Сваха для дракона (СИ)

– Брат мой, вепрь ждать не станет. Стоит поспешить, – Аста обратила свое прекрасное лицо к Лоркану, но глаза по-прежнему были колючими и холодными.
По долине вновь разлился заунывный, леденящий кровь вой. Зверь, и правда, не собирался медлить, следуя собственным путем и не подозревая, что его ждет засада. Я присмотрелась к земле под лошадиными ногами: укрытая плотной коркой из снега и льда, она исходила крупной дрожью.
Следуя указаниям княжны, я направила коня к холму, Мерани торопливо вскочил в седло, догоняя меня на половине пути. Его серый в яблоках конь то и дело лез к моему скакуну, бодая крутым лбом в бок, но черный скакун стоически игнорировал недвусмысленное приглашение к игре.
– Сами не желаете принять участие? – спросил Мерани, кивая на выдвигающийся отряд из каменных стражей и трех гвардейцев, который сопровождал Асту и Лоркана. Советник был бледен, нервно стискивал в руках кожаные поводья, не зная, куда девать глаза. Не только я была впечатлена стычкой Снорре и княжича Агне.
– Предпочитаю наблюдать со стороны, так безопаснее, – покачала я головой, на глаз пытаясь определить высоту холма, – я хотела спросить…
Топот копыт за спиной заглушил мой голос. Вернувшийся Агне поравнялся с нами, останавливая своего коня рядом с обрывом. Конь загребал ногами, грызя узду, и косился на всадника мутными глазами.
– Что же вы хотели узнать, дорогая Ималия?
Мое имя давно не произносили с таким придыханием. Голубые глаза Агне зорко следили за моим лицом, считывая каждую эмоцию, которых у меня было в избытке. Агне вызывал у меня самые разные чувства, от опасения до смутной симпатии. Не стоило отрицать, что княжич был хорош собой, но точно не располагал разговорам по душам.
– Почему вы не сопровождаете княжну? – я отвела взгляд, оглядывая склон и конную процессию, вооруженную факелами. Появление княжича спутало все карты, и язык пришлось прикусить. В ответ Агне усмехнулся, откидывая челку, которую злой ветер настойчиво сдувал на глаза.
– Если кому и нужно сопровождение, так это мне. Охота для Асты, она с самых юных лет демонстрировала незаурядный талант в чтении следов и загоне дикого зверя. К сожалению, тут я ей уступаю и люблю следить издалека. Но у меня есть множество других достоинств.
Я поежилась, услышав кокетливые нотки в голосе княжича. Была бы моя воля, я бы вернулась в форт, но бродить по холодным коридорам и залам пещерам, шугая молчаливых слуг и натыкаясь на таких же безмолвных каменных стражей, тоже не прельщало. Я бы сошла с ума, прислушиваясь к звукам охоты и завыванию ветра за стенами форта, без возможности убедиться, что все прошло хорошо.
Топот копыт в очередной раз заставил меня обернуться. Подъехал Снорре, смотрящий куда угодно, лишь бы не в сторону Агне. Княжич его появление перетерпел, ни издав ни одного слова. Только уколол взглядом.
– Князь приказал вас сопровождать, – по-военному отчеканил Снорре, останавливаясь по другую сторону от меня. Я пожала плечами – раз приказал, значит так и надо. Какая мне разница, главное, чтобы эти двое, Агне и Снорре, не пытались вновь закуситься.
Черная как ночь кобыла Асты и белый жеребец Лоркана двигались бок о бок по снежному полотну долины. Княжна то и дело наклонялась, шепча что-то на ухо князю, и тот отвечал ей сдержанной полуулыбкой. Факелы, которые держали каменные стражи, отбрасывали на снег всполохи, алые и рыжие, долина казалась залитой кровью. Предвкушение беды осело на кончике языка.
Когда табун вепрей показался из-за скалы по правую руку от нас, я вздрогнула. И с бессильным, необъяснимым отчаянием смотрела, как первый зверь на всех парах вылетает на склон, ведя за собой остальную часть табуна. Я сомневалась, что легкие копья Лоркана и Асты смогут пробить жесткую и толстую шкуру, в которую были заключены свирепые вепри.
Они были ужасны и восхитительны: самый крупный вепрь в холке достигал полутора метров, а клыки, торчащие из пасти острыми клинками, могли с легкостью насадить на себя любого из присутствующих на охоте мужчин. Сердце кольнуло тревогой: Лоркан, конечно, был силен и ловок, но кто застрахован от несчастного случая? Особенно на неизвестной местности.
