Мера Жизни: Набираясь сил (СИ)
— Его Императорское Величество, властитель Великой, Малой, Белой, Северной и Восточной Руси, Собиратель Земель, Надежда и Справедливость, Отец всея Руси — Император Иоан Четвёртый Милостивый с домочадцами!
Распахнулись большие двустворчатые звери, все в золотых украшениях и с затейливой резьбой, и Император показался на глаза. Высокий, крепкий мужчина с сединой на висках и суровым лицом, в лейтенантском мундире, насколько я мог понять, но без погон и с множеством дополнительных финтифлюшек. И он явно был Грандмастером — Жизнь при его появлении качнулась, по залу прошла ощутимая волна, на миг охватывая каждого тут, показывая мощь Императора.
Рядом с Императором шла среднего роста женщина, не очень красивая, но зато с полным достоинства выражением лица. Прямая спина, дорогое платье с простым покроем, чёрные волосы, завязанные в узел на затылке и забранные в жемчужную сеточку — всё это выдавало её как примерную жену хозяина страны.
За ними я ожидал увидеть довольно много людей, всё же мы вон припёрлись шестью десятками ртов, а императорский род не менее многолюдный, но нет. За спинами правящей пары были только подростки — внуки или правнуки, лет двадцати максимум. И среди них я увидел цель своего присутствия тут.
Особого впечатления она не производила. Ну ещё бы, ей было всего четырнадцать, ближе к пятнадцати. Видимо, совсем недавно она была ещё мелкой, но гормональная буря вытянула её руки и ноги, сделав их на некоторое время непропорционально длинными. Попозже, года через три-четыре, эти вытянувшиеся кости обрастут мясом и нужным количеством жирка — и тогда принцесса будет весьма привлекательной девушкой. Да ещё и платье она подобрала себе совсем некстати — я уверен, что она сама выбрала его, императорские горничные бы одели её иначе. А так на ней был обтягивающий носок «как у взрослых» и короткий белый свитер с «молнией» спереди и серебристым мехом на воротнике. В таком наряде её костлявость и вытянутость выглядели весьма грустно, на мой взгляд. И совсем не создавали впечатление «взрослости».
— Алиса, а вон та, русоволосая в обтягивающем платье — это кто? — я склонился к уху сестры и кивком головы показал, кого имел ввиду.
— Э? Принцесса Анастасия, третья правнучка Императора и императрицы. — сестра тоже склонилась к моему уху. — А что? Понравилась? Я можно попросить прадедушку, он в хороших отношениях с Императором, оформим помолвку…
— У меня уже есть невеста, мне больше не надо! — отмахнулся я от такого предложения. — Просто интересно стало, мало ли. Может, ты что-то о ней интересное знаешь, вот и спросил.
— Да ничего. — она попыталась вспомнить что-нибудь, но явно не смогла. — Она совершенно ничем не выделяется. Оргии устраивать ей ещё по возрасту не положено, какими-нибудь садистскими наклонностями она не обладает, а слухи о ней по двору никогда не ходили, насколько я знаю.
— Понятно. — я был разочарован. Тот дух старика говорил о ней, как о надежде для его рода. А надежда-то какая-то блеклая и невыразительная. Хотя, может, у неё скрытые таланты, которые расцветут в её потомках. Ну, неважно. Спасу ей жизнь через четыре с половиной года — и больше никогда её не вижу.
— О чём шепчетесь? — откуда-то вынырнул исчезнувший на некоторое время прадед. — Андрей, я видел твои дуэли. Это было весьма неплохо!
— Спасибо, прадедушка. — я кивнул и улыбнулся, играя роль примерного правнука.
— Наш Андрюша впервые заинтересовался девушкой! — влезла Алиса самым невинным голоском.
— Да ну? И которой же? — князь был изрядно удивлён.
— Принцессой Анастасией!
— Ого! Так вот на кого ты замахнулся? — весьма неоднозначно протянул прадед.
— Ну что ты, прадедушка, Андрюша просто поинтересовался. Не надо придавать этому какое-то значение! — мёд и елей в голосе сестры можно было черпать ложкой.
— Конечно не надо! Андрей первый раз в императорском дворце, ему всё вновинку. Что такого, что он поинтересовался конкретной девушкой из тысяч тут находящихся? Я понимаю, что это совершенно ничего не значит. — прадед говорил голосом плохого враля. — Но если что — я могу поговорить с Императором…
— Да идите вы. — я нахмурился. Блин, не сдержался и показал интерес. Князю ж было интересно, почему я сюда явился. А теперь мало ли что он может подумать.
Тем временем императорская чета дошла до своих тронов, стоящих на небольшом возвышении, и села на них. Для подростков сидений было не предусмотрено, и они остались на ногах, начав расходиться в стороны, к своим компаниям.
— А почему Император только с императрицей и самым юным поколением? — я решил закрыть тему с Анастасией.
— Из соображений безопасности. Имперская семья никогда не собирается вместе, даже на торжественные и официальные мероприятия. Всегда должен быть наследник, который находится в безопасности. — просветил меня прадед.
— Это так грустно. — неожиданно выдала Алиса. — Семья, которая никогда не бывает вместе.
Пока мы говорили, к императору подошла та женщина, которая колотилась в заграждение арены, пока я разбирался с Правым и Левым. Как я тогда и думал, это была мать Левого. Она сходу рассказала, что её сына злостно убил мерзкий головорез, вылезший, видимо, из самых глубин Ада, и стала требовать наказать меня за двойное убийство.
— Я сочувствую вашему горю. — кивнул Император, делая соответствующее лицо. — Но дуэль прошла по всем законам чести. Княжич Зимородков вызвал двоих аристократов, которые согласились на дуэль и даже назвали условие её окончание — смерть противника. Увы, но обе сражающиеся стороны знали, на что шли!
— Я уверена, что это исчадье ада как-то схитрило! Мой сын был Адептом, а Зимородков — только недавно пробудившийся Новичок! Мой сын не мог проиграть!
— Это дуэль. Может случиться всякое. И никто не застрахован от случайности.
— Я поняла, Ваше Императорское Высочество. — женщина, на секунду сжав зубы, поклонилась. Ей явно не понравился ответ, но перечить дальше было бессмысленно. Развернувшись, она вышла из бального зала в сопровождении подскочившего к ней мелкого и тощего мужчины. Муж? Интересно, почему говорила она, а не он?
— Пошли, я тебя представлю. — прадед пошел вперёд, к императорской чете, проталкиваясь сквозь толпу разнообразных дворян, которые хотели лично выразить Императору почтение или о чём-то поговорить. Особняком стояли иностранные дворяне из посольств или просто те, кто был в столице в это время.
— Император! — прадед, растолкав локтями недовольно бурчащих дворян, пробился к самому трону и протащил меня за собой. — Рад вас приветствовать и поздравить с Новым годом Вас и Вашу очаровательнейшую супругу!
— Благодарю, князь. — милостиво кивнул Император, а его жена тепло улыбнулась глядя то на князя, то на меня. — А кто это с вами? Я раньше не видел этого вашего представителя младшего поколения.
— Мой правнук Андрей, сын внука Андрея. Пока что у него усечённый герб, но его перепробуждение даёт шанс стать полноправным моим правнуком.
— Судя по тому, что он смог победить в двух дуэлях, то его шансы на это весьма велики. — весело оскалился Император, демонстрируя так довольно благостное отношение ко мне.
— Я тоже так думаю, Повелитель!
— Что ж, пусть тогда развлекается и отдыхает. Сегодня для этого самое лучшее время!
— Спасибо, Ваше Императорское Высочество! — я поклонился, получив наставление в ухо от прадеда.
Император кивнул мне и повернул голову к другим страждущим его внимания, давая понять, что наше общение закончено. Нас быстро оттёрли от трона, да мы и не сопротивлялись. Прадед снова куда-то убежал, а я хотел побродить по бальному залу или даже выбраться из него. В столовую, например. Во дворце же должна быть столовая. Или куда там столы с едой унесли…
Но уйти мне не дали. Только я вышел из толпы около трона, как ко мне, как муравьи на леденец, сбежались девушки — не менее двух десятков дев от четырнадцати до двадцати пяти, причём почему-то весьма посредственной внешности. Да половина из них непробуждённые, а те, кто владел Жизнью, были слабее меня. Более красивые и сильные девушки, судя по всему, ждали, что б я сам подходил к ним, просто бросая заинтересованные взгляды в мою сторону.