Новые соседи (СИ)

— Светлейший! — согнулся в поклоне человек в капюшоне, а Клоп вновь повалился с табурета. — Я всего лишь допрашиваю этого недостойного, чтобы узнать…
— Паскуда! — беззлобно захохотал Крент, оборачиваясь к воинам. Те несмело заулыбались в ответ — ржать над Сплетником в открытую они не осмелились. — Так и я хочу узнать, Сплетник! — зайдя в сарай, командующий погрозил кулаком. — Не крути мне здесь, не крути!! Тут тебе не Атриан, Элса не вступится… — зло сопя, Крент посмотрел на склоненную фигуру. Удовлетворившись увиденным, он хлопнул собеседника по плечу. — Ладно, Сплетник. Рассказывай, что узнал…
— Что уж тут слушать, Светлейший? — раздалось из-под капюшона. — Коротышке отхватили язык, и бедолага шепелявит столь немилосердно, что едва ли что можно понять из этой мешанины…
Крент Грис зло запыхтел, и Сплетник торопливо продолжил.
— Но я понял, Светлейший, что он беглый раб из Колодца. А золото уволок из Города Мертвых… Так ведь? — неожиданно хлестнул строгий властный голос.
Клоп закивал и еще сильнее вжался в земляной пол.
— Город Мертвых? — переспросил Крент.
— Это древнее кладбище для горской знати где-то высоко в горах, Светлейший. Признаться, я думал, это сказки…
— Древнее, значит… — заинтересовался Крент. Он носком сапога поддел Клопа за подбородок, приподнимая голову пленного лицом вверх. — Есть там еще золото? — процедил он, уставившись в бегающие глазки недомерка.
Тот дернул кадыком и кивнул.
— Много? — алчно спросил Крент.
Клоп понял, что жуткая казнь откладывается и вновь затряс головой.
— И дорогу сыщешь? — вновь кивок недомерка.
Крент пристукнул мечом в ножнах. Размышляя, покачался с пятки на носок.
— Село мы взяли, обе виллы тоже. Вход и выход из Долины перекрыли, — уговаривал сам себя командующий. — Найди мне проводника из местных к этой соляной пещере, хватай своих людей — и топай в Город Мертвых, Сплетник! — повелел Крент.
— Осмелюсь напомнить, Светлейший Крент, — согнувшись в глубоком поклоне, ответил человек в капюшоне, — что Светлейший Сивен Грис, Наместник провинции Атариан, велел мне под видом горцев напасть на виллу в предгорьях, дабы создать предлог для войны… Повинуясь твоему приказу мы так до сих пор этого и не сдела…
Крент Грис в ярости пнул склоненного собеседника в живот, и Сплетник грохнулся навзничь, разметав стоящие позади деревянные лопаты и грабли. Падая, он поднял руки, удерживая капюшон. Из распахнувшейся на груди хламиды вывалился наружу и повис на бечевке странный громоздкий амулет — грубая деревянная решетка.
— Мне нужно это золото! — еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Крент. — Ты знаток этих гор! Бери людей, хватай недомерка и принеси мне золото! Я поделюсь монетами, — не только Элса умеет быть благодарной!
— Светлейший… — мягким голосом начал Сплетник, поднимаясь. — Сейчас зима, дорогу в горах над Долиной замело. Мы не пройдем…
Крент фыркнул.
— И мне и вправду нужно исполнить повеление Наместника… Иначе в Арне могут не понять — к чему это самоуправство и чего ради мы затеяли войну с горцами… Светлейшему Сивену пока нечем прикрыться от расспросов арнского престола…
— Арна сейчас смотрит в земли толгувов, — оборвал командующий, смягчаясь. — Им не до нас… Но приказ брата должен быть исполнен, верно. Поторопись, — покачал он указательным пальцем. — Можешь занять имперскую Виллу за рекой; все равно Алиас Фугг надолго застрял в Колодце… А вот его, — он ткнул в сторону сжавшегося на полу Клопа. — Я покамест заберу.
Крент удалился и испуганного недомерка утащили следом.
— Элса, Элса, — чуть слышно пробормотал Сплетник. — Элса, девочка… Как же ты умудрилась выбрать Сивена и породниться с этим ничтожным семейством? Любовь зла…
Двинувшись к выходу, Сплетник размышлял о превратностях судьбы. С юности он был частым гостем в семье Эттик, выполняя щекотливые поручения Торгового Союза. Элса выросла на его глазах. Когда юная госпожа расцвела и выбрала в мужья столичного щеголя, отец подарил им провинцию Атариан. Дабы интересы Торгового Союза не пострадали, в свиту супружеской паре определили незаметного порученца, который и спустя годы исправно составлял отчеты напрямую для глав Союза.
 