 
Я не знала ничего про повадки северных животных, но табун вепрей насчитывал несколько десятков особей; визжащих и завывающих особей, которые и не собирались сдаваться на милость двуногих, заслонивших им путь. Как только они появились на горизонте, Агне довольно воскликнул, потирая ладони:
– Лоркану повезло! Мы очень давно выслеживали именно их!
В чем именно повезло Девятому Дракону, я предпочла не уточнять. Княжич изо всех пытался вовлечь меня в беседу, и мне казалось, что я делаю шаг за шагом в логово паука, который раскинул свои липкие сети.
Но страх перед диким зверем никуда не делся: стоило мне обратить взгляд на оскаленные клыки и горящие яростным огнем глаза, как стало понятно, что охота будет непростой. Когда звери поняли, что попали в ловушку, они рванули в сторону реки, загребая мощными копытами ледяную крошку. Налетел ветер, силясь стянуть с меня капюшон, но я не могла оторвать глаз от разворачивающегося в долине представления. Нежная кожа, непривыкшая к морозам, обветрилась, губы потрескались, и я раз за разом касалась трещин языком, ощущая горьковатый привкус крови.
Каменные стражи разошлись цепью, отрезая двух крупных вепрей от остального стада, но звери не собирались сдаваться так просто. Помедлив секунду, один из них рванулся вперед, выставив крупные острые клыки. Рухнул как подкошенный, увлекая за собой зазевавшегося гвардейца, сизый конь.
Аста с воинственным кличем пронеслась зигзагом, выбирая наиболее удобный угол для удара. Лоркан же не спешил лезть на рожон: он двигался аккуратно и вдумчиво, заходя со спины. Вепрь, разъяренный людским коварством, мотал головой, угрожающе скаля клыки, измазанные лошадиной кровью.
Каменные стражи, швыряющие в вепря факелы, казались тенями. Они скользили по белоснежному полотну долины, оттесняя зверя к реке. Река, пускай и скованная берегами, пугала меня скрытой мощью, которая таилась под толстым слоем льда. Один из стражей, не удержав коня на скользком берегу, вылетел на самую середину реки. И ее заиндевевшая гладь, до этого момента казавшаяся нерушимой и твердой, с громким хрустом разошлась, поглощая всадника вместе с лошадью.
Я прижала ладони к лицу, чтобы не вскрикнуть. Когда вода с головой поглотила стража, лед на его головой сомкнулся, как будто ничего и не произошло. Остальные охотники не даже не обратили внимания, обнажая мечи – охота вступала в завершающую стадию.
– Печально, – протянул Агне, не меняясь в лице и без особого сожаления, – мне он нравился.
Я недоверчиво покосилась на княжича, но взгляд, как намагниченный, вновь возвращался к тому, как Лоркан, разворачивая лошадь и размахиваясь, швыряет копье. Оно со свистом пронзило воздух, втыкаясь в основание черепа вепря. Тот хрипел, с разгоряченной спины срывались комья мутной пены. Он попытался прорваться сквозь цепь загонщиков, которые отгоняли его уколами мечей, но силы покидали его. Снег окрасился багрянцем.
Снорре преривисто вздохнул, раздувая узкие ноздри, как будто пытался уловить запах горячей крови, пролившейся на землю. Конь его замотал головой, испуганный звуками, которые издавал раненый вепрь.
Пришпорив коня, Лоркан пронесся мимо, одним взмахом меча вспарывая вепрю глотку. Тот в последний раз взвизгнул и распластался на земле, отчаянными глазами следя за тем, как спешивается князь. Лоркан подошел ближе, опускаясь перед зверем на одно колено. Затянутая в перчатку ладонь коснулась вздрагивающей холки вепря, как будто в попытке успокоить. Губы Лоркана шевельнулись, и через секунду все было кончено.
Выдернув копье, Лоркан схватил мертвого зверя за загривок, швыряя его к ногам подъехавшей Асты. Та с довольной улыбкой воткнула свое копье, пригвождая тело к мерзлой земле. Охота закончилась успешно, и я с облегчением перевела дыхание: несколько раз Лоркан оказывался совсем близко к обледеневшему речному берегу. А я видела, что случилось с незадачливым стражем, которому катастрофически не повезло. Спешившись, каменные стражи короткими ножами потрошили добычу. Аста и Лоркан, стоя очень близко, о чем-то тихо переговаривались, обмениваясь загадочными улыбками.