу, чтобы темные круги под глазами стали самой запоминающейся частью моего первого публичного появления в качестве наследной принцессы.
На меня накатывает волна усталости. Я вытягиваю руки над головой, чтобы размять узлы в спине, и стону, когда кости трещат. Я чувствую себя старухой в зрелые двадцать лет.
Кто бы что ни говорил, чтение — это контактный вид спорта. Пять часов подряд, сгорбившись над страницами, — это серьезная нагрузка на позвоночник.
Широко зевнув, я поворачиваюсь к своей кровати, внезапно отчаянно желая закрыть глаза и положить конец этому нескончаемому дню. Я выбираю путь через минное поле разбросанных писем на моем полу. С таким же успехом они могут быть взрывчаткой, как мне кажется.
Когда мой взгляд останавливается на толстом бледно-голубом конверте, выглядывающем из верхней части стопки, адресованном мне безошибочно женским почерком, я говорю себе продолжать идти, игнорировать его, но…
Любопытство побеждает.
Наклонившись, я поднимаю его, словно в нем действительно может быть бомба, и нерешительными пальцами раздвигаю толстые листы пергамента. На одном из них стоит печать королевы и ее подпись жирными чернилами. Мои глаза расширяются, когда я просматриваю официальное письмо о помиловании.