Откуда-то из глубины имения послышался рев Крента Гриса и Сплетник покачал головой, глянув за спину. Молчаливые помощники в темных плащах привычно скользили следом.
— Коня, — коротко приказал Сплетник. — Едем в Архогу.
Горское село встретило их настороженной пустотой и тишиной. Ворота заперты, улицы и площадь пусты. Имперские конные разъезды за околицей и дозорные в наскоро сооруженном посту на выезде из Архоги давали понять, кто здесь нынче хозяин. Отряд пересек площадь и приблизился к большому дому старейшины. Из калитки выскочил мальчишка и столкнулся с всадниками нос к носу.
— Мерех! Куда! Мерех! — донеслось со двора.
Мальчуган сверкнул черными глазами и побежал назад. Слуги суетились, распахивая ворота. На крыльце гостя встречал глава дома — седой грузный старейшина Мадр; Сплетнику уже доводилось видеться с ним раньше. На ступеньку ниже отца стоял высокий рослый мужчина, похожий на старейшину. «Мадлл, сын Мадра», — вспомнил Сплетник. Мальчишка заскочил на крыльцо и встал рядом со старшими, на ступеньку ниже Мадлла, положившего руку на плечо сыну.
«И Мерех, значит. Вся семья в сборе».
Мадр и Мадлл склонили головы, приветствуя гостя. Упрямый мальчишка с вызовом глянул на имперца, но получил подзатыльник и спрятал наглые глаза.
Сплетник усмехнулся, спешиваясь. Он знал, что темнота капюшона скроет улыбку.
«Трудненько старейшине совладать с односельчанами, если даже в собственной семье разлад… — отметил Сплетник. — Ишь, как зыркает, волчонок. Не по нраву ему, что Империя верховодит в родном селе».
Мальчишку хотели отослать, но Сплетник воспротивился. Его посетила одна интересная мысль…
— Почто сторожей выставили? — пробасил старик, тряся жирным подбородком, едва гость опустился за стол. Сплетник оказался прав — старейшине приходилось туго. — Я Архогу перед вами положил, как сговорились. Никто с оружием против не встал… Зачем тогда разъезды? Наверх, в Андану, почто не пускаете?
Первым делом после штурма Старой Виллы Крент намертво перемкнул Долину поверх села, дабы новости не двинулись дальше, вглубь гор. Жителям Архоги это пришлось не по сердцу.
— То не моя прихоть и не забава командующего, Светлейшего Крента, — пригубив превосходное вино и отломив сыра, ответил Сплетник. — Это повеление Наместника, Светлейшего Сивена Гриса, которому я служу… Теперь наконец настало время, и можно открыто сказать, что и ты ему служишь… Ведь так, старейшина?
Старик упрямо сжал губы и мазнул глазами по сыну и внуку.
— Ведь так? — надавил Сплетник.
— Так, так… — проворчал седой старик и вскинулся. — Но люди волнуются! Подымется село, как есть подымется!
— Значит, Крент задавит бунт. В дорожниках недостатка нет, — пожал плечами Сплетник. — Сходи к Старой Вилле, глянь. Двое конюхов уже висят на воротах — вздумали драку затеять. Уж коли что случится — тебя, Мадр, командующий приколотит к столбу первым. На площади, — Сплетник махнул рукой в сторону плотно прикрытой двери.
Мальчишка вскочил, собираясь что-то выкрикнуть, но отец схватил его за шкирку и рывком посадил обратно. Сплетник понял, что пора немного умаслить кашу, а то уж слишком суховатым получалось у него варево.
— Отличное вино! — похвалил он терпкий напиток. — Такое я пробовал только в покоях Наместника… Богатое село Архога! На осенней ярмарке каждый двор, каждый угол забит товарами. Где как не здесь встать на постой имперским купцам? Сколько звонких монет оседает в мошне жителей Архоги!? Зачем таким богатым сельчанам бунтовать? — удивился Сплетник. — А еще… Говорят, в жилах старейшины Мадра течет кровь первого Князя Долины, храброго Домарха!?
 
— Говорят, — уклончиво ответил старейшина. Пальцы его мелко задрожали, и он спрятал руки под столешницу